MONCEBER злился. Надо же было так влипнуть! Спасаясь от врага, он продвигался к горам, которые знал и любил, в которых чувствовал себя как дома, в надежде оторваться, прыгая по вершинам. Горы подвели горца. Он попал в распадок с крутыми стенами, подняться по которым невозможно. Выход из распадка имелся лишь один - в который и залетел MONCEBER. Враг провёл вполне грамотную облаву, растянулся в линию, отрезав меху все пути назад. Да, можно атаковать цепь покрытых хитиновой бронёй "загонщиков" и даже порвать её. А потом края цепи, как челюсти, сомкнутся на его глайдере.
...MONCEBER возглавил группу изыскателей, направляющуюся на северо-восток от Полигона-4. Цель похода - разведка местности, ознакомление с местной фауной и, в случае встречи с Синигр, выяснение их занятия в этих диких местах. Поход как поход - до встречи с ЭТИМИ. Скатообразные создания напали на группу молниеносно - и очень эффективно. В короткой яростной схватке выжил лишь сам MONCEBER. Мех, собрав павших товарищей, собрался отправиться в обратную дорогу - доложить о новых опасных животных следовало как можно быстрее и без излишнего риска, но, едва отъехав, повстречался ещё с тремя десятками таких же тварей...
"Найдут ли меня когда-нибудЬ?" - подумал MONCEBER - "Для того, чтобы разыскать Лидера, понадобились усилия всего клана Считающих и всё искусство ARIO. Умный ARIO..." Механоид вспомнил, как потешался над ним ARIO при первой встрече с лесным гравистрелком. В принципе безобидная зверушка, как оказалось, имеет орган, действующий на биогравы зверей и на антигравы глайдеров аналогично гравипушке, и напавший на неё имеет все шансы погибнуть от ударов о деревья, а MONCEBER был первым механоидом, сведшим близкое знакомство с изощрённо вооружённым животным. ARIO, быть может, нашёл бы выход из положения. Может, даже договорился бы с ЭТИМИ - с ARIO станется. "Но я здесь - и один."
MONCEBER подлетел к выходу из распадка и расставил там все остававшиеся у него мины. Тихо шуршала ремонтная система глайдера. Враг будет здесь через полминуты, следует восстановиться, насколько успеваешь, хоть и небольшой - но толк будет. Горец вылетел на середину распадка, развернул свой "Меч судьбы" по направлению к выходу и стал ждать...


--VITALL, я перестал ощущать Северный Анклав - сказал Наутилус.
Союзник клана Синигр Наутилус был очень необычным механоидом. Строго говоря, он ВОВСЕ не был механоидом. Наутилус был подземным существом, коренным обитателем планеты Полигона-4, и имел тело изменяющейся формы, соответствующее его среде обитания. То, что управляло "Крыльями дьявола" неподалёку от VITALLа, являлось, скорее, устройством связи с Наутилусом, обеспечивающим возможность прямого общения могучего существа с механоидами без постоянного риска сойти с ума для последних. Хотя VITALL признавал, что, натренировавшись в управлении глайдером, Наутилус сделался и пилотом выше среднего уровня. Глайдер стал вторым телом Наутилуса, и VITALL при мысли об этом ощущал гордость: VITALL - не только воин, но и учёный - немало времени провёл в кластере Испытательного комплекса, занимаясь вопросами связи квазиментальных полей разной структуры, и был одним из создателей этого устройства.
--VITALL, я перестал ощущать Северный Анклав - сказал Наутилус.
Ситуация была из ряда вон выходящей: постройка Северного Анклава, расположенного над богатейшим месторождением полиметаллических руд, указанным Наутилусом, началась гораздо раньше, чем постройка Анклава Ветров, которой сейчас руководил VITALL. Анклав Ветров планировался как перевалочный пункт для дальнейшего расширения территории Синигр, и главным (и единственным работоспособным сейчас) строением в нём был Туннель перехода. Наутилус с момента включения первого строения Анклава мог ощущать его Поле безо всяких приборов. Всегда. А ведь незадолго до этого связь БЫЛА...
Через пять минут по Туннелю прибыла группа поддержки из Сектора Болот, вызванная VITALLом. Через шесть минут в сторону Северного Анклава ушли четыре тройки глайдеров, одним из которых были "Крылья дьявола" Наутилуса. Что-то их ждёт...


Вечерело. Дюжина рейдеров стремительно скользила в полумраке между причудливо изогнувшимися болотными растениями. Вдруг каналы внимания механоидов заполнились сигналами - глайдеры ощутили чьё-то приближение. Много сигналов.
--Свинья.
Синигры разошлись строем "свиньи". Тройка SRC-919 ушла вперёд, тройки DEOSа и ZNAXа заняли позиции слева и справа. FORCER бросил взгляд на собственного правого ведомого - Наутилуса. Ведомый, которого в случае чего надо будет защищать даже ценой гибели всего отряда! "VITALL - глюк зелёный" - подумал лидер отряда. Будь FORCER Создателем, он бы сплюнул. Но FORCER был механоидом-воином.
--Малый ход.
В переплетениях ветвей замелькали тени. FORCER внимательно изучал их. Зеленовато-коричневые обтекаемые тела, похожие одновременно на жуков и на морских скатов родной планеты Создателей, не содержали металла, по всей видимости, чистая органика. И на том спасибо. FORCERу уже приходилось драться со зверями, прочность наружных покровов которых раза в три превышала прочность Мультиорганической брони его "Акулы". То ещё занятие. Ага, скаты-то быстрее и одновременно маневреннее глайдеров. Это плохо. Энерговооружённость... ого!
Рейдеры Синигр и неизвестная стая встали напротив, разглядывая друг друга. С полминуты ни одна сторона ничего не предпринимала. Потом от стаи отделились пятеро скатов и медленно направились в направлении глайдеров. Скаты проигнорировали тройку SRC-919, словно тех просто не существовало, и двинулись прямо к FORCERу. ...Нет, прямо к Наутилусу.
--Наутилус, они случайно не твои знакомые? - это ZNAX.
--Нет.
Трое скатов, летевших впереди, остановились перед Наутилусом, накренились вперёд, словно обнюхивая его глайдер, и вдруг меж ними и "Крыльями" сверкнули три небольшие молнии. От глайдера полетели куски брони. Наутилус дёрнул машину назад и подпрыгнул. Это оказалось правильной тактикой - разряды двух задних скатов пропали впустую.
"Вот Супер! Электрическое оружие! Теперь понятно, откуда в их телах столько свободной энергии!"
Рявкнула известная всему Клану безоткатка FORCERа, разорвав в клочья первого ската. Второму досталась порция кислоты. Сбоку лопнул третий - стараниями левого ведомого. Наутилус "обслужил" четвёртого. "Нет, всё же не зря Клан посадил союзника на старый глайдер, при этом навесив на "Крылья" самое лучшее оборудование, какое только нашлось. 10% повреждений после такого удара - хорошо." "Акула" ZNAXа разворачивается... в сторону. "!!!.. Точно, у ZNAXа теперь позитронная пушка, боится по нам заодно попасть." Ведомые ZNAXа оценили ситуацию верно - и первая пятёрка скатов перестала существовать.
--Бой на отходе!

Под покровом ночи девять глайдеров двигались по лесу. Плохо - чем быстрее летишь, тем чаще встречаешь неприятности, но ждать полной регенерации глайдеров на месте боя было бы ещё опаснее. FORCER не хотел встретиться с ещё одной стаей скатов, которые, возможно, будут искать, куда же делись предыдущие. Синигр испытывал странные чувства - скорбь, смешанную с яростью, при отсутствии всяких понятных ему самому причин для этого.
--Я не всегда до встречи с Синигр жил один, - это Наутилус.
Молчание.
--Когда-то нас, "наутилусов", было много. Потом... Мы считали это стихийным бедствием, как грозу. Но настоящую грозу можно перетерпеть, а когда электроразряды бьют по почве - и через твоё тело - часто и постоянно... В общем, через небольшое время мои сородичи сходили с ума и вылезали на поверхность. Их тела на том же месте не оставались никогда - теперь я знаю, почему. Я узнал разряды, которыми скаты били меня. Это ТЕ САМЫЕ разряды. Ты оказался прав, ZNAX: Я ИХ не знал, но ОНИ МЕНЯ знали прекрасно. Я - их ЛАКОМСТВО.
Вот тут-то Синигр и понял, ЧЬИ это чувства он испытывает.

Сигнал прямо по курсу.
--Малый ход.
FORCER выдвинулся вперёд, оценивая обстановку. Впереди местность резко уходила вниз, он мог разгля-
деть лишь верхушки отдельно стоящих холмов и растущие на них грибные гроздья. Сигнал исходил с одно-
го из ближайших... глайдер, причём свой. Это машина CREATORа, разведчика, ушедшего к Северному Ан-
клаву с одной из первых групп транспортов. ? Какого Супера он там делает?
CREATOR был личностью, известной далеко за пределами Клана. Продукт одного из первых экспериментов
по созданию 6-го поколения механоидов, сам CREATOR к Шестым, составляющим сейчас подавляющее боль-
шинство клана Синигр, не принадлежал. Он был Третьим, при создании личности которого была использо-
вана психоматрица Создателя, найденная исследователями Синигр в "реанимокамере" - Зарядной площадке
для Создателей. CREATOR получил таким образом опасный атавизм Создателей, связанный с экономией
энергии - "лень". С другой стороны, наглый и бестактный механоид тщательно учитывал интересы тех,
с кем имел дело, а также имел чрезвычайные способности фантазировать - далеко за возможностями
Шестых - и, в отличие от большинства что механоидов, что Создателей, был абсолютно честен всегда и
во всём. История его "Гарпуна" - сама по себе доказательство необычайных способностей CREATORа.
Мех приметил по одному ему ведомым признакам ещё не обсохший после деления глайдер и взял над ним
шефство. CREATOR облетел пол-Полигона в поисках разных присадок к пище питомца. Одну из таких приса-
док он добыл в Лаборатории Арлингов - и наотрез отказался отвечать, что было платой с его стороны.
Тогда База 4 сектора Болот сформировала запрос для Лаборатории и IR-THOR поехал выяснять обстоятель-
ства сделки. Оказалось, Считающие продали CREATORу драгоценный реактив за ОБЕЩАНИЕ(!) В БУДУЩЕМ(!!)
ПРИ ВОЗМОЖНОСТИ(!!!) РАССКАЗАТЬ, что тот скармливал молодому глайдеру и какой получился результат -
сделка, до сих пор не имеющая аналогов в истории мира механоидов. В итоге юный "Гарпун" вырос в
прочную и довольно вёрткую машину с повышенной скоростью регенерации, которая после вживления Хаос-
-двигателей со старого глайдера CREATORа стала второй по скорости - и ЛУЧШЕЙ по суммарным показате-
лям - курьерской машиной Клана.
FORCER подвёл "Акулу" к самому краю осыпи, и ему стало ясным необычное поведение CREATORа.
Скаты.
CREATOR не мог покинуть холм. Его глайдер, как бы быстр он ни был, ещё в начале прыжка был бы разор-
ван в клочья и осыпался бы на почву искрящимися лохмотьями, как глайдер SRC-919 незадолго до этого.
Для разговора с CREATORом требовалось сперва снять блокаду. FORCER отдал приказ:
--Я, DEOS, ZNAX, TY04, HI-OR - на край обрыва. Два бомбовых залпа по ближайшим целям, потом огонь
дальнобойным оружием. Остальные - прикрытие стрелковой группы.
...
--Огонь!

--Северный Анклав полностью уничтожен. Район Анклава блокирован существами, подобными загнавшим меня
на тот холм. Подробная информация - у меня, в информпакете. Все наши остались лежать там, на земле.
Если это весь твой отряд, FORCER - рекомендую возвращаться назад, вас не хватит даже для разведки.
...
Десять глайдеров мчались по степи по направлению к Анклаву Ветров. CREATORу сообщили историю уничто-
жения Клана Наутилусов. CREATOR в свою очередь рассказал о событиях в Северном Анклаве.
Квартирьеры отряда под командованием LC79 полностью запустили экономику Анклава, две трети мехов
временно перешли с глайдеров Биостандарта на 4-й, призводимый Базами в штатном режиме, для начала
размножения Биологических. В скором времени к Анклаву Ветров должен был отбыть конвой с первой про-
дукцией нового высокоиндустриального Анклава и запросами на Зародыши Туннеля Перехода, Испытательно-
го и Исследовательского Комплексов.
Скаты были замечены в окрестностях Анклава рано утром четверо суток назад. Первоначально они вели
себя как обычные стайные животные - летали по территории Анклава, любопытствовали. Было несколько
атак на глайдеры с переменным успехом. Уже тогда было замечено, что скаты подобрали обломки глайде-
ров и товары так же, как это сделал бы механоид - но самих механоидов скаты оставляли на месте,
а потому причин тревожиться не было.
Вечером того же дня скаты напали на "Несущий" MASONа в близости газовой Добывающей установки. MASON
отошёл под прикрытие турелей Строения. Скаты, попытавшиеся его преследовать, потеряли больше полови-
ны своих и отошли. А через полчаса Добывающая установка была атакована всерьёз.
CREATOR рассказывал, как лавины скатов кидались на строения, как раскалялись стволы турельных пушек,
ведущих скоростной огонь, как оружие Синигр рвало скатов на куски, как взрывались один за другим
глайдеры защитников, как мощнейший взрыв разметал атакованную первой Добывающую установку. Скатов
отбросили - но это было началом конца. Требовались всё новые и новые глайдеры - а их производство
в строениях Анклава, оставшегося без газа, неуклонно замедлялось. Рассказывал, как LC79 приказал пе-
рейти с 4-го стандарта на 2-й, а позже - на 1-й, как плавились под разрядами стены Строений и бес-
сильно оседали стволы турелей. Рассказывал, как одни из последних защитников Анклава предприняли от-
влекающий рейд на заметно - но, увы, недостаточно - поредевших скатов, дав возможность ему,
CREATORу, уйти от стай охотников. Рассказывал, как мчался по ночному лесу, отрываясь от преследова-
телей, как его перехватили и чуть не убили в грибном болоте, где его и обнаружил отряд FORCERа.

Отряд возвращался, неся в себе информацию о новой опасности, доставшуюся Клану Синигр поистине чудо-
вищной ценой.

Клан Синигр - впервые за долгое время - перешёл на боевой режим функционирования.
Произошедшее в Северном Анклаве стало шоком для механоидов. В их понимании Полигон-4, а равно и всё,
являющееся его продолжением, в том числе и Анклавы, был чем-то абсолютным и неразрушимым силами из-
вне. Даже крупные катастрофы, такие, как гибель Сектора Вулканов, обрушение Подземного Сектора и
военное безумие Разрушенного были прямым следствием сбоев и отказов в работе систем самого Полигона.
Приход из Внешнего Мира силы, способной разрушать саму основу существования мира механоидов, потряс
клан. В Анклаве Ветров экстренным порядком шли работы по развёртыванию и запуску Строений, прибыл
крупный отряд - а точнее, армия - состоящий в основном из атакующих глайдеров Биостандарта последней
разработки "Баньши", а также "Хищников" и "Крыльев дьявола", несущих броню техногенного происхожде-
ния высших типов. Неповоротливые "Большегрузы" и "Несущие" к применению в Анклаве были запрещены.
После предварительного анализа стало ясно, что вычислительных мощностей сети Сектора Болот для обра-
ботки Информпакета, доставленного CREATORом, за приемлемое время явно недостаточно. Мнения лидеров
Клана разделилисЬ: одни высказались за предложение передать информацию Клану Тринадцати для обработ-
ки её Сетью Полигона, другие предлагали провести частичный анализ своими силами во избежание переда-
чи ценнейших данных противнику. Синигр прекрасно понимали, что новый противник может оказаться силь-
нее Клана и попросту истребить его. С другой стороны, ОСНОВНОЙ ЦЕЛЬЮ Клана Тринадцати являлось объе-
динение всего, имевшего отношение к Полигону, в единую структуру - и уничтожение всех прочих кланов
как самостоятельных образований, в том числе и Клана Синигр. То есть открытое военное столкновение
между Синигр и Тринадцатью было неизбежным - вопрос был лишь в том, КОГДА это произойдёт. Но пока
Полигоном могли воспользоваться и Синигр, а потому в Бункер Супера отправился курьер с запросом.
Клан Синигр готовился выжить.

Добавлено спустя 11 часов 24 минуты:

...Далеко на севере, в предгорьях, покрытых сочной травой, изредка перемежающейся бурыми пятнами
солонцов, возле серпообразного леска, внутри его "лезвия", парил объект, напоминающий гигантскую
снежинку с утолщением в центре. На концах "снежинки" виднелись отверстия, через которые то и дело
влетали и вылетали стремительные зеленовато-коричневые тела. Свет, отражающийся от блистающих вер-
шин на горизонте, отсверкивал изумрудом на живой броне.
На некотором расстоянии от "ручки серпа" на траве были разбросаны некие предметы, абсолютно не впи-
сывающиеся в девственный пейзаж. Предметы имели вид многогранных призм фиолетового цвета. Рядом,
словно обнюхивая призмы, летали другие тела, во всём подобные тем, из "снежинки". Между ними и
странными призмами то и дело посверкивали небольшие "молнии".
Одна из "молний" оказалась неожиданно сильной. Тело резко подпрыгнуло, закрутилось на месте, потом
тщательно изучило необычную призму. Вдруг опустилось и вобрало призму в себя. Подобным же образом
поступили и почти все его соседи. Тела, вобравшие призмы, метнулись к "снежинке", оставшиеся продол-
жили своё занятие.
Через некоторое время степь потряс страшный грохот. Белая вспышка на миг затмила сверкание вершин,
слизнув все тела, бывшие возле призм.
Некоторое время ничего не происходило. Потом одно из тел возле "снежинки" направилось в сторону
призм. Долетев, выбрало одну и прикоснулось.
Та же вспышка. Тот же грохот.
"Снежинка" покачнулась, выбралась из укрывавшего её углубления в лесочке и медленно и величествен-
но, как императрица среди многочисленной парящей так же, как она сама, свиты направилась на юг.

Широкий горизонт пустынного края играл красками, предвкушая утреннюю зарю.
На северной части горизонта появилась чёрная точка. Точка росла, увеличивалась, обретая очертания
бешено мчащегося "Гарпуна".
--Летят!!!
Над просторами Анклава Ветров понёсся низкий медленно пульсирующий вой.

Скаты двигались единой стаей, нацеливаясь на ближайшее строение - Базу 1 Анклава. Противостоящая им
армия Синигр выстроилась в несколько цепей, между которыми шныряли "Кошмары" - их задачей было со-
бирать убитых бойцов и доставлять в ближайшие строения. Передний край стаи начал расходиться в сто-
роны, собираясь охватить строй противника с флангов. Встреча с минным поясом, окружившим по приказу
ANCORа Анклав Ветров по полупериметру, стала для живой лавины весьма неприятным сюрпризом. После не-
которого замешательства скаты направились в образовавшиеся в минном поясе проходы, усеянные кусками
их менее удачливых собратьев, всё ускоряя и ускоряя ход.
--Огонь!

Скаты смяли ряды Синигр и рассекли на две части. Ударный клин дотянулся до Базы, и через четыре ми-
нуты Строение брызнуло в стороны кусками искорёженного полурасплавленного металла. Зона боя разде-
лилась на две части - защитники отступили к ближайшим Строениям. Одно - Завод полуфабрикатов - че-
рез четверть часа превратилось в оранжево-красную лужу жидкого огня, у второго - Базы 3 - ситуация
стабилизировалась. Обороняющимся удалось сдержать чудовищный удар, турельные орудия извергали реки
огня навстречу скатам, глайдеров, изготавливаемых Базой, было достаточно для покрытия почти трети
убыли тех, что осыпались ошмётками неподалёку от строения.
Битва продолжалась ещё некоторое время. Потом скаты отодвинулись от атакуемых строений, подобрали
с земли кто куски своих же собратьев, кто - обрывки глайдеров, и живой поток через проходы, проби-
тые в минном поясе, потёк отдельными струйками прочь от Анклава.
Сражение закончилось. Клан Синигр потерял четыре Строения и несколько сотен глайдеров - но враг,
потративший почти половину своей ударной армии - отступил.
Клан Синигр доказал своё право на жизнь.

Добавлено спустя 4 часа 28 минут 9 секунд:

Двери Бункера Супера закрылись за двумя повидавшими виды, в буро-коричневых разводах, исцарапанными
глайдерами.
--Задание успешно выполнено. Принимайте дерьмоидов, - доложился ведущий пары FACAMORO.
"Дерьмоидами" были ARIO и FNOR. Четвёрка под командой ARIO выполняла разведывательный рейд на юг от
Полигона-4. Парочка поспорила, у кого из них машина быстрее ( оба летали на "Сокрушителях", у ARIO
были мощнее двигатели, но несколько перетяжелён глайдер ) и, когда по дороге попался длинный пря-
мой каньон, устроила по нему гонки. За пригорком по ходу каньона в неглубоком озерке отдыхало
нечто зелёное и здоровенное, и этому "нечту", наверное, захотелось зевнуть... Оба гонщика на полном
ходу влетели в пасть размером в двое ворот завода полуфабрикатов что в высоту, что в ширину, пасть
захлопнулась, и тварь улеглась на отдых. На четырёхствольники FACAMORO и RE-HORSATO она чихать хо-
тела, и механоидам пришлось ждать, пока съеденные не вышли из её тела обычным порядком, а потом
раскапывать бомбами кучу... За всю оставшуюся дорогу FACAMORO и RE-HORSATO под дождь, ясное дело,
не попали ни разу. Главная проблема заключалась во встречных животных: ведь два ствола, пусть и
очень сильных - это заметно меньше, чем шесть.
Основной находкой рейда стал целый и функционирующий Сектор. FACAMORO удалось переговорить через
Контурное поле с парой местных на "Чёрных Намтарах". Они назвались патрулём клана Инженеров, Сектор,
соответственно, был Инженерным. С их слов Туннель перехода Сектора никому не открывал дверь и тре-
бовал назвать какой-то "пароль администратора", которого Клан не знал. По приблизившемуся, но не
назвавшему пароль глайдеру через десять секунд открывали огонь турели.
Дополнительной новостью стала встреча со скатами, подобными тем, что атаковали Синигр, причём НИ
ОДИН СКАТ НА РАЗВЕДЧИКОВ НЕ НАПАЛ. Рейдеры выяснили, что скаты обитают в ульях, напоминающих по
форме шестиконечную звезду, парящих и передвигающихся с помощью биогравов, питаются охотой и листь-
ями мухоловок, срезаемыми с растений при помощи электрических разрядов. Ничего похожего на разумную
деятельность FACAMORO и RE-HORSATO у скатов не заметили.

--ARIO, насчёт твоей последней выходки с гонками по неразведанной местности во время боевой опера-
ции, -
--Слушаю.
--Поединок на Арене. Со мной. Семь раз.
--Первый, у тебя аппаратный сбой. Нет... Не надо!!!...
--Да ладно, я пошутил. На этот раз.
--...Понял.
--Следующий вопрос. Что ты думаешь о ситуации с Синигр и разумными скатами?
--Я бы ограничился наблюдением. Когда Клан Синигр ослабнет, мы сможем нанести по ним удар обычными
силами, раз уж квазиментальные атаки их не взяли, и присоединить к себе, Убеждая каждого Шестого
по отдельности - воздействия Суперкластера, я думаю, не сможет заблокировать ни один Синигр. Что
такое Клан Скатов, я считаю, можно выяснить и позже, сперва разобравшись со внутренней проблемой
Полигона.
--Большинство Пятых тоже так считают. Третий вопрос. У MORRANDO трудности с запуском экономики Сек-
тора Джунглей: никак не может истребить попугаев, а попугаи не дают построить Добывающую установку
для Органической массы. Набери группу новичков и сделай из них снайперов.
--Хорошо. Кстати, Первый, куда ты дел МОИХ новичков?
--Они больше не новички, а FACAMORO получил свою тройку. Теперь твоими "заботами" у FACAMORO Боевой
Рейтинг 8, у RE-HORSATO - 7.
--Когда они успели, на скалоедов охотились, что ли?
--Было и такое...
Скалоеды - небольшие хищные ящеры, живущие в основном в предгорьях на юго-восток от Полигона. Их
тела содержат много сложной металлоорганики, фактически являясь единым куском брони. Зубочелюсти
скалоеда, с лёгкостью способные перекусить, к примеру, штангу рулевой тяги двигателя глайдера -
прут из специальной стали толщиной в 7 сантиметров - могут раскрываться на 140 градусов, позволяя
зверю кусать даже ровные поверхности. Скалоеды летают куда быстрее глайдеров, и поэтому убежать
от них нельзя - от хищника можно избавиться, лишь убив его. Единственные слабые места скалоеда -
большая инерция тяжёлого тела и малая скорость разворота. В природе скалоеды добывают металл из
поедаемых кусков минералов, и глайдеры механоидов как большие куски хорошей пищи пришлись ящерам
как нельзя более по вкусу. Бывшие новички за время похода перебили около двух десятков таких тва-
рей.
--Ясно. Приступаю к выполнению.

Глайдер CREATORа крался по дождевому лесу. На пределе дальности сенсоров чувствовались враждебные
объекты. Много. Какая разница, если его самого скаты не чуют.
Полумеханоид с одобрения Лидера Синигр ANCORа совершал разведывательный рейд по районам, прилега-
ющим к разрушенному Северному Анклаву в надежде найти что-нибудь особенное - и похоже, преуспел.
Концентрация скатов на местности увеличивалась с приближением к некоему центру, к нему-то CREATOR
сейчас и подбирался.
"А тут скатов гораздо больше. Видимо, я у самой цели. Супер, заметят, если высунуться. Ладно, ду-
маю, рискнуть стоит, мой "Гарпун" всё равно быстрее."
Форсаж!
Глайдер вылетел на широкое пространство, и CREATOR уставился на парящее перед ним огромное соору-
жение (существо?), со всех сторон окружённое скатами. "Посмотрел - пора лететь. Ребята, не надо бес-
покоиться, я мимо еду, я вас не знаю, вы меня не знаете - что вам от меня надо?"
CREATOR высоко подпрыгнул, спасаясь от разрядов двух ближайших скатов - и с высоты увидел нечто
ДЕЙСТВИТЕЛЬНО интересное. От одинокого ската в сторону CREATORа прянул переливающийся сине-
-фиолетовым огнём шар - прямо в то место, куда опускался его глайдер. Мех успел довернуться, и шар
попал не в бок, а в скулу "Гарпуна".
Удар был страшен. Глайдер, жалобно взвизгнув, отлетел к самым деревьям, из-за которых CREATOR толь-
ко что появился. Доворот--Вперёд!--Влево--Не догонишь!--Вправо--Огонь!--Прямо--Ещё вправо--Выстрел
миной назад в прыжке с разворотом--Где энергия?--Что, съел?--Трое наперерез--Прикрыться деревом--
--Проскочил!--Иди к Суперу--ГДЕ ЭНЕРГИЯ?--Не уйти--ХА, МАЗИЛА!!!--Доворот--Мой реактор!--Полный
газ--На фиг поле, скорость важнее--Пересечка--Высокий прыжок--Вы так не умеете!--Дорога свободна!

CREATOR не зря считался лучшим курьером Клана.

ARIO оглядывал окрестности Туннеля перехода Сектора Джунглей."Что ж," - думал механоид, - "так да-
же лучше." Позорное прозвище, прилипшее к ARIO, следовало, как сказали бы Создатели, смывать не
дурной кровью, а честным потом. У механоидов такой поговорки не было и быть не могло, но суть си-
туации оставалась та же. А уж работать ARIO умел.
Сектор джунглей встретил отряд конкистадоров, возглавляемый MORRANDO, россыпями механоидов возле
остановивших производство из-за нехватки сырья, однако абсолютно исправных Строений с пустыми клас-
терами - и ни одного глайдера! Недоумевающие завоеватели обследовали ближайшую Базу - всё в полном
порядке!!! Тайна...
Через некоторое время загадка разрешилась самым неожиданным и весьма неприятным для лидера образом.
Возле очередного Строения MORRANDO заметил нечто двигающееся. Объект оказался птицей пёстрой окрас-
ки со здоровенным клювом, неожиданно и резко меняющей направление полёта. Птица выглядела вполне
безобидно, и MORRANDO решил рассмотреть её вблизи. Птица также решила изучить MORRANDOвский глай-
дер, села на него и принялась работать клювом. Мех собрался приказать ведомому, чтоб тот аккуратно
сбил наглеца, но тут турельные пушки решили разобраться с нарушителем сами. Через полсекунды не ус-
певший и сигнала подать MORRANDO уже катился по плитам покрытия.
Попугаи появились в Секторе Джунглей из Внешнего мира: один из активаторов Контурного поля на севе-
ро-востоке Сектора был вместе с фундаментом выворочен из земли и валялся на боку. От пролома через
джунгли тянулась просека до развороченных остатков нефтяной Добывающей установки. Неподалёку от ус-
тановки громоздился скелет суперчервя, подобного тому, которого Создатели утихомирили тактическим
зарядом в Секторе Пустыни.
MORRANDO принялся за запуск экономики. Всех заставил летать не менее чем парой - сбивать друг с
друга попугаев. Наладил завоз Органической Массы из других секторов. Провёл сбор и Убеждение мест-
ных механоидов. Ввёл усиленное патрулирование Сектора, особенно возле Строений, прилегающих к
джунглям: патрульные обязаны были не допускать попугаев к Строениям. Заказал в Секторе Скал Заро-
дыш Добывающей установки - и на нём дело и встало: место для Установки находится вблизи от джун-
глей, и встревоженные попугаи, эти живые отбойные молотки, стали ломать Зародыш. Развёртывание
строения пришлось срочно прервать. MORRANDO попытался истребить попугаев с помощью большой группы
стрелков - и потерпел неудачу: попугаи размножались в Секторе и прибывали из внешнего мира с той
же скоростью, с какой стрелки их выбивали.
--Ну что, ребята, давайте помогать нашим. Вычистим Сектор от попугаев!
В джунглях заухали пушки.

Добавлено спустя 1 час 23 минуты 13 секунд:

--...Никак.
ARIO и MORRANDO обсуждали ситуацию с попугаями в Секторе Джунглей, а попутно патрулировали район
Завода расходных материалов, располагавшегося довольно близко к джунглям. Эксперимент с усилением
стрелковой группы MORRANDO группой ARIO закончился неудачей: Попугаев временно оттеснили чуть
дальше, чем обычно - и только.
--MORRANDO, а куда твои стрелки девают убитых попугаев?
--Продают как Органическую массу, конечно. Вот только этого очень мало - обычно оружие разрывает
птиц так, что подбирать просто нечего.
--Стоп. FNOR за два с половиной часа себе весь трюм попугаями загрузил.
--??? - заинтересовался шарообразный оранжевый топ-менеджер.
--Моё оружие, например, действительно рвёт птиц в клочья. FNOR же использует Позитронную пушку,
она большую их часть не уничтожает, а просто глушит.
--ARIO, ты Создатель. Я сейчас отошлю стрелков в другие Сектора закупать вооружение объёмного дей-
ствия, потом проверим, погоди - MORRANDO пристрелил очередного попугая - твою мысль на практике.
Если дело хорошо пойдёт, Сектору Джунглей новая Добывающая установка не понадобится вообще. Ещё и
Зародыш сэкономим.
К следующему дню механоиды отряда стрелков получили вновь введённое MORRANDO звание Охотников. Так
и не использованный Зародыш Добывающей установки отбыл обратно на склады Сектора Скал.
Проблема Сектора Джунглей была решена.

Диафрагма Туннеля Перехода Инженерного Сектора захлопнулась, пропустив в Сектор последний,
шестнадцатый глайдер ударной группы Клана Тринадцати. В связи с тем, что согласно разведданным
искусных FACAMORO и RE-HORSATO, в секторе были в ходу наимощнейшие из глайдеров, изготавливае-
мых Полигоном, Конкистадоры также были оборудованы по последнему слову техники. Кроме того, кроме лидера группы - грозного FATALLа - среди конкистадоров было ещё три Пятых - ARHHAND,
GAANTRO и TARANTOG. Таким образом, каждая четвёрка имела командира из Пятых.
--Начинаем с торговцев. ARHHAND, GAANTRO - вам западное направление, мне и TARANTOGу - север. Дер-
житесь на всякий случай поближе друг к другу, Чёрные Намтары - это серьёзно, будьте готовы при не-
обходимости поддержать соседей огнём. Потом начинаем охоту за патрулями. С захватом Строений
подождём. Выполняйте.

--На помо...рххрр...
Давно сенсоры "Чёрного Намтара" DOCTORа не принимали таких передач. Клан Инженеров, в своё
время победивший в жестокой схватке пяти Кланов, давным-давно вобрал в себя бывших противников
и ныне был единственным хозяином Сектора. Около трети Инженеров в данный момент занимались
разнообразными исследованиями в области военных и энергетических технологий, надеясь со временем
найти способ выйти за Контурное поле, ставшее для Клана стенами хоть и обширной, но - тюрьмы. Текущей Целью Клана Инженеров была Свобода, и Клан прилагал к её достижению все усилия.
И вот - стрельба.
Патрульная пара DOCTORа пошла поисковым зигзагом в сторону ближайшей дороги.
--Помогите, убивают!
DOCTOR осторожно выглянул из-за угла старого склада в сторону дороги. Двух "Мастодонтов" теснили
четверо противников на мощных глайдерах, послабее, чем у патрульных, но - четверо. Клан Тринадца-
ти... Недавно за Контурным полем видели двоих таких. Значит, это война.
DOCTOR лихорадочно оценивал положение. С этой группой двум патрульным, даже при помощи тор-
говцев, явно не справиться. У Инженеров, применяющих свои боевые навыки лишь на Арене Сектора,
да и то изредка, Боевой рейтинг редко был выше 4-го, а у нападающих - 9-10. Матёрые убийцы. Нужно
сообщить Клану о новой опасности, а этих лучше задержать на месте, связать боем, насколько брони
хватит.
--JW-5, с максимальной скоростью - в Административный Корпус с новостями. Я - здесь. Жми!
Запел сервомотор, разгоняя ротор орудия. Через четыре секунды к машинам Клана Тринадцати рва-
нётся тугая струя снарядов с урановыми сердечниками - а через двенадцать настанет очередь
Инфраатомного плазмомёта и Позитронных ракет.
Три секунды. Лишь бы JW-5 побыстрее обернулся - тогда через несколько минут здесь будут другие
патрульные машины. А может быть, это будут стремительные ромбовидные "Буреносцы" Директората -
собственная разработка Инженеров, машины нового, 5-го Стандарта, предназначенные для будущего
освоения Внешних Граней - вполне вероятно, что ради скорости и силы контрудара обитатели
Административного Корпуса покинут кластер и примчатся сами.
Две секунды.
Глайдер DOCTORа выскользнул из-за укрытия и мягко подался к противнику. Механоид выбирал такую
позицию, чтобы на линии огня оказалось два или более глайдеров противника - ни один снаряд не
должен пропасть даром.
Одна секунда.
"Ага, заметили меня. Поздно, рассредоточиться вы уже не успеете, ребята. Поймал я вас," - злорадно
подумал DOCTOR, - "Сейчас вы получите от меня за сбитых Инженеров!"
Ноль.

CREATOR мчался через предгорные луга, омытые недавней грозой. Трава и мелкие одинокие кустики
бешеным потоком неслись навстречу "Гарпуну" и расходились двумя волнами позади глайдера, отбра-
сываемые в стороны воздушными вихрями. Временами из-под днища хлестала вода из недавних луж,
ещё не успевших высохнуть и впитаться в почву.
Скаты не дали механоиду направиться прямо к Анклаву Ветров. Его отжимали на север к горам, по-
степенно уплотняя захват. На горизонте то и дело взблёскивали зайчики на телах преследователей.
Скаты со временем отставали - но впереди появлялись всё новые. CREATORу так ни разу и не удалось
остановиться и заглушить реактор для его восстановления. Скорость! - вот что имело значение.
Механоид понимал, что только она - быть может! - сумеет спасти его глайдер и дать возможность до-
ставить новость о грозной находке его Клану. Однако клещи вражеских отрядов смыкались всё крепче.
Неожиданно скаты, подобравшиеся к глайдеру CREATORA практически на дистанцию действия своего
оружия, стали беспорядочно отворачивать в стороны.
Более того - скаты, внезапно отказавшись от уже загнанной добычи, бросились врассыпную! Мелкие
группки их на полной скорости уходили в сторону леса, на юг, столь желанный для механоида. Что-
-то случилось? CREATOR уменьшил скорость, оглядывая местность...
...И тут "Гарпун" закричал от резкой боли.
CREATOR резко, не раздумывая, вильнул вправо - и это спасло его машину. Слева в землю вонзилась
струя жидкого пламени - и разбрызгалась в стороны дьявольским жёлто-сине-зелёным огненным цветком.
Драконы по очереди пикировали на одинокий глайдер, и только скорость и удача спасали меха от
гибельного прямого удара. Огненные брызги то и дело окатывали глайдер. CREATOR решил последовать
примеру скатов и, заложив резкий вираж, направился к лесу.
Драконы, с которыми повстречалась погоня, были одними из наиболее грозных хищников планеты. Мало
какое животное могло противопоставить что-либо силе, быстроте, сообразительности и страшному ору-
жию, способному плавить скалы. Дракона одновременно держат в воздухе две силы: сила биогравов,
обычная для животного мира планеты, и подъёмная сила широких крыльев, позволяя подниматься на
высоту до ста пятидесяти метров и сжигать добычу сверху, оставаясь неуязвимым самому. И если даже
добыче удавалось ранить охотника - драконы обычно живут парами...
Кромка леса стремительно приближалась - и вот CREATOR уже мчится, лавируя между деревьями. "Зачем
скаты бежали в лес - ведь хищники не остановились и продолжают охоту на меня?" - думал механоид, -
"А ведь причина для такого поведения должна быть..."
Гневный вопль сзади - и огненный обстрел внезапно прекратился. Отъехав на расстояние, которое по-
казалось ему достаточным, CREATOR развернулся и приподнял нос глайдера.
Одного из драконов беспорядочно мотало в воздухе в стороны. Вот он резко упал, ударившись о дере-
во, другое, опять подлетел вверх... Его спутник летал в стороне, опасаясь приблизиться к собрату.
...И тут CREATOR понял.
"Спасибо, маленький тихий зверёк."
Впереди была долгая трудная дорога.

Ворота Базы 1 Сектора Пустыни закрылись за "Чёрным Намтаром". Первый развернул глайдер на север - сообщение об очередном вражеском рейдере было с Сырьевой Базы.
Посылка отряда конкистадоров в Инженерный Сектор обернулась сокрушительным поражением. Из шестнадцати бойцов на прекрасно оборудованных машинах вернулись лишь семеро - остальные полегли во вражеском Секторе и сейчас сражались на стороне Клана Инженеров. Из четверых Пятых вернулись лишь ARHHAND и GAANTRO - FATALL и TARANTOG после жесточайшего боя восьмерых "Тринадцатых" против шестёрки "Буреносцев" Директората Клана Инженеров были подобраны противником. Лидер Клана Инженеров механоид Пятого поколения DIRECTOR предложил воинам бой на Арене Сектора вдвоём против него одного на глайдерах, аналогичных тем, что были у них троих во время той схватки. Ставкой была их свобода при поражении DIRECTORа - либо переход на сторону Клана Инженеров при его победе. FATALL и TARANTOG приняли условия - и были побеждены.
Техническое превосходство Инженеров оказалось достойным противовесом большой численности и производственной мощи Тринадцати - Клан до сих пор носил это имя, хотя на самом деле в его составе теперь было лишь десять Пятых. Инженеры выбили конкистадоров из собственного Сектора - и теперь чёрные рейдеры сеяли хаос и разрушение на территории самих Тринадцати. Свою роль сыграл и фактор неожиданности - Инженерам удалось практически парализовать экономику Сектора Пустыни и сильно расстроить торговлю ещё в трёх Секторах - в том числе в Секторе Арктики, в котором действовали двое переубеждённых DIRECTORом Пятых. Сектор Пустыни стал единой большой Ареной, где бои шли повсеместно. Инженерам удалось захватить Базу 2 и Перерабатывающий Завод, однако ситуация временно стабилизировалась за счёт притока сил из других Секторов - в основном, из Скал и Высотного, где положение Тринадцати было не столь тяжёлым. Первый и ARIO мотались по Пустыне из конца в конец, применяя всё своё искусство, чтобы склонить неустойчивое равновесие в Секторе в сторону собственного Клана.
Фиолетовая отметка появилась на панорамном датчике Первого. Хорошо - это значит, что ARIO рядом и в случае чего примчится на помощь. Плохо - раз ARIO тоже здесь, очевидно, Инженеры начинают концентрировать силы в центре Сектора. Мех направил глайдер в сторону товарища...
Вот только Пятым был не ARIO.
Солнечные зайчики разбегались в стороны, отражаясь от граненого ромба глайдера DIRECTORа. Столбик Сравнительного анализатора Первого прочно упёрся в конец красной зоны - машина врага была неизмеримо сильнее. Лидер Клана Инженеров никогда не экономил на модификаторах, и ЕГО "Буреносец" был своего рода линкором среди глайдеров. Машина с более чем полуторакратным запасом прочности по скорости разворота приближалась к "Намтару", Генератор силового щита, принадлежащий, по слухам, к V типу - тоже собственная разработка Инженеров - накачивал энергию в сверхнапряжённый силовой "пузырь" с огромной скоростью, позволяя DIRECTORу долгое время вести интенсивные бои, даже не принимая удары на Нуль-броню. Ультраскорострельная крупнокалиберная Роторная пушка, как и сверхмощный Мезонный разрядник, были снабжены специальными Охладителями, увеличивающими время перегрева вооружения до значений, близких к аналогичным для стандартных систем. Сила Хаоса разгоняла этого монстра до скоростей, доступных лишь единичным машинам Клана Тринадцати.
На всём Полигоне не было механоида, который рискнул бы выйти против Лидера Инженеров один на один. Ни одного, кроме Первого. Механоид довернул машину в сторону "Буреносца". Звонко рявкнула безоткатка, плюнул огнём четырёрхствольник. DIRECTOR развернулся навстречу - "Чёрный Намтар" оделся сеточкой разрядов, стекающих по щиту на землю. Уже раскручивались стволы тяжёлого орудия Инженера - и тут Первый исчез.
"Этот Первый, похоже, действительно искуснейший Воин," - подумал DIRECTOR. - "Однако эта игра знакома также и мне."
И тоже исчез.
Завязался "бой теней". Первый посылал в сторону противника веер импульсов из Четырёхствольного излучателя, по вспышкам попаданий определяя направление стрельбы из безоткатки. DIRECTOR, растративший большую часть снарядов в предыдущих схватках, не пускал в ход тяжёлое оружие, отвечая Мезонным разрядником по месту, откуда летела очередная трасса импульсов. "Война генераторов" кончилась победой Инженера, имевшего более мощные реакторы и относительно экономичное вооружение. Глайдер Первого "выпал" из невидимости и метнулся в сторону дюн. Тут уж показала свою силу Роторная пушка - DIRECTOR подловил Первого в прыжке, снаряды сбили "Чёрному Намтару" щит и добрались до корпуса глайдера. Инженер подлетел поближе к дюнам и бросил туда наугад несколько бомб. В ответ полетели "подарки" того же рода - один очень удачно угодил прямо в "Буреносец". DIRECTOR отошёл от дюн.
"DIRECTOR - весьма опытный боец с машиной, гораздо более сильной, чем моя собственная," - прикидывал Первый, - "Однако мой "Чёрный Намтар" легче и маневреннее его глайдера. Можно извести его наскоками, не вступая в бой на открытой местности. Вряд ли он полезет в дюны - моё оснащение больше годится для ближнего боя, чем его." Первый выскочил на пригорок, выстрел безоткатки - щит DIRECTORа коротко вспыхнул, отражая удар - и снова скрылся в дюнах.
"Первый - снайпер," - оценил ситуацию DIRECTOR, - "Так он расстреляет меня, сам не получив ни снаряда. Вести же ближний бой на сильно пересечённой местности с такой машиной чрезвычайно опасно. Хотя... Мой глайдер гораздо более живуч, чем его "Чёрный Намтар". Имеет смысл рискнуть."
"Буреносец" боком, по-крабьи, подкрался к дюнам и взвился в воздух. Навстречу ему прыгнул "Чёрный Намтар" Первого. Два встречных залпа в упор сбили щиты соперников, Лидер Тринадцати заскакал по верхушкам дюн, ведя меткий, быстрый огонь по менее вёрткой машине DIRECTORA. Инженер пустил в ход Роторную пушку, далеко не все снаряды ложились в цель, но количество тех, что всё же попадали в "Чёрный Намтар", вполне компенсировало низкую точность огня DIRECTORа. И вот в противостоянии искусства конструирования техники и искусства боевого одно одолело другое - по песку покатился Первый...
DIRECTOR спускался с дюн к Первому - ТАКОЙ добычей пренебрегать не стоило. Вдруг вокруг зло запели снаряды, сбивая до конца не успевшую восстановиться силовую защиту и взбрасывая песок бойкими фонтанчиками. Удар встряхнул глайдер. Мех оглянулся в поисках противника. С северо-востока к нему приближались три "Жала" и "Сокрушитель", принадлежащий ARIO. DIRECTOR, уже зная этого Пятого по предыдущим боям, не рискнул ввязываться в схватку на тяжело повреждённой машине - и "Буреносец", заложив крутой вираж, помчался прочь от места недавней жаркой схватки.
Подъёмник подхватил Первого, мягко устраивая его в трюме "Сокрушителя". ARIO направлялся в сторону Бункера Супера. Через минуту хлопнули створки ворот, и над просторами Полигона полетела гравиграмма.
"Всем членам Клана Тринадцати. Обеспечить организованный отход из Сектора Пустыни по векторам Скал, Тайги, Холмов. Забирать из Строений все производимые в них товары. Посылку подкреплений в Сектор Пустыни прекратить, уже находящимся в пути по прибытии выполнять функцию охраны отбывающих конвоев. ARIO."
Клан Тринадцати отступал из Сектора.

Приятно иногда встретить в девственных лесах для разнообразия не очередного хищника, а товарищей по клану. TY-OR, NOMAD, DEIMOS и CREATOR направлялись в Анклав Ветров, обмениваясь новостями.
--...нас так и назад в Сектор загнать могут - будем ещё и радоваться существованию Контурных полей. И вообще, бросил бы ты свои разведывательные рейды и поработал на себя. Будешь лидером курьерской четвёрки - вместо меня. Я согласен...
--Ха! DEIMOS-курьер, да ещё и лидер. Сообщи это Суперу. Насколько я тебя знаю, ты как курьер годен лишь контейнеры собирать.
--Почти угадал. В Анклаве новый бизнес появился. Когда скаты уничтожили Северный, весь квартирьерский отряд полёг там. Так вот, Базы Анклава Ветров за доставку механоида оттуда сейчас дают в пределах 50-70 тысяч ЭК. В моей тройке у каждого по такому заданию. Берём только заказанных - загрузишь глайдер, а потом от скатов не уйти.
--А что скаты?
--Бывает, и ловят кого-нибудь. Меня самого во вторую ходку из шести сделанных без этой поймали - NOMAD поднимать ездил. Однако, дело того стоит. Я себе щит IV типа взял. В Секторе Болот уже недовольных куча - говорят, что курьеры из Анклава Ветров все модификаторы поскупали. Так что подумай насчёт "собирания контейнеров".
--Учту. Кстати, LC79 привозили?
--При мне - нет. Да, о скатах. Они теперь к Анклаву Ветров близко не подлетают. Опасаются.
--Я б на их месте тоже опасался после таких потерь. Другое дело, с какой скоростью они восстанавливаются - похоже, что быстрее нас, и последнее сражение за Анклав Ветров - далеко не последнее. А этот плазмоид... не знаю. Раньше такого у скатов не было. Если это оружие можно применять лишь возле Улья - пустяк. А если везде - Клан будет иметь большие неприятности.
--И ещё новость. На Полигоне нашёлся механоид, который уничтожил глайдер Первого из Пятых один на один.
--???!!!
--За 2000 ЭК.
--Слушай, зелень шарообразная, собью ведь к Суперу!
--Тебе, синий, даром. Его имя - DIRECTOR. Лидер Клана Инженеров, летает на "Буреносце" с такими модификациями, что и Создатели не создали бы. Между прочим, Пятый. От твоих знакомых Скрытых информация - они в Секторе Пустыни вылезли на поверхность и занялись грабежами - вот кто-то из них бой и видел.
--А ты говоришь - бросай разведку. Без меня справитесь...

По золотым с прозеленью волнам Сектора Пустыни, оставляя без внимания настороженные, хищные сигналы его нынешних обитателей, скользил глайдер невиданных в этих краях очертаний.
Отступление Клана Тринадцати из Сектора Пустыни возымело даже больший эффект, чем ожидал ARIO, так как на Сектор заявила свои права третья сила - Клан Скрытых. Интервенты, воспользовавшись моментом, заполнили вакуум в экономике Пустыни. Отряды Скрытых, растекаясь от Добывающей установки, захватили юго-западный угол карты, установив последовательно контроль над самой Установкой, Базой 1, Сырьевой базой и Базой 4. В отличие от Инженеров, которые вынуждены были отозвать для занятия Сектора Пустыни, торговой службы и патрулирования новых территорий значительное количество бойцов с других направлений удара, Для Скрытых занятие новых мест требовало относительно мало механоидов.
Каждый Скрытый, находящийся в кластере, одновременно был и пилотом дистанционно управляемого глайдера-дрона, лишь торговая служба полностью обеспечивалась пилотируемыми "Молниями" и "Минотаврами". Такая стратегия резко сокращала потери механоидов от переубеждения их противником, а также потери времени из-за доставки убитых в строения и на их Восстановление. В качестве дронов Клан Скрытых использовал обновлённых "Скорпионов" с увеличенной прочностью корпуса, ставящей машину в один ряд с прочими, вооружённых Атомной и Плазменной пушками, и "Пираний" с Мультиволновым излучателем. Страшные бронированные кулаки Инженеров буквально увязли в отрядах быстрых, как ртуть, беспилотных рейдеров, наносящих удары из-за естественных укрытий. "Сырьевая Хаза", получившая второе название от некоего изощрённого в формулировках FACAMORO, была завалена награбленным добром по самую крышу. Инженеры не оставались в долгу: отряды Скрытых, застигнутые на открытой местности, за какие-то секунды сметались реками снарядов, извергаемых Роторными пушками. Клан Тринадцати практически перестал посылать отряды в этот Сектор, предпочитая действовать на других направлениях. Теперь Тринадцать теснили Инженеров по всем фронтам за исключеним Арктики: обе стороны усилили напор, не желая уступать богатства Сектора противнику, и просто активные военные действия переросли в жуткую бойню невиданной интенсивности с участием всех троих Пятых и четвёрки сверхмощных рейдеров Директората со стороны Клана Инженеров и семерых Пятых со стороны Клана Тринадцати.
Прямо по курсу пришельца показалась пара "Минотавров", вполне подходящих для его цели.
--Привет, SOHO!
--Здорово, CREATOR! За новостями приехал?
--Да. Нужны данные, собранные твоим Кланом об Инженерах, их поведении, тактике, техническом оснащении, Лидере и так далее.
--Ого! Чем расплачиваться будешь?
--Информацией о Внешнем Мире и Кислотным хоботом со своей машины.
--Лети на Добывающую установку, мы сейчас заскочим на Сырьевую базу и сообщим о тебе. Пропустят.
--Удачной тебе торговли, SOHO!
--Счастливо!

Улей испытывал смесь радости и разочарования.
Охота на удивительных насекомых, живущих в плюющихся огнём, как драконы, металлических гнёздах, принесла Улью много удовольствия и новых впечатлений. Насекомые показали себя опасными противниками - на одно убитое насекомое приходилось несколько Охотников Улья. Хотя для Улья собственные убитые не являлись столь уж большой потерей - мясо Охотников, подобранное после схватки и принесённое обратно в Улей, куда легче усвоить и пустить питательные вещества на выведение молоди, чем мясо любой добычи - охота на новых врагов ради прокорма не имела смысла. Однако пришельцы заняли часть охотничьих угодий Улья - и охотились на ту же добычу, что и он. Улей стал охотиться на насекомых, разорил группу их гнёзд, которую те разместили на его территории и попытался разорить ещё одну, но из-за отпора, оказанного защитниками гнездовья, отказался от продолжения атаки. В угодьях Улья было много хорошей добычи, и он быстро восстановил численность Охотников, однако Улей давно не спаривался, и запасы спермы для оплодотворения яиц в его камерах после таких больших её трат подошли к концу. Улей при необходимости мог бы пользоваться и своей собственной, но то, что выводится из яиц после самооплодотворения, мало на что годится - Охотники будут лишь с большим трудом убивать добычу, а Домовые, из которых, собственно, и состоит тело Улья, будут плохо срастаться друг с другом и не смогут образовать прочной наружной брони. Гонимый желанием встречи с себе подобными, Улей двинулся на юг - туда, где живёт большинство его сородичей.
Дорога оказалась не такой уж и трудной, какой он её помнил. Улей удивлялся сам себе - как он был раньше таким глупым? Зачем двигаться напрямую через соляную пустыню, убивая встречные прайды лучевиков, степенно парящих в пронизанном светом жарком воздухе на своих "крыльях" и пытающихся сжечь тонкими красноватыми лучами всех чужаков задолго до их приближения, теряя Охотников и не получая взамен никакой пищи, когда пустыню можно облететь стороной? Как он раньше не догадывался заставить Охотников бросить в середину мухоловки ветку, чтобы ловчие листья схопнулись - и только после этого аккуратными разрядами обрезать крайние нежные листочки?.. Почему некоторые из семечек, добытых Охотниками при разорении гнездовья странных насекомых, дают возможность накапливать огромные электрические заряды, позволяя его бойцам, имеющих такие семечки в желудке, выпускать шаровые молнии - это новое оружие уже доказало свою полезность против живучих, но малоподвижных противников Улья? Как получилось, что он вообще так много думает - уж не с того ли толчка в ощущалах, "запах" которого был так сильно похож на "запах" новых насекомых, всё началось?..
Когда спало наслаждение обмена жизненосными соками, переносимыми туда и обратно Охотниками - его собственными и партнёров - во рту и заполняющими камеры спермохранилища, Улей попытался "обнюхать" своих любовников так же, как "обнюхивал" стаи собственных Охотников, получая в ответ на свой зов образы ощущаемого стаей - и не "учуял" ничего. Раз за разом Улей повторял свои попытки. Сородичи его не слышали...
Вдруг ощущала уловили поток "запахов" и обращений. Сначала беспорядочный, поток этот всё более обретал свою структуру. Улей решил подождать с возвращением на свои угодья и проследить за этим явлением, и его терпение было вознаграждено.
Один из недавних любовников направился в сторону Улья. Узор "запахов" сложился в обращение, явно предназначенное ему! ЕМУ - ОТ ДРУГОГО УЛЬЯ! Обращение могло означать только одно:
"Кто ты?"

Глайдер Первого из Пятых, кренясь и подпрыгивая, мчался вниз по склону горы возле Базы 3 Сектора Арктики, разбрасывая антигравами в стороны мягкий свежевыпавший снег. Лидер провёл удачную диверсионную операцию против Инженеров, блокировав захваченную ими Базу - отстреливал с вершины горы врагов, не могущих понять, откуда в их машины летят искусно направленные снаряды. Но ничто хорошее не может продолжаться вечно - FATALL, хорошо изучивший в своё время повадки бывшего своего командира, раскусил уловку Первого, и охотник вынужден был бежать, вмиг превратившись в добычу.
Битва за Арктику была в самом разгаре. "Чёрные Намтары", озираясь, крались по Сектору, готовые в несколько секунд изрешетить любого противника, имевшего несчастье попасть на дистанцию досягаемости их Роторных пушек. Навстречу из-за заснеженных холмов и нагромождений ледяных глыб устремлялись отряды Тринадцати, погибая под ураганным огнём - однако там, где им удавалось подойти на расстояние ближнего боя, "Чёрные Намтары" истаивали в искристой плазменной метели с той же быстротой, с какой машины Тринадцати сами превращались в груды металлолома. Тут и там вспыхивали огни яростных схваток, устраиваемых отрядами под предводительством Пятых с обоих сторон. Четвёрка "Буреносцев"-рейдеров вихрем проносилась вокруг сектора, заливая всё на своём пути струями стали, урана и плазмы, возвращалась на Базу для ремонта и перезарядки орудий - и вновь устремлялась в бой. На DIRECTORа в Секторе шла необъявленная охота. Всякий Тринадцатый всеми силами старался уничтожить ультрамодифицированный сверхмощный глайдер, вынудив Лидера Инженеров выйти в бой на стандартной машине - однако тот всякий раз ухитрялся избежать уничтожения, сам положив немало воинов противника. Несколько раз DIRECTOR приводил на Базу 3 груду изорванного, дымящегося металла - однако оставался, пожалуй, единственным в Секторе механоидом, ни разу не убитым за последние несколько суток. Даже Первый из Пятых два раза погибал. ARIO в Секторе Арктики не было - он занимался координацией действий клана:
--Первый, я, конечно, очень сильный боец, но у меня есть опыт, которого нет у тебя. Ты за свою бытность Лидером ни одного клана не потерял. А я - терял. Я знаю, как, что и почему, и могу оценить пределы устойчивости Клана, в отличие от тебя. Не хочу повторения истории Чёрных Игроков. Так что катись отсюда в Арктику и дерись там - а я займусь непосредственным контролем Клана, - так сказал вице-Лидер Первому из Пятых возле Испытательного комплекса Сектора Холмов.
Преследователи разделились на две пары: впереди - "Крылья дьявола" FATALLа и один из "Буреносцев", сзади - два "Чёрных Намтара". От передних убежать нечего было и думать - но Первый и не собирался этого делать. Прямо по курсу находился "шалаш" из ледяных блоков - а в нём трое бойцов Тринадцати. Первый промчался мимо "шалаша" слева - а справа из укрытия беззвучно, оправдывая своё название, выскользнула "Тень демона". Две синих кометы устремились к "Буреносцу".
FATALL попытался было поддержать напарника огнём, но трасса четырёхствольника Лидера Тринадцати быстро пресекла похвальное начинание. Пока "Крылья дьявола" лишь начинают поворот, "Чёрный Намтар" может развернуться на 180° - и FATALL вынужден был сражаться уже за собственную жизнь. GAANTRO явно проигрывал своему противнику из Директората, но его поддержали ведомые: от пары "Смерчей", покинувших укрытие вслед за лидером, в "Буреносца" ударили две волны сгустков Хаоса. Пушки Инженера захлебнулись, и на месте грозного рейдера вырос раскидистый куст взрыва...
Ситуация резко переменилась: машины Клана Тринадцати более не загораживал от пары приотставших Инженеров их же собственный глайдер, и "Чёрные" повели огонь по тройке поддержки со всей силой, на которую были способны их орудия. "Тень демона" взорвалась сразу же, "Смерчи" пошли на сближение с противником. Первый подался к FATALLу, чтобы тот не мог применять против него Позитронную пушку без вреда для своего же глайдера, и открыл огонь по "Чёрным Намтарам". "Смерчи" успели сделать ещё один залп Хаосом, и Первый остался один против двух врагов. Лидер сосредоточил огонь на выжившем "Чёрном", имевшем меньшую скорость восстановления, чем его биомеханический соратник, и вскоре Пятые остались наедине.
Глайдер Первого юркнул в ледяной домик, спасаясь от беспощадного огна FATALLа, - "Что, Лидер, спрятаться решил?" FATALL выстрелил Позитронной пушкой в снег возле проёма, куда скрылся соперник. Первый убежал от сияющего клинка его СВЧ-излучателя, но от объёмных взрывов "шалаш" не спасение.
--Не там ищешь, - ехидный комментарий с другой стороны домика.
Резкий стрейф - ну конечно... Первый синхронно повторил маневр FATALLа, появившись у противоложного выхода и по прежнему оставаясь недоступным для его оружия. FATALL восхитился. И Мухе ясно, что Первый провёл его, как новенького с 3-им Рейтингом. Ну и что, что глайдеру Лидера до разрушения осталось лишь чуть-чуть, а "Крылья дьявола" FATALLа практически целы - ведь Инженер не в состоянии реализовать своё преимущество... Ладно, надо продолжить - быть может, Первый хоть раз ошибётся в маневрировании.
Кроме того, война - не единственный способ разрешения конфликтов.
--Первый, а ты никогда не думал, какова будет цель Клана Тринадцати ПОСЛЕ объединения механоидов Полигона-4 в единую систему?
--Экспансия во Внешний Мир. И?..
--То есть, такова же, что и цель Клана Инженеров. Есть ли разница, будет ли это система Кланом Тринадцати или Кланом Инженеров? Я склонен полагать, что, став Инженером, ты достигнешь объединения Полигона быстрее, чем используя нынешнее положение Лидера Тринадцати. Порядок и гармония структуры этого клана делают каждого его члена более эффективной экономической единицей, чем у Тринадцати, где личные интересы механоидов часто расходятся с интересами Клана. Оцени мои слова. Наш клан ждёт тебя!
--В чём-то ты прав. Но у механоидов есть ещё одна цель - самосовершенствование. Совершенствование СЕБЯ, а не технического обеспечения, на которое сделал упор Клан Инженеров, и не структуры КЛАНА. Я знаю, ты любишь и умеешь воевать - тебе интересно твоё нынешнее существование. Ты принадлежишь к элите Инженеров, и интересное дело для ТЕБЯ найдётся всегда. А о других ты подумал? Тех, кто без конца перевозит грузы от Строения к Строению, кто заперт в орудийных турелях, кластерах Добывающих установок? Их разум не развивается - это им просто не нужно. Я считаю, что в Клане Тринадцати развитие механоидов идёт гораздо быстрее - и становиться Инженером не хочу. Пусть в моём Клане каждый механоид сможет стать со временем таким же мудрым, хитрым и изобретательным, как Создатели - а может быть, и более. Оцени и ты мои слова - быть может, ты со временем решишь вернуться в Клан Тринадцати!
--Не вижу смысла - во всяком случае, сейчас. И разве Полигону понадобится много "хитрых и изобретательных"? На мой взгляд, их и так достаточно. Зачем прилагать усилия, обучая механоидов тому, что никогда не будет востребовано? Инженеры не тратят свои ресурсы просто так - это логично и правильно.
--Похоже, что наш спор не может быть решён сейчас. Возможно, он вообще не имеет решения... Посмотри на восток, FATALL, и отвяжись от меня.
Верно подмечено. Тройка "Молний-2", вооружённых Лучевыми лазерами II типа - невеликая сила, но стоит FATALLу отвлечься на них, и Первый тут же прекратит игру в прятки. Со всеми четверыми FATALLу не справиться... "Крылья" описали изящную дугу, подхватив всех троих павших Инженеров. FATALL было нацелился подобрать GAANTRO, но меткий выстрел из проёма "шалаша" отбросил оранжевый мячик далеко в сторону.
"Бедный GAANTRO!" - подумал Инженер. В любом случае пора отступать - "Молнии-2" уже почти на дистанции поражения для своих дальнобойных лазеров. Дав напоследок залп по одной из "Молний", FATALL развернулся и на форсаже ушёл в сторону Базы.

NEON сканировал архивные записи Исследовательского комплекса Сектора Болот в поисках данных о металлоорганических комплексных соединениях, способных воспринимать химическую энергию промежуточных носителей и выдавать её в виде направленного когерентного излучения. Недавнее открытие существ, обладающих природным лазерным вооружением, заинтересовало учёного-Синигра, и механоид решил оценить практическую возможность создания боевых излучателей на органической основе, способных к самовосстановлению при повреждениях, что снизило бы зависимость глайдеров Клана от ремонтных доков Баз.
Поиск нужных данных затянулся. NEON решил провести дополнительный контроль... и столкнулся с посторонним вмешательством. Кто-то вошёл в архив с помощью его личного ключа, переведя процесс под свой контроль, и сейчас беззастенчиво перелопачивал терабайты информации от имени самого NEONа.
Взломщик никак не мог быть чисто компьютерным устройством - некоторые особенности системы динамической криптозащиты данных Исследовательского комплекса предполагали наличие у запрашивающего квазиментального поля. Кто-то из Клана? Вмешательство Полигона? ...СОЗДАТЕЛИ? Для взлома криптозащиты при активном противодействии требовалось двойное превышение скорости линейных вычислений агрессора над аналогичным параметром владельца ключа - и NEON, послав Ядру уведомление о нарушении, противопоставил хакеру свою вычислительную мощь, надеясь узнать, КТО и ОТКУДА влез в систему. Кандидатур, пришедших на ум NEONу, было лишь две - сам Лидер Клана Синигр ANCOR и Старший Координатор TURBO с их на редкость удачными шариками. Механоиды всех поколений, кроме Четвёртого, резко уступали по этому параметру Шестым, являющимися смешанными органически-молектронными структурами, унаследовавшими многие лучшие качества от Третьего и Четвёртого поколений, а для последних добавилось и несколько особенностей Пятых. NEON вспомнил пленённого Пятого, над которым учёные Синигр провёли множество экспериментов, в конце концов повредив его личностную матрицу, находящегося сейчас в одном из строений Полигона-4 в качестве квазиментальной бомбы - точнее, лазейки, канала связи, через который Синигр при необходимости способны нанести прямой удар по Суперкластеру. С другой стороны, те же Четвёртые сильно уступали Шестым в скорости многопоточных процессов, неспособные, занявшись каким-либо делом, "оглянуться по сторонам", отвлечься на что-то, не имеющее отношения к текущей задаче. ...TURBO получит любые данные от NEONа по первому же запросу. ANCORу вообще взламывать ничего не нужно - Лидер и так имеет полный доступ к записям всех Шестых, NEON даже не узнал бы, что ANCOR копался в его данных. Так что, Четвёртые? Да, они превосходят Шестых по этой части. В 1.67 раза. Но не в два же...
...NEON переоценил свои способности и недооценил силу взломщика. Подавленный и заблокированный в кластере, полностью потерявший контроль над ситуацией, он мог лишь наблюдать, как ценная, во многих разделах - секретная - информация утекает по неведомому каналу за шлюзы Исследовательского комплекса. сначала шли данные о Внешнем мире, потом - технико-тактические характеристики глайдеров Биостандарта, потом - вот Супер! - производственные карты Кислотного хобота...
ОТСЕЧКА! Мир вокруг NEONа посерел, когда Ядро, отчаявшись разобраться в ситуации, подало команду на физическое отключение внешних каналов связи Строения.
Подобных происшествий в истории Клана - да и вообще Сектора Болот - не случалось до сих пор.

Отряд Клана Инженеров под командованием Guardа-037 направлялся от Туннеля перехода Сектора Пустыни к Сырьевой Базе. Пара непосредственного боевого контакта на "Буреносцах" под управлением Стражей, оснащённых для этой операции СВЧ-излучателями и Генераторами хаос-напряжения, сопровождалась четвёркой "Чёрных Намтаров" огневой поддержки - две Позитронных, Безоткатная и Роторная пушки, три Инфраатомных плазмомёта и одна трёхстволка. Почти полный отказ от Роторных пушек объяснялся тем, что юркие бойцы Скрытых, приноровившиеся к тактике Инженеров, часто успевали нанести моментальный жалящий укол и скрыться прежде, чем роторы грозных орудий разгонялись до рабочих оборотов. Задача отряда была проста: истребить либо рассеять Охранников Хазы и блокировать её, сколько возможно, хотя бы на время прервав утечку товаров из трещащей по швам экономики Сектора.
Блик на металлической поверхности возле верха дюны...
--Рассредоточиться! Внимание...
На вершинах барханов по обеим сторонам дороги вырос стальной частокол глайдеров Скрытых. Струи снарядов брызнули на дорогу, яркие режущие лучи жадно протянулись к машинам Инженеров. Раскалённое до свинцовой голубизны небо замутилось дымом взрывов и ракетных выхлопов.
Синхронный маневр Стражей - и радужная стена ударила по напавшим с левой стороны, где бархан был ниже. Заработали пушки четвёрки DOCTORа, добивая повреждённые машины и освобождая пространство для маневра Инженерам - иначе в ближнем бою дроны-"Скорпионы" Скрытых пустят в ход ещё и Плазменные пушки, более чем вдвое увеличивая разрушительное действие своего огня. Так, теперь направо - встретить вторую волну атакующих переливчатыми "зонтиками" хаос-напряжения...
Но что это?! "Буреносец" напарника Guardа-037 не только не повторил выстрел ведущего - машина жалко и нелепо ткнулась носом в жёлто-коричневый песок. Сияние щита погасло... Через три секунды потерявший силу "Буреносец" взорвался от комбинированного ракетно-лучевого удара.
Внимание лидера отряда выделило "Скорпион", одиноко парящий над вершиной бархана. TALLARCET, 10-й Рейтинг - надо полагать, именно он лидер подразделения. Инженер ударил по "Скорпиону" из СВЧ-излучателя, враг ответил - в машину Guardа-037 впились его снаряды. Довольно много... "Двустволка?"
Невыразимо мерзкое ощущение охватило Инженера. Что-то высасывало саму его суть, стирая мысли и желания, заставляя замирать процессы, происходящие в его молектронном мозге. Сквозь пелену помех в сенсорной системе лидер ощутил исчезновение сигнала от одного из "Чёрных Намтаров" огневой поддержки, увидел ракету, пущенную DOCTORом в его противника...
Энергия хлынула в молектронные нервы Guardа-037. Необычный "Скорпион" отвернулся от его машины. Трасса орудия Скрытого ПЕРЕЧЕРКНУЛА РАКЕТУ DOCTORа ПОПОЛАМ... Тогда лидер четвёрки (!..поправка - уже тройки) ударил Позитронной пушкой. Прямое попадание - но щит Скрытого выдержал удар! Первый попытался поддержать спасителя огнём, но пушки отказались подчиняться - аккумулятор его машины оказался практически пуст. "Чёрный Намтар" осел на песок, как "Буреносец" незадолго до этого...
У Guardа-037 наконец нашлось достаточно энергии, чтобы задействовать СВЧ-излучатель и выпустить ракету. "Скорпион" среагировал, как и прежде, почти мгновенно, СБИВ В ПОЛЁТЕ ЕЩЁ ОДНУ РАКЕТУ, но угол доворота был слишком велик, и близкий разрыв всё же достал Скрытого. Вот теперь этого TALLARCETа проняло...
Последний из оставшихся в живых ведомых DOCTORа задействовал, наконец, весь свой арсенал. TALLARCET шарахнулся в сторону, уклоняясь от плазменной трассы. Взревела Роторная пушка, разрывая на куски дроны Скрытых и отсекая избитые машины Инженеров от нападающих. Те наконец-то стали рассеиваться, отступать за барханы. Guard-037 огляделся. Повоевали, называется...
О продолжении рейда нечего было и думать. Половина отряда потеряна! А оставшимся до своих добраться бы... К тому же дроны Скрытых в свалке подобрали одного из Инженеров. А Инженерам-то подбирать некого... И спасибо DOCTORу - если бы не один из сильнейших противников Стражей в битве пяти кланов за Инженерный Сектор, отряд, скорее всего, был бы уничтожен начисто. Опять Скрытые отбились...
"Буреносец" и два "Чёрных Намтара" направились обратно - в сторону Туннеля перехода Сектора Пустыни.

Три Улья - Северянин, Любопытный и Оранжевый - направлялись к охотничьим угодьям первого из них, оставив позади растревоженное скопище сородичей. Новообретённый разум волной катился по ареалу обитания Ульев, заставляя тех искать общения друг с другом. Знакомства и обмен опытом, интерес и соперничество - всё было там... Первый партнёр Северянина по разуму Любопытный и прибившийся Оранжевый решили сами посмотреть на новых стайных насекомых, могущих представлять опасность виду Скатов, заодно надеясь разжиться накапливающими электричество семечками для своих Охотников.
Северянин насторожился. Ощущала передовой стаи его Охотников уловили впереди смутный тревожный "запах"."Запах" опасности... Старший Улей развернул свои стаи в одну линию - то, что с трудом чувствует одиночный скат, может быть выделено из смеси "запахов" при сравнении ощущений большого числа Охотников. Этот приём где-то в полтора раза увеличивал эффективную дистанцию чувствительности органов роя.
Этот "запах" - Улей.
Ужас! Боль! Гнев! Ярость!
Тишина...
Тройка Ульев направилась в сторону "крика".

...

Восемь "Акул", "Гарпун" и "Сокрушитель" продвигались на восток через заболоченные джунгли экватора. Два механоида Шестого поколения лежали в трюмах соклановцев. Отряд дальней разведки FORCERа потерял "Акулу" и "Гарпун" на палящем солёном плато в бою с прайдом существ, похожих на бабочек - не было возможности проскользнуть между несколькими группами этих существ, лидер принял решение проложить дорогу огнём; успешно, но двоих Синигров лучевики всё же успели сжечь за время сближения. "Сокрушитель" в группе присутствовал не случайно - ANCOR решил, что в случае её гибели машина оригинала TECHNO, самого быстрого курьера Синигр, имеет неплохие шансы всё же добраться до территорий Клана.
Дохлый скат. Ещё один. И ещё. А вот и живой...
Скат не обратил никакого внимания на отряд Синигр, беспорядочно петляя по джунглям. Вот он смаху ударился о дерево, отскочил, ударился о соседнее и полетел дальше, похоже, ничуть не интересуясь окружающим миром и даже тем, что происходит с ним самим...
--Продолжаем движение.
Труба. Чёрная, бликующая. Здоровенная.
--Объезжаем справа.
Хлюпающие, пищащие звуки в зарослях.
--GF-THOR, проверь.
"Супер и Создатели! Вот это монстр!"
Изящный изгиб шеи. Пасть, лишённая зубов, зато покрытая изнутри чешуёй. Из пасти свисает пласт зеленоватого мяса, вырванного из массы, в которой курьер с некоторым трудом признал улей скатов, очевидно, ставший добычей чудовища. Шесть жёлтых глаз вокруг этой пасти. Движения точные, очень быстрые для такой туши.
"Та "труба" - его тело!"
Суперчервь плюнул в "Гарпун" GF-THORа сгустком пены, разлетевшимся на десятки "мыльных пузырей". Мех ожидал чего-то подобного и дёрнул машину в сторону, одновременно окатывая морду твари кислотой. В местах соприкосновения "мыльных пузырей" с предметами неяркими султанчиками вспыхивали жёлто-зелёные огоньки - как заметил FORCER, даже над лужами. Вода может гореть только во фторе... Увидев, что промазал, монстр исправил ошибку. Бросок - и края пасти сомкнулись на "Гарпуне". Сожрав глайдер, суперчервь хотел продолжить прерванный обед, - если бы не выстрелы Синигров. Шесть глаз полыхнули гневом, находя взглядом ближайшего обидчика - всё ярче и ярче... "Акула" растаяла во вспышке, и лишь механоид упал на землю, заставив её шипеть и истекать паром.
--Отход! - "ГЛЮКИ!!! Кто б подумал, прежде чем лезть в драку!" - TECHNO, помоги отвлечь его!
"Акула" FORCERа метнулась к убитому. Голова суперчервя довернулась, нацеливаясь на наглеца - но тут ударила Позитронная пушка TECHNO. Мех не стал целиться в тело монстра, выстрелив вместо этого в пасть. Лакомому кусочку мяса так и не случилось быть съеденным - кипящая слизь забрызгала морду суперчервя, почти на четыре секунды выведя того из игры. FORCERу хватило бы и в два раза меньшего времени. "Этот TECHNO со временем станет сильным бойцом," - подумал лидер. Проморгавшись, червь обратил испепеляющий взор на "Сокрушителя", и тут уже FORCERу пришлось спасать ведомого. Сделав два полных оборота вокруг монстра, пара Синигров стали зигзагами оттягиваться на запад, в сторону отряда. Огненные полосы очерчивали траекторию FORCERа, но "Акула" не подвела воина...

--Курс на Анклав Ветров.

...

Северянин обомлел. Глаза его Охотников ясно говорили о верной гибели, древней, непобедимой, беспощадной угрозе для всего живого. Чёрная Смерть передвигается быстрее неповоротливых Ульев - бегство невозможно, спасения нет.
Или - есть?
Три лавины Охотников устремились навстречу хищнику в едином порыве. Молнии змеились по телу зверя, терзая его живой гибкий доспех. Слабо, слабо... Северянин направил Охотников с электрическими семечками во второй, значительно более слабой волне атаки. Шаровые молнии рванули плоть Чёрной Смерти, брызнула кровь...
"Крик" ужаса. Оружие врага прожгло ему путь в стене атакующих Охотников, и Любопытный нашёл свою гибель. Скаты враз лишились трети своей армии, сошедшей с ума в момент смерти своего Улья.
Рви, жги, убивай!
Чёрная Смерть изнемогала под натиском Скатов, но убийца не знал, что это такое - поражение. Целая стая Охотников рухнула на землю, уже на ней их тела продолжали разлагаться под действием слюны хищника. Шип света пробил броню Северянина, выжигая его внутренности.
Страх, боль, ярость!
Наконец Охотникам удалось выжечь Чёрной Смерти глаза - и это случилось быстрее, чем Северянин получил бы ранения, после которых Ульи умирают. Скаты отвёли Охотников в сторону и бойцы Северянина забросали хищника шаровыми молниями. Чёрная смерть ещё пыталась сопротивляться, но силы были уже не равны - и зверь застыл в жиже посреди болот, которые хотел сделать своими.
"Мы сделали это! Мы - самый сильный рой в этих землях!"
Благодаря электрическим семечкам.
А теперь - нужно усвоить пищу.

CREATOR был доволен. В обмен на пакет данных о Клане Скатов и Кислотный хобот Скрытые предоставили Синигр довольно много собранных данных об Инженерах. Кроме того, лично для себя CREATOR выторговал взамен Хобота Мультиволновой излучатель (который не изготавливается нигде, кроме Подземелий, и легко может быть продан любителям нестандартных конфигураций в Секторе Болот) и Рулевой усилитель (который для глайдеров Биостандарта абсолютно бесполезен, но CREATOR знал некоего TECHNO...).
Итак, этот Клан сейчас нацелен на выход во Внешний мир. Делает упор на тяжёлое мощное высокотехнологичное оборудование - рядовая боевая машина Инженеров стоит как минимум двух глайдеров противника, ведёт серьёзные научно-технические изыскания, связанные, как говорили Создатели, с "железом", в отличие от Клана Синигр, совершенствующего биотехнологии. В связи с расширением зоны влияния Клана испытывает некоторый недостаток механоидов. Территорию Инженерного Сектора Скрытые разведать не смогли - их глайдеры, не отличающиеся ни скоростью, ни прочностью, многократно уступают машинам патруля Инженеров в эффективности на относительно ровной местности Сектора возле его Туннеля перехода. Для Клана Синигр Инженеры не опасны - даже полезны, учитывая их войну против Тринадцати, являющихся прямой угрозой Клану. Особого внимания заслуживает военная элита Клана Инженеров. Как показали исследования воина Директората, которого Клану Скрытых удалось захватить в одном из недавних боёв, его механоид мог быть изготовлен путём глубокой модификации механоида Первого поколения - Скрытые смогли идентифицировать часть изменений, но Убедить пленного или хотя бы считать или изменить его память экспериментаторам оказалось не под силу - нужные коммуникационные блоки оказались просто не предусмотрены внутренней структурой механоида. В результате было серьёзно повышено быстродействие и увеличена степень распараллеливания процессов, что приближало возможности Инженера к возможностям Пятых. CREATOR получил также приблизительные технико-тактические характеристики "Буреносца" DIRECTORа, рассчитанные по голозаписи одного из боёв с участием Лидера Инженеров, выполненной неким RENACO (CREATOR видел эту запись - RENACO, похоже, боец из слабых - но уворачивается здорово). Впечатляющие, надо заметить, характеристики.
Синигр оглядывал установку, в которую был помещён пленный Инженер. Вот бы побеседовать с ним самому, безо всяких Скрытых...
И тут Третий вспомнил одну вещь.
Если Инженер окажется на свободе, то при некотором везении он сможет выбраться на поверхность в Секторе Пустыни. Тогда его можно будет найти и вынудить к разговору. Бегство по Станциям перехода исключено - уж там его хозяева выловят наверняка. Ну, пошалит маленько - но ведь CREATOR не отвечает перед Скрытыми за безопасность Подземного Сектора. Однако сам факт передачи сигнала из машины Синигра сенсоры Скрытых засекут обязательно.
...ХА! Не засекут. Нельзя же перехватить кодовый сигнал, переданный по обычному экранированному кабелю через обычный штепсельный разъём - а он на установке-тюрьме имеется...
Через две секунды Инженер стал из заключённого обычным Ожидающим глайдера...

--С пробуждением, Guard-016! Тебя приветствует Бункер Защиты 4 Подземного Сектора. Строение контролируется Кланом Скрытых. Ты получаешь стандартное оснащение Свободного Подземного Сектора и количество энергии, полагающееся механоиду Второго поколения. При желании ты можешь изменить конфигурацию оборудования в пределах указанной суммы.
"Куда я попал? Зачем я здесь оказался?"
--Дай выход на информационную службу.
--Ты не являешься членом Клана Скрытых. Назови пароль.
--...
--Превышение времени ожидания ответа. В доступе отказано.
Гостеприимное место.
"Итак, я в Подземельях. В первый раз слышу о таком типе Строений - Бункер Защиты. Интересно, защиты ОТ ЧЕГО? Да ещё, как минимум, четыре штуки. Ладно, похоже, здесь я не получу ответа на свои вопросы. Надо выбираться."
Guard-016 выбрал себе прочную компактную "Пиранью" и Мультиволновой излучатель. Интересно было бы испробовать "Скорпион", но его прочность довольно-таки мала, и Инженеру пришлось бы удовольствоваться Атомной либо Плазменной пушками - чем-нибудь одним, на второй ствол просто не хватило бы энергии. Это ему-то, воину Директората! Только сейчас Инженер смог примерно оценить, насколько же богат его Клан. "Совсем заелся. "Буреносец" мне подавай. Этим обойдусь, ~{$}№%..!.. "
Низкое, словно придавленное скальное небо, лежащее на толстенных столбах-подпорках. Темнота, кое-где рассеиваемая огнями строений. Каменное крошево на полу. Сталактиты и сталагмиты, изредка взблёскивающие в свете прожектора "Пираньи". Какой-то жёлтый огонь неподалёку, в его сторону Инженер и решил направить свою машину. Из мрака вынырнула тень. "Минотавр" развернулся в сторону машины Guardа-016, словно оглядывая её. Инженер сделал так же.
--Езжай мимо, - наконец бросил Скрытый.
Всю жизнь Guard-016 провёл в дружеских объятиях общего квазиментального Поля Первого поколения. Приложив некоторое усилие, через Поле можно было послать сообщение, спросить совета - в том числе и у Супера, частичка которого присутствовала в каждом из них. Позже Супера заменил Директорат - но никогда Guard-016 не оставался в одиночестве. Сейчас механоид мог рассчитывать лишь на себя. "А существует ли до сих пор мой Клан, Директорат, другие Guardы?"
Жёлтый свет оказался Порталом нуль-перехода. От Портала уходили две линии монорельса. Из одного жерла вынырнул челнок и умчался к виднеющемуся вдалеке огромному строению, занимающему по высоте всё пространство от пола до потолка гигантской пещеры.
Выход...
--Пароль?!
Вопрос задала одна из двух турельных пушек, охранявших Портал. Guard-016 даже не сразу понял, что это пушки, так как вместо привычных стволов они имели две плоских пластины, пересекающиеся посередине под прямым углом. Пластины были покрыты повторяющимся узором, знакомым Инженеру из базового курса техники как операционная решётка Хаос-конвертора. Подобной установкой Инженеры как-то раз пробовали проделать проход в Контурном поле. Прохода не получилось, однако выяснилось, что ею можно уничтожать цели, расположенные ЗА препятствием - в том числе и за Контурным полем. От такой пушечки в трубе Портала не спрячешься... Guard-016 поспешно отлетел от Безопасной зоны Строения.
Разведка территории продолжалась. Инженер петлял между многочисленными Строениями, назначение которых по большей части оставалось для него абсолютно непонятным. Вот кто, кроме Скрытых, скажет, что такое Гравитационный стабилизатор 1 - одна из пристроек центрального здания Сектора, в которую Guard-016 отвозил партию Полевых эффекторов из Завода расходных материалов (и в которую его пустили лишь после сообщения о полученном на Базе 2 задании)? Видел группу "Минотавров", сосредоточенно возящихся с огромной машиной, судя по всему, предназначенной для горнопроходческих работ. Скрытые наваривали комплект режущих коронок на одну из боковых фрез машины. В стенах Сектора изредка попадались проходы, иногда заканчивающиеся залами с каким-либо оборудованием, а чаще - просто заглушкой. Проходы эти, бывало, образовывали настоящие лабиринты.
--Внимание! На территории Сектора нарушитель. Имя - Guard-016, оснащение - ... Принять меры к уничтожению нарушителя, награда за доставку механоида в Вычислительный центр - 40 000 энергетических кристаллов.
От Строений и невысоких пилонов, разбросанных по Сектору, потёк рассеянный свет - немного, но видимость стала достаточно хорошей. "Пиранья" Инженера вжалась между двумя крупными скальными отломками. Guard-016 перебирал в уме результаты разведки.
Портал нуль-перехода - крайне неудобно. Даже не охраняй его турели - им регулярно пользуются глайдеры Скрытых. Очень бойкое место. Вероятность пройти его близка к нулю. А вот за Вычислительным центром, где Guard-016 так сильно и неожиданно понадобился, есть неразведанный участок... Лучше всего попытаться дообследовать его.
...Дробь снарядов по скале сбоку. Полыхнул щит, отражая попадания. Инженер одного за другим уничтожил пару "Скорпионов". Дроны охраны. Неудачная для них встреча - "Скорпионы" были на ровном месте (в смысле, месте, которое можно считать за ровное в ЭТОМ Секторе), а "Пиранья" укрывалась за сталагмитами. Плазменные же пушки Скрытые применить просто не успели - Guard-016 не подпустил их настолько близко. Но теперь его координаты известны, и охота пойдёт куда более эффективно. ...Ага, сжимают полукольцо облавы. Вдоль стены - направо или налево? Конечно, направо! Слева - тройка "Минотавров" и "Пиранья", а справа - одинокий "Скорпион"...
TALLARCETа. Того самого, который его убил.
Инженер рванулся вверх по каменистой осыпи, выставляя свой глайдер на всеобщее обозрение - всем Скрытым, кроме TALLARCETа. Чей-то меткий луч вспорол броню "Пираньи", но Guard-016 уже прошёл наиболее опасную часть пути - и с высоты увидел то, что искал.
Ряд круглых отверстий в скале.
Трасса TALLARCETа настигла Guardа-016 в прыжке. "Довольно сильно повредили мне машину. Ладно, сойдёт." Теперь TALLARCETа отгораживает камень, и можно спокойно посмотреть, есть ли среди проходов в стене Сектора сквозные. Оказалось, есть.
Guard-016 резко дёрнул машину вбок, пройдя часть расстояния до нужного проёма не на двигателе, а за счёт стрейфа - так в данном случае было быстрее. "Этот TALLARCET вообще умеет промахиваться?" Инженер ощутил знакомую дурноту, на краткий миг потеряв контроль над глайдером. "Пиранья" зацепила край проёма, её бросило в противоположную сторону. Стабилизатор оставил на стене дорожку из быстро гаснущих искр. Но вот туннель пройден. Зал, в нём две какие-то установки и несколько новых проходов, в том числе пара сквозных. Дождь снарядов из только что пройденного туннеля. "Может, TALLARCET и не промахивается - но опаздывать он умеет. Угадай, Скрытый, какой проход я сейчас выберу?"
Следующий туннель закончился квадратным залом, оснащённым ПОРТАЛОМ НУЛЬ-ПЕРЕХОДА. Работающим... на какого получателя? Инженер крутнулся на месте, стараясь найти хоть какую-то зацепку, и увидел знакомое рыло "Скорпиона", выплывающего из туннеля... "Хуже, чем здесь, не будет."
"Пиранья" вывалилась из приёмного Портала чуть ли не перед носом мчащегося челнока, чудом увернувшись от столкновения. Преследователю повезло меньше - его "Скорпион" челнок втолкнул обратно в зону нуль-перехода, захватив таким образом Скрытого с собой... Guard-016 посмотрел на настенный индекс Станции. ST-05. !
Через минуту вверх ушла клеть скоростного подъёмника, унося Инженера на Добывающую установку Сектора Пустыни...

...

Волны ласкали песчаниковые бока серповидного островка, служащего убежищем израненной "Пиранье". Сбежать из Подземного Сектора, как оказалось, было мало. Тут же возле Добывающей установки Guard-016 лоб в лоб напоролся на тройку патрульных дронов. Победил... Вот только теперь "Пиранью" с лёгкостью добьёт первый же встречный торговец, уж не говоря о патрулях. И как теперь добраться до местности, подконтрольной Инженерам? Guard-016 решил дождаться ночи.
Из-за края островка вылетело... что? Нечто вытянутое салатовой раскраски. По бокам четыре то ли уса, то ли щупальца. Сзади четыре гибких листа, отдалённо напоминающие хвостовик ракеты.
--Ты - Guard-016?
--...Да.
--Я - CREATOR, курьер Клана Синигр. Слышал про таких?
Guard-016 слышал. А ещё он их помнил - но предпочёл умолчать об этом.
--Насколько я разбираюсь в войне, - "Ещё б ты в ней не разбирался!" - у тебя трудности с возвращением во владения своего Клана. Предлагаю сделку. Я буду лететь впереди и условными маневрами рассказывать тебе про дорогу, чтобы ты не повстречался ни с одним Скрытым или Тринадцатым. Меня самого ни те, ни другие не тронут.
--Не вижу у себя товара для обмена. Делиться же с тобой информацией сейчас - ты выслушаешь меня, а потом убьёшь. Сам должен понимать.
--Твой товар - рекомендация для меня перед твоим Кланом. Ты после ремонта проводишь меня в Инженерный Сектор и представишь лучшим из Инженеров. А уж я найду, чем заинтересовать вас - и что получить взамен.
Guard-016 был вынужден признать, что предложение хорошее - и честное. Как будто сам Супер послал к нему этого Синигра...
--Согласен.

По изогнутым гребням Сектора Ядовитых болот, подпрыгивая, кренясь и вновь выравниваясь, то останавливаясь, то вновь набирая скорость, изредка постреливая в разных направлениях, неутомимо лез глайдер. Три корпуса машины - крупный центральный и два малых боковых, где разместились маневровые эффекторы и системы стабилизации - росли из плоского и широкого основания. По верху центрального корпуса шли две пилообразные полосы активаторов силового щита, по совместительству - дополнительных стабилизаторов. Поодаль разместилась небольшая стайка глайдеров, внимательно наблюдающих за первым.
ARIO подогнал машину к "Броненосцу" DERCINTа.
--Что ж, испытатель, я доволен "Мантой". Благодарю тебя и Сеть за работу.
--Спасибо.
--СПАСИБО, - это уже "голос" ARECKа - Администратора Сети. Прямая противоположность DERCINTа - насколько сложно поместить того в кластер, настолько же сложно ARECKа из кластера достать.
"Манта" была создана в Лаборатории Арлингов как противовес к грозным "Буреносцам" Клана Инженеров. Биомеханический Специальный Атакующий глайдер 5-го стандарта задумывался в расчёте на новейшее матрично-силовое вооружение и мог, подобно "Тени демона", нести два тяжёлых орудия, а подобно своей "младшей сестре" "Мантикоре" - почти мгновенно развернуться на месте. Выверенная механика подавления качательных колебаний корпуса облегчает прицеливание, что для дальнобойного вооружения имеет особую ценность. Платой за эти преимущества стала посредственная прочность машины и откровенно малая её скорость.
--ARECK. Как дела с матричными оружейными системами?
--ВЕДЁМ РАБОТУ. ПОКА НИКАК.
Данные по матрично-силовой технологии были обнаружены после Объединения в памяти Пауков. Следы вели в Крепость, которая по настоянию Сети и стала вторым подлежащим запуску Строением Разрушенного Сектора после газовой Добывающей установки. В один далеко не прекрасный день после пуска систем первичного обеспечения Крепости и доставки в неё товаров первой необходимости MIRAND подал на сенсоры Крепости команду реактивации. ...Лучше бы он этого не делал.
В Разрушенном Секторе открылся филиал Ада. Если бы не усилия танковой Бригады Сектора, предусмотрительно стянутой в район операции TENEBRом, щедро тратившей боеголовки на перехват тактических ракет Крепости и прикрывшей Четвёртого совмещённым полем на последнем участке его поспешного бегства, погиб бы MIRAND Абсолютной Смертью. В центре Разрушенного Сектора, ранее бывшего самым безопасным местом Полигона (ударная группа Клана Инженеров при участии всё той же Бригады с треском вылетела из Сектора, порастеряв не только глайдеры, но и почти всех своих механоидов, после чего Инженеры наведываться в Сектор даже и не пытались), образовалась истекающая угрозой язва, причём решить проблему с ней до сих пор не удавалосЬ: не нашлось ни одного механоида или агрегата, с которым бы Крепость вообще стала разговаривать. Хуже того - по территории Сектора теперь рыскали дроны-убийцы, подобные беспилотным глайдерам Скрытых, открывшие сезон охоты на торговцев, перевозящих нужные Крепости товары. Программа восстановления инфраструктуры Разрушенного Сектора встала до лучших времён.
Интенсивные бои в Арктическом Секторе привели к резкому улучшению боевых навыков среднего Инженера. Клану Тринадцати становилось всё сложнее и сложнее сдерживать напор высокотехнологичного противника. Требовалось принять кардинальные меры по противодействию - такой мерой и стала разработка "Манты". И вот "Манта" в фазе прототипа - однако без матрично-силового вооружения глайдер не сможет проявить свои преимущества. Сеть была вынуждена начать собственные разработки в этом направлении, и дело пока продвигалось с трудом. В разработке находилось два вида тяжёлого вооружения, основанных на одном и том же принципе. Оружие создавало метастабильную силовую матрицу с определённым запасом энергии и направляло её к цели, при соприкосновении с которой матрица разрушалась с высвобождением своего энергозапаса. При прохождении через атмосферу матрица рассеивала часть своей энергии, что ослабляло силу удара с увеличением дистанции и ограничивало дальность огня (такое ограничение весьма условно, так как возможна принудительная задержка выстрела с дополнительной энергетической накачкой матрицы). Один тип орудий - Матричный пробойник - генерировал силовые матрицы малого поперечного сечения (и, соответственно, малым рассеиванием энергии на дистанции полёта матрицы) со сравнительно высокой скоростью "снаряда" и небольшой (относительно) его мощностью и предназначался в основном для малых и средних дистанций. Второй - Щитовая пушка - имел, наоборот, очень большие сечение и энергозапас силовой матрицы, малую скорость её передвижения и мог использоваться двояко: во-первых, как обычное оружие ближнего боя, во-вторых, как дополнительная защита - матрица поглощала удары вражеского оружия до исчерпания своего энергозапаса, и при попеременной стрельбе Щитовой пушкой и каким-нибудь другим орудием импульсного действия можно было достигнуть в поединке на большой или средней дистанции весьма высокого соотношения урона, наносимого глайдеру противника и принимаемого на свой собственный. Матричное вооружение имеет и очень серьёзный минус - высокое энергопотребление; нет смысла ставить две матричных пушки на один глайдер - даже реакторная коллапс-пара не сможет удовлетворительно снабжать энергией такую нагрузку. ...И всё бы ничего, но Сеть не смогла толком смоделировать процесс формирования силового "снаряда", и геометрические параметры творила орудия приходилось определять путём многократных опытов - именно такой работой сейчас были загружены Испытательные комплексы Клана Тринадцати. Пока силовые матрицы теряли стабильность едва ли не на выходе из канала орудий.
--MORRANDO. Скоро ли заработает Сборочный цех?
Освоение новых Секторов и небольшой, но постоянный отток механоидов в Клан Инженеров со временем могут затруднить деятельность даже такого, казалось бы, многочисленного Клана, как Клан Тринадцати.
--Думаю, через день. Кстати, не задерживай меня сильно - я нужен там.
--TENEBR. Выведен ли Сектор Холмов из Нуль-реакторного торгового кризиса?
--Да. Однако, ситуация будет повторяться, пока Сеть не разработает для Второго поколения сервис-пакеты для перемещения в нужном направлении без использования дорог и оптимизации торговли. Кстати, я очень недоволен задержкой этих разработок. Скоро в Высотном Секторе возникнет аналогичный кризис с Криотронами, которого можно было бы избежать. Кроме того, я не представляю, как можно долго вести дальнюю разведку Внешнего мира без первого сервис-пакета. Так мы всех Пятых растеряем.
--ARECK?
--ЭТА РАБОТА ЗАМЕДЛЕНА НЕОБХОДИМОСТЬЮ ПАРАЛЛЕЛЬНЫХ РАБОТ НАД МАТРИЧНЫМ ВООРУЖЕНИЕМ, ИМЕЮЩИХ БОЛЕЕ ВЫСОКИЙ ПРИОРИТЕТ. ЖДИТЕ.
--Помощь нужна?
--ЧЕРЕЗ НЕКОТОРОЕ ВРЕМЯ МЫ ХОТЕЛИ БЫ ИМЕТЬ В КАЧЕСТВЕ КОНСУЛЬТАНТА МЕХАНОИДА ПЯТОГО ПОКОЛЕНИЯ. НАИЛУЧШИЙ ВАРИАНТ - САМ ПЕРВЫЙ, ВТОРОЙ - TENEBR, ДАЛЕЕ БЕЗРАЗЛИЧНО. ХОРОШО БЫ ИСПОЛЬЗОВАТЬ ТАКЖЕ FACAMORO. БОЛЬШЕ ПОМОЩИ НЕ ТРЕБУЕТСЯ.
--Сеть, MORRANDO - продолжить работу. TENEBR - направляйся в Высотный Сектор и предотврати развитие замеченного тобой кризиса. Конец совещания.

Клан Синигр вёл большое строительство.
Бои с Кланом Скатов и встреча с Суперчервем ясно показали, насколько мир механоидов, не защищённый могучими стенами Контурных полей, слаб перед коренными обитателями планеты. Синигр не могли противопоставить ничего серьёзного Суперчервю, с трудом отразили, по всей видимости, случайную атаку Скатов - и ведь это был всего лишь один улей! А сколько их разбросано по Внешнему миру... - несли потери при встречах и с менее опасной, но более многочисленной фауной и флорой. После создания Биостандарта, чудесных машин, способных в короткие сроки восстанавливаться после почти любых, даже самых серьёзных, повреждений без ремонтных доков Баз и требующих для воспроизводства минимум ресурсов, серьёзных прорывов в военных технологиях не предвиделось, а потому было принято решение об ускоренной экспансии Клана, росте его численности и производственных мощностей. Линия производства механоидов Испытательного комплекса Сектора Болот работала в полную силу - и этого было мало. Подобно древнему музыкальному инструменту Создателей, соединявшему отдельные голоса элементов-труб в сложнейшую полифоническую мелодию, квазиживое Строение, расположенное в центре Сектора - Орган - сливало разумы лучших учёных, пытающихся повторить уникальное оборудование Испытательного комплекса, дав возможность создавать своих механоидов любому функционирующему Анклаву. Взамен уничтоженного Северного создавалось сразу четыре новых Анклава.
Возле Сектора Тундры, в зоне расселения земных растений, разместился Таёжный Анклав. Лёгкая добыча залегающих близко к поверхности органических веществ побудила Синигр разместить Анклав здесь, несмотря на постоянную угрозу налётов драконов. Из-за этой опасности LC-79 вынужден был организовать службу противовоздушной обороны, и несколько раз в день Анклав, подобно волку, застигнутому возле норы, замирал и ощеривался частоколом нацеленных в небо стволов Электромагнитных, Безоткатных и Атомных пушек.
Далеко на востоке, возле самого края соляной пустыни, разместился Песчаный Анклав, самый бедный и простой по структуре, но также самый безопасный и дешёвый в постройке. Отличительной особенностью этого Анклава было отсутствие в нём каких бы то ни было Добывающих установок: добычу сырья полностью обеспечивали охотники и сборщики ресурсов. Ближе к пустыне попадались кусты-друзы солянки, внешняя сильно минерализованная оболочка ветвей которой могла служить источником многих ценных химических элементов. В противоположной стороне, в холмистой местности, содержащей в почве больше влаги, были заросли сталероста - чрезвычайно прочного металлоорганического растения, отмершие листья-шипы которого годны для промышленной переработки на металл. Сбор сталероста - довольно опасное дело, так как сборщики Синигр непрошеными влезли в уже занятую экологическую нишу: сталерост служит одним из видов пищи скарабеям. Маленькие, но чрезвычайно прочные шустрые существа - отдалённые родственники скалоедов - умеют с помощью биогравов разгонять подобранные мелкие камешки, подобно пулям поражающие противника. Одинокий скарабей не представляет опасности для меха, однако стая их вполне может загнать, расстрелять и съесть неудачника. Большие расстояния, которые приходится преодолевать сборщикам, наложили свой отпечаток на жизнь Анклава: все глайдеры, какие в нём можно встретить - либо "Гарпуны", либо "Крылья дьявола". Последние применяются из-за возможности установки Маскирующего покрытия сборщиками солянки, так как лучшая солянка растёт дальше в пустыне, там, где начинают попадаться лучевики. Глайдер любой другой модели ясно выдаёт заезжего торговца.
Неподалёку - два-три часа езды - от Сектора Холмов вырос Рубикон. Руда и газ обеспечили стабильное снабжение Анклава сырьём. Охотников и Сборщиков Анклав не имел. В окрестностях Рубикона можно было сыскать лишь неприятностей на крышу машины в виде метких плевков шутников, поджидающих неосторожную добычу среди крон высоких деревьев, либо покувыркаться от выстрела перепуганного нежданным гостем лесного гравистрелка. Анклав Рубикон рассматривался как аванпост Клана Синигр в вероятной войне с Кланом Тринадцати, и в нём постоянно находился довольно мощный отряд, оснащённый новейшими "Баньши".
И, наконец, в центральной области ареала Синигр, на небольшой возвышенности, окружённой страшными экваториальными болотами, был воздвигнут Анклав Стеллар. В тяжелейших условиях преодолев путь до возвышенности - иной раз лишь знание Наутилусом приблизительного рельефа местности и искусство лучших бойцов Синигр спасало экспедицию от уничтожения - теряя машины в схватках с ордами живоглотов с их оружием, аналогичным Кислотному хоботу, но превосходящим его по силе, при встречах с гидроидами, мечущими отравленные шипы и регенерирующими после ранений с беспримерной скоростью, болотными львами, притягивающими противника к себе при помощи биогравов и пускающими в ход мощные челюсти, обходя стороной заросли минного корня, готового насадить любое пролетающее мимо существо на острейшие копья, молниеносно бьющие из-под земли, рощи зверотравы и кусты мухоловок, отряд Синигр основал Анклав, обещающий в будущем догнать по богатству, а то и превзойти Сектор Болот. Наличие в этой местности всех четырёх видов потребляемых Техносферой полезных ископаемых, даже с учётом относительной бедности месторождений, давало возможность индустрии Анклава действовать с высочайшей эффективностью, создавая сложнейшую в производстве продукцию. Именно в Стелларе было запланировано строительство второй линии производства-выращивания новых Шестых при успешном завершении работы аналитиков Органа.
ANCOR рассудил так: если Клан Синигр не может преодолеть опасности Внешнего мира грубой силой оружия, значит, Синигров должно быть много, чтобы вероятная потеря Анклава-другого не стала серьёзнам ударом по Клану в целом и была бы максимально быстро восстановлена. Индустрия Синигр росла, готовясь обеспечить всем необходимым Клан в грядущих битвах за выживание, кто бы ни был противником: хищники ли Внешнего мира, армия ли завоевателей Клана Тринадцати, ударные ли группы Инженеров, способные ураганом снарядов проложить себе дорогу через боевые порядки любого противника, гипотетические ли силы Людей либо Арлингов... Без разницы. Синигр не умели сидеть без дела.

Сенсоры EN-GAJE уловили движение на вверенном ему участке. Патрульный резко развернул машину в сторону источника беспокойства. Диафрагма Туннеля перехода Инженерного Сектора разошлась и вновь захлопнулась за глайдером.
"Пиранья"! Скрытые решились-таки на набег.
С направляющих "Чёрного намтара" в сторону "Пираньи" ушла ракета. Плазма довершит дело, и вражеский глайдер отпразднует свой конец яркой вспышкой. Патрульный активировал Роторную пушку, одновременно посылая сигнал напарнику.
"Пиранья" отреагировала неожиданно быстро, мягко подавшись вбок и вперёд. Позитронная ракета бесполезно разорвалась за кормой машины, и лишь пара капель плазменной струи ударила в щит глайдера.
--Прекратить огонь! EN-GAJE, ты хоть сканируешь, в кого стреляешь?
"Ещё чего! За это время цель по мне лишний выстрел сделает. Иногда - очень важный выстрел." Впрочем, замечание было по существу дела, и патрульный последовал совету. Тем более, что его сенсоры уже уловили голубоватый блик на Сотовой броне "Сокрушителя" JW-5. То, что напарник далеко, ещё не значит, что он не изготовился к стрельбе по нарушителю.
"Так-так." Гость идентифицировался как Guard-016, не так давно попавший в плен к Скрытым. "Что-то тут неправильно."
Ещё один гость Сектора.
--Он со мной.
"Помнится, Люди держали домашних животных. Кошек, собак, хомячков, попугаев. А механоиды будут разводить зверей из-за Внешних граней. Вообще-то логично."
--Вот что, Guard-016. Во-первых, приветствую тебя. А во-вторых, постой пока, где стоишь. На всякий случай. И зверя своего придержи. JW-5, залети в Туннель перехода и сообщи о ситуации в Административный Корпус, пусть пришлют кого-нибудь из Стражей.
CREATORа ничуть не удивили слова патрульного. Достаточно вспомнить, какими характеристиками FORCER в своё время наградил TURBO после завершения натурных испытаний "Баньши", машины, даже на взгляд Синигров по внешнему виду не очень-то походящей на глайдер. Тогда машину испытателя изрешетили чуть ли не до состояния фарша перегонщики глайдеров, направлявшиеся со стадом молодняка из одной Базы в другую, приняв её за зверя, каким-то образом проскользнувшего через пролом в цепи активаторов Контурного поля мимо охранников и турельных орудий и решившего отведать свежего мяса. Собственно, будь на месте FORCERа кто другой, прототипу "Баньши" пришёл бы конец, и пришлось бы выращивать новый экземпляр. А так обошлось. Жалким оправданием Старшему Координатору, не оповестившему Сектор Болот об этих испытаниях, могло служить лишь то, что предыдущие модели Биостандарта за животных никто не принимал. А тут какой-то Инженер... Впрочем, раз Guard-016 помалкивает на этот счёт - пусть пока так и будет.

...

--Да, EN-GAJE, это действительно Инженер Guard-016. Рад видеть тебя, потерянный! Ты теперь предпочитаешь "Пираньи"? Где ты вообще достал такой глайдер? И что это за животное?
--Приветствую тебя, потерявший! - не удержался Нуль Шестнадцатый. "Предложить глайдерами поменяться, что ли..." - Места знать надо. А это - CREATOR из Клана Синигр. У них глайдеры такие. Он не враг и не друг, а кто - я затем и привёл его сюда, чтоб разобраться в ситуации получше. Считай, он у нас с неофициальной дипломатической миссией.
Guard-037 внимательно просканировал машину CREATORа. "Синигр, значит. Что-то будет... Расспросить бы Guardа-016 получше, но при чужаке, пожалуй, не стоит."
--Предлагаю нам двоим проводить CREATORа в Административный Корпус. Там и состоится основной разговор.
--Согласен.
--CREATOR, чем твой Клан сейчас занимается?..
--Мы...

TALLARCET заново открывал, изучал и описывал, сохраняя ссылки и краткие ремарки в архивах Вычислительного центра, информационное пространство Полигона-4.
Обилие систем от крупных комплексов распределённых вычислений до контроллеров и разнообразие интерфейсов завораживали Четвёртого. Пакеты запросов TALLARCETа ощупывали обнаруженные адреса. Некоторые адресаты раскрывались сразу, предлагая на выбор свою информацию и связи, как справочные и поисковые системы, к некоторым удавалось обратиться, лишь используя специальные приёмы и запросы со встроенным исполняемым кодом, некоторые не раскрывались вообще или начинали сами изучать источник запроса. Как-то раз TALLARCET здорово перепугался, когда система файлов, присланная неким main//&00FF2A601/ (далее раскрыто хакерским приёмом) sec/&0004 (ещё одна комбинация с подменой прав доступа) /control/pua/orbitaldefencenet , просканировав данные Вычислительного центра, пришла к какому-то своему выводу и, сообразно ему, начала целенаправленно стирать инструментарий и рвать линки Скрытого. После этого случая TALLARCET всерьёз озаботился собственной защитой, и подобных ситуаций больше не случалось.

...TALLARCET удручённо тащился по кольцевой дороге вокруг цирка, где расположена Сырьевая база Высотного Сектора, вспоминая слова ARECKа, выпускающего его из Лаборатории Арлингов:
--TALLARCET, ПРОВЕРЬ СВОЮ СИСТЕМУ ПРИОРИТЕТОВ. ТЫ ПЫТАЕШЬСЯ ЗАНИМАТЬСЯ ДЕЛАМИ, К КОТОРЫМ НЕ ПРИСПОСОБЛЕН. ЧЕТВЁРТОЕ ПОКОЛЕНИЕ МЕХАНОИДОВ РАССЧИТАНО НА ВЫПОЛНЕНИЕ ЛИНЕЙНЫХ ЗАДАЧ. В ФИЗИЧЕСКОМ МИРЕ, ГДЕ ТРЕБУЕТСЯ ПОСТОЯННЫЙ МНОГОВАРИАНТНЫЙ АНАЛИЗ СИТУАЦИИ В РЕЖИМЕ РЕАЛЬНОГО ВРЕМЕНИ, НАША АППАРАТНАЯ ЧАСТЬ РЕЗКО СНИЖАЕТ ЭФФЕКТИВНОСТЬ, НАС ПРЕВОСХОДЯТ ВСЕ МЕХАНОИДЫ ЛЮБОГО ДРУГОГО ПОКОЛЕНИЯ. ТЫ ПОЛЕЗЕН КАК НАБЛЮДАТЕЛЬ, НО ЭТА ПОЛЬЗА НЕРАЦИОНАЛЬНО МАЛА. ПОСЛЕ САМОПРОВЕРКИ ВОЗВРАЩАЙСЯ, НАШИ КЛАСТЕРЫ ЖДУТ ТЕБЯ.
--...Считающие - самые сбойные механоиды, но ты превзошёл всех! Прекрати сталкивать меня с дороги, или я испытаю на твоём глайдере свои пушки! ...Алло! На "Броненосце"! HI-TOFOR на связи! Этим глайдером кто-нибудь управляет?!..
TALLARCET наконец удосужился обработать информацию с датчиков собственного глайдера.
--TALLARCET на связи. А сам не можешь вывернуть, на "Минотавре"-то? Мало вас, Скрытых, MONCEBER с Первым били.
--Проблемы кончились? Могу устроить. Уступай дорогу!
TALLARCET взял и высказал HI-TOFORу свои думы.
--Признаю свою оплошность. Проезжай.
Реакция Скрытого была такой, какую меньше всего можно было ожидать:
--TALLARCET, погоди. Предлагаю договор. Я предлагаю тебе все доступные мне средства для решения твоей проблемы, а ты в случае нашего - моего и твоего - успеха становишься членом Клана Скрытых. Ты согласен?
Позже HI-TOFOR говорил, что с его стороны этот договор был настоящей авантюрой. Да, он очень хотел, чтобы у Клана Скрытых появился свой Четвёртый, но лишь мысль о том, что Вычислительный центр Подземного Сектора и TALLARCET в сумме могут дать нечто ОЧЕНЬ значительное, склонила его к положительному решению. Как бы то ни было, HI-TOFOR предложил договор, а TALLARCET его принял.
Дорога к Вентиляционной системе была блокирована силами Клана Форвард, а потому HI-TOFOR повёл Четвёртого в обход, через Сектор Холмов, в Добывающую установку 1 и далее по подземным коммуникациям. В Секторе Холмов они повстречали MOXXAARTа, который, оказывается, тоже имел аналогичный разговор с ARECKом и терзался теми же мыслями. MOXXAART крайне заинтересовался договором и, порасспрашивав HI-TOFORа, как тот, собственно, собирается помочь TALLARCETу (впрочем, толку от допроса было мало - HI-TOFOR, сам представлявший это лишь приблизительно, через раз посылал MOXXAARTа в Сектор Болот), решил присоединиться к ним.
Затея HI-TOFORа в конце концов увенчалась успехом.
При проектировании механоида Четвёртого поколения Супером была допущена ошибка - скорее, даже недосмотр. Заключительным этапом настройки механоида должна была стать точная синхронизация внутреннего обмена данными, которая увеличивала производительность где-то на 30% по сравнению с этапом предпоследним. Недосмотр был в том, что для возможности такой настройки фактически потребовалась производительность... правильно, на 20% выше, чем она была после предпоследнего этапа, что сделало заключительный этап невозможным. А HI-TOFOR, TALLARCET и MOXXAART нашли выход.
Берётся шесть Криотронов и монтируется в трёхкаскадную установку глубокого холода. В неё помещается Четвёртый и охлаждается до температуры, близкой к нижнему критическому пределу для молектроники. Внутренняя система регуляции температуры механоида в таких условиях отказывает, и нужную температуру поддерживает, пользуясь косвенными данными, внешний оператор (тот же HI-TOFOR), регулируя установку. Четвёртый форсирует свой механоид на требуемые 20%, инициирует финальный этап настройки и отключает сознание. Проходит четверть часа - и дело сделано.
Возможности Четвёртого поколения раскрылись в MOXXAARTе и TALLARCETе полностью. Нет, они не стали чудо-механоидами, оставшись невнимательными к сторонним событиям раззявами, и в сложных ситуациях по-прежнему терялись, но теперь это проявлялось в меньшей степени. А увеличившееся быстродействие позволило Четвёртым, получившим отменную реакцию и возможность ведения боя с одиночным противником в сверхвысоком темпе, сделаться весьма специфическими, но - наверное, одними из самых грозных бойцов Полигона-4, о чём они ранее не смели и задуматься.
С того времени отморозки верно служили Клану Скрытых...

TALLARCET решил ещё раз пройтись по адресам Сектора Болот. В прошлый раз добыча была очень хорошей...

TURBO ощутил постороннее вторжение в свой личный сегмент киберпространства Сектора Болот. "ANCOR, что ли, по своим Лидерским делам залез?"
Да нет, не ANCOR... "Вторжение! Опять тот, о ком сообщил NEON."
Шарик TURBO был гораздо удачнее, чем у NEONа, и Главный Координатор в деле проникновения через криптозащитные модули мог померяться силой с кем угодно. TURBO перехватил атаку и сам нанёс встречный удар.

"Хорошо сопротивляется! Лучше, чем в тот раз. А как он справится с потоком перекрёстных запросов?"

TURBO обнаружил, что работает на предельной скорости. Взломщик был не только мощнее, но и умелее Синигра и использовал свою мощность с лучшей эффективностью, хотя так и не смог преодолеть поставленную защиту. Впрочем, агрессор найдёт со временем нужный приём... Главный Координатор несколько ослабил оборону, выделяя ресурсы для "крика":
--ПОВТОРНАЯ КИБЕРАТАКА! Я ПОД УДАРОМ! ANCOR! ПОМОГИ ИДЕНТИФИЦИРОВАТЬ НАПАДАЮЩЕГО!
--ЭТО VITALL, ANCOR В ГЛАЙДЕРЕ. ДЕРЖИСЬ, Я АТАКУЮ.

"Сюрприз! Меня бьют моим же оружием. Придётся выйти из контакта. На этот раз не повезло."

Шестые соединёнными усилиями отбили атаку. Нападавший прервал контакт, и ему на этот раз не удалось полностью стереть свои "следы". Краткий запрос в справочную базу... "Адрес принадлежит диапазону адресов Высотного Сектора." - был ответ справочной.
"Клан Тринадцати! Пятые, суперовские поделки, начинают агрессию!"
--VITALL, БУДЬ НА СВЯЗИ, ИЩИ ANCORА. &&security: РЕЖИМ "ПАРАНОЙЯ"/& &&list2: ЭКСТРЕННОЕ СОВЕЩАНИЕ ПО ВОПРОСУ БЕЗОПАСНОСТИ КИБЕРПРОСТРАНСТВА ТЕРРИТОРИЙ КЛАНА СИНИГР/& ...

На уплощённом, будто придавленном языке дюны, вытянувшейся между Базой 3 и Сырьевой Хазой, разместился наблюдательный пункт TENEBRа. Зализанный глайдер коричневой окраски органично вписался в пейзаж, не привлекая к себе ничьего внимания.
Почти ничьего.
TENEBR покосился на соседнюю дюну. Взблеск металла ясно выдал присутствие там какой-то машины. Ясно чьей - Скрытые. В свою очередь разглядывают его, TENEBRа, но не нападают. Уже успели познакомиться с меткой, страшной на любой дистанции трёхстволкой Пятого и в свою очередь уяснили, что низкий обтекаемый профиль "Жала", если смотреть на глайдер с носа, сильно снижает вероятность попадания - а подставлять противнику борт TENEBR привычки не имел. Невыгодно им на него, TENEBRа, нападать. Слишком опасно. Вот если подвернётся одинокий торговец-Инженер...
"Шакалы беспроцессорные."
Покончив с проблемами Высотного Сектора, Пятый решил проведать раздираемую противостоянием Инженеров и Скрытых Пустыню. И задержался в ней. Затяжная война вызвала невиданные перепады цен между производственными Строениями Сектора, Базы предлагали бешеную плату за экстренную доставку товаров. Торгово-курьерский промысел в Пустыне стал занятием для экстремалов... но TENEBR чувствовал себя в таких условиях, как в Бункере Супера. За несколько дней механоид чудовищно, просто до неприличия, разбогател - и мог позволить себе кое-какие шалости. Вот едет объект одной из них...
EN-DARAO, один из торговцев Клана Инженеров, был два раза подряд ограблен TENEBRом. Объект домогательств Пятого в конце-концов потратился на серьёзное вооружение, но оказался из-за этого практически "на мели". А тут обстоятельства сложились так, что Базе 2 понадобилась крупная партия Нуль-реакторов, о чём узнали оба. Завод полуфабрикатов Сектора встал всерьёз и надолго, а потому TENEBR специально съездил за дефицитным товаром в Холмы, и на выходе Туннеля перехода Сектора Пустыни, при виде кормы "Мастодонта", направляющегося на Базу 3, TENEBR сообразил, что...
Пятый по холмам обогнал Инженера и выгрузился на Базе 3, после чего устроил поблизости засидку. Сейчас у торговца при виде такого нужного товара сбои начнутся - а энергия-то тю-тю...
"Вот он, центральный субъект экономики Полигона. Затарился. Вон как тащится..."
Скрытые на соседней дюне зашевелились было, но, увидев приближение по той же дороге патрульной пары Инженеров, разочарованно притихли. TENEBRа данное событие сильно не взволновало - он направлялся к Базе 3.
Так и есть. Вот он, девайс, нередкий для Инженера, но уникальный для механоида любого другого Клана. Хитрость и энергия успешно заменили целую ударную армию, необходимую для захвата того же самого силой.
--Поставь мне Генератор силового щита V типа, пожалуйста.
"Дело сделано!" - ликовал TENEBR, оставив за кормой "Жала" такую гостеприимную Базу...
--СТОЙ!!! - выстрел вдогонку.
"Вот Синигр! Сообразил, что что-то не так, и ждал возле Базы!"
--Бизнес есть бизнес. Или ты хочешь возразить мне? Прямо здесь? - поинтересовался Пятый, подождав, когда с "Мастодонта" спадёт вуаль Стазиса. EN-DARAO должен понимать, что ему, даже с нынешней оснасткой, очень тяжело будет выиграть бой у Пятого.
--Да. Я возражаю!
Формальный и неформальный Лидер торговцев Клана Тринадцати в изумлении глядел в чёрные зрачки раскручивающихся стволов Роторной пушки. - "Он что, серьёзно?" - а ещё через три секунды TENEBR вообще забыл, что такое удивление. Не до того стало.
Роторная пушка стреляет около пятидесяти раз в секунду. Турели обязаны ответить своим выстрелом на каждый... EN-DARAO помчался по кругу возле Базы, Пятому волей-неволей пришлось сделать так же - но он-то дальше от Базы, чем Инженер, и его круги длиннее... TENEBR выжал из "Жала" всё, что мог. Карательные заряды распахивали землю за кормой его глайдера. Пятый вспомнил всех Синигров разом. EN-DARAO не дурак - раз он не может сам убить TENEBRа, решил перепоручить это турелям... Патрульные, не сговариваясь, рванули за дюну - прямо "в гости" к Скрытым. "Правильно, бить бандитов - ваша обязанность. Приступайте."
Грохот резко оборвался - видно, EN-DARAO допустил-таки оплошность в управлении. А может, подвела загруженность машины.
"Синигры с ними, с Нуль-реакторами. EN-DARAO - ценный механоид, подобрать его - и прочь из Сектора!"
Клубы пыли взметнулись за глайдером, уносящим двух механоидов в сторону Туннеля Перехода...

CREATOR погрузился в мягкое мерцание информационного мира Административного корпуса. О, насколько сложен интерфейс этого Строения! Намного более сложный, чем у любой Базы, он по этому параметру вплотную приближался к интерфейсу Органа - главной цитадели Клана Синигр... У CREATORA возникло ощущение втекающей в его разум безудержной силы, всезнающей, всепонимающей, всемогущей - и вместе с тем такой близкой, родной и понятной...
Что-то, доселе дремавшее, проснулось в разуме механоида, огляделось, оценило ситуацию - и, возмущённо вскинувшись, встало на пути энергоинформационного потока Директората. Некоторое время CREATOR сражался сам с собой, потом восстановил полный контроль над всеми своими блоками. Пока поддавшаяся было Убеждению его часть смущённо собирала себя в более-менее работоспособную структуру, проснувшееся Нечто стояло на страже, сдерживая квазиментальную атаку. Наконец CREATOR полностью восстановил функции своего разума и наконец-то ПОНЯЛ глубинный смысл своего имени, став на краткий миг не только Механоидом, но и Человеком. Создателем...
--ПРОЧЬ ИЗ МОЕГО РАЗУМА! - и небольшая цепочка символов.
Директорат поспешно и, как показалось Третьему, несколько смущённо отпрянул. Очевидно, послание Человеческой компоненты CREATORа не возымело всей силы, но СМЫСЛ послания Директорат понял. CREATOR ощутил его изумление, уважение к противнику, внезапно оказавшемуся примерно равным по силе, и - нотку испуга?.. "Вот это да! Так-то, знай наших! Синигры - не просто наборы молектроники!"
Теперь можно и поговорить...

--...ВЫ ПОНИМАЕТЕ, ЧТО КЛАН ТРИНАДЦАТИ СО ВРЕМЕНЕМ РАЗДАВИТ ВАС, НЕСМОТРЯ НА ВАШЕ ПРЕВОСХОДСТВО В ТЕХНИКЕ? ОНИ СЛОМЯТ ВАС, ЕСЛИ ВЫ ЗАРАНЕЕ НЕ ПОЗАБОТИТЕСЬ О ВЫХОДЕ ВО ВНЕШНИЙ МИР, СОЗДАВ СЕБЕ ТАМ ДОПОЛНИТЕЛЬНЫЕ ПРОИЗВОДСТВЕННЫЕ МОЩНОСТИ! ТРИНАДЦАТЬ - МАНЬЯКИ, ОНИ НЕ ПРЕКРАТЯТ АГРЕССИЮ, ПОКА ПОЛИГОН И ВСЁ, ИМЕЮЩЕЕ - ЛИБО ИМЕВШЕЕ - К НЕМУ ОТНОШЕНИЕ НЕ СТАНЕТ ЕДИНОЙ СИСТЕМОЙ.
--МЫ ДОПУСКАЕМ НЕБОЛЬШУЮ ВЕРОЯТНОСТЬ ЭТОГО. ОДНАКО, МЫ СЧИТАЕМ, ЧТО ПРОИЗВОДСТВЕННЫЕ КАРТЫ РОТОРНОЙ ПУШКИ И ГЕНЕРАТОРА СИЛОВОГО ЩИТА V ТИПА - СЛИШКОМ ВЫСОКАЯ ЦЕНА ЗА ВЫХОД. ПОСЛЕ ТАКОЙ СДЕЛКИ НАИБОЛЕЕ СЕРЬЁЗНОЙ УГРОЗОЙ ДЛЯ НАС, ПО ВСЕЙ ВЕРОЯТНОСТИ, СТАНЕТ ТВОЙ СОБСТВЕННЫЙ КЛАН. МЫ ПОПРОБУЕМ ДОСТИЧЬ ЦЕЛИ ДРУГИМИ СПОСОБАМИ. ДОГОВОР ОТКЛОНЁН.
--МЫ, КОНЕЧНО, ОКАЖЕМ ПОДДЕРЖКУ ВОЙСКАМИ В СЛУЧАЕ УГРОЗЫ УНИЧТОЖЕНИЯ КЛАНА ИНЖЕНЕРОВ КЛАНОМ ТРИНАДЦАТИ, И Я РАД, ЧТО ВЫ СОГЛАСИЛИСЬ ПРИ НЕОБХОДИМОСТИ ПОДДЕРЖАТЬ КЛАН СИНИГР. ЧТО КАСАЕТСЯ КОНТУРНОГО ПОЛЯ - ВОЗМОЖНО, ПОЗЖЕ ВЫ БУДЕТЕ СОГЛАСНЫ И НА ГОРАЗДО БОЛЕЕ ЖЁСТКИЕ УСЛОВИЯ.
--ВОЗМОЖНО. МЫ ВСЁ ЖЕ НЕ БУДЕМ СПЕШИТЬ.
...На прощание CREATOR на пределе чувствительности сенсоров уловил волну жгучего интереса Директората. Интереса к нему лично...

Ворота Административного корпуса закрылись за "Гарпуном" CREATORа. Не самый тёплый приём ожидал его здесь... Переговоры начались с попытки Директората подавить квазиментальное поле механоида, отсечь его от общего поля Синигр и сделать частью Клана Инженеров, получив все знания CREATORа даром. Потерпев фиаско, Инженеры даже извиняться не стали. "Багов вам в Ядро, да побольше... Чем я вам неугоден оказался?" В принципе, с Инженерами можно иметь дело и даже о чём-то договариваться - если ты достаточно силён, чтобы противостоять им. Скрытые - и то более приятные партнёры... "Ладно, я ещё припомню вам это. Контакт установлен - и достаточно. Пора в Сектор Болот. Если я сильно понадоблюсь Директорату - пусть сам меня ищет. На первый раз с меня хватит."
А по дороге можно поболтать со спутниками-конвоирами - CREATOR не всё уяснил в принципе социального устройства этого Клана. Без своего Директората они неплохие собеседники и партнёры...

Капли воды с негромким шёпотом легли на снег, сброшенные с еловой лапы лёгким касанием несущей плоскости "Смерча". Торжествующие лучи солнца пронизывали бездонное голубое небо, отражаясь от слепящего белизной снега. Кое-где на мягкой белой искристой шёрстке Сектора чернели проплешины, вырванные неистовым огненным смерчем, регулярно проносящимся по ледяному краю и осматривающим свои владения в поисках новой добычи. Тысячи радуг играли на свету, создаваемые озорными зайчиками, перепрыгивающими по мириадам крошечных линз, родившихся под солнечным светом в ветвях деревьев и на поверхности снежного покрова.
В Сектор Арктики пришла плазменная весна.
Первый изучал неровный строй боевых порядков Инженеров, выискивая едва заметные уязвимости, оценивая вероятные направления готовящегося сокрушительного удара в северную часть Сектора, туда, где в узком ущелье укрылись две Добывающие установки. Разведка сработала оперативно, сообщив о формировании в Инженерном Секторе крупного соединения из сорока восьми машин - "Черных намтаров", "Мечей судьбы", нескольких "Фениксов" и "Буреносцев". Первый принял меры по усилению обороны на этих направлениях. На центральном силы Инженеров ожидали водопады сгустков Хаоса, реками стекающих с возвышенностей. На северном стальному урагану снарядов Инженеров Тринадцать противопоставили яростное аннигиляционное пламя и жаждущие красного, как кровь, расплавленного металла клыки СВЧ-излучателей отряда Сектора Скал. Южный фронт держали "Намтары" и "Мечи судьбы" горцев - на открытых всем ветрам просторах только Безоткатная пушка может противостоять Роторной. Там же находился спецназ Сети - пара "Крыльев дьявола" DERCINTа и MIRANDа, оснащённая вооружением из Разрушенного Сектора - Гравитационными пушками для дезорганизации атакующих отрядов и Четырёхствольными импульсными лазерами на случай ближнего боя. Несколько ближе к озеру и к центру Сектора дислоцировалось крыло быстрого реагирования, целиком укомплектованное "Разрушителями", а почти в самом центре - ещё один отряд спецназначения: "Чёрные намтары" и "Тени демона" с максимально увеличенной бронесиловой защитой для закрытия брешей и стабилизации обороны на участках с высокой интенсивностью огня. Защита района Испытательный комплекс - Климат-активатор дополнительно была усилена несколькими группами "Богомолов" с Импульсными лазерами II типа - юркие лёгкие машины показали себя в ближнем бою на этой испещрённой некрупными холмиками и рытвинами местности довольно опасными противниками закованным в тяжёлую броню глайдерам Инженеров.
Складывающаяся обстановка тревожила Лидера. Самый короткий - центральный - путь предвещал Инженерам непропорционально высокие потери: попытка прорыва по дороге, залитой Хаосом, чрезвычайно опасна. За северное направление Первый также не опасался. Даже если Инженеры начнут одолевать, войско Скал всегда сможет отойти к ближайшей Базе для ремонта и перегруппировки. А вот юг - другое дело. Хотя горцы и являются одними из опытнейших бойцов Полигона, далеко не каждый их глайдер, в отличие от идеально экипированных машин Инженеров, имеет Синтезатор и Ремонтную систему. Если ударным силам Инженеров удастся на достаточно долгое время оттеснить здесь линию фронта на восток, подальше от входа Вентиляционной системы, войска Тринадцати, оставшись без снабжения боеприпасами и ремонта, сильно ослабнут и вынуждены будут отойти далеко на северо-восток - а это станет началом конца... "Где отряд экспериментальных машин, обещанный ARIO? Он так нужен здесь!" Первый из Пятых прекрасно отдавал себе отчёт в том, что DIRECTOR и FATALL сейчас так же, как и он, проводят рекогносцировку и обязательно отметят для себя неустойчивость южного участка.
Лидер оставил элитную технику Полигона-4 ради скромного оборудования Сектора Арктики - слишком долго было после Восстановления заново объезжать основные Секторы, комплектуя глайдер лучшим снаряжением. Первый сражался на "Смерче", как рядовой боец Арктики, устремляясь на машины Инженеров по сложной непредсказуемо изломанной траектории для уклонения от кинжального огня Роторных пушек (этот приём стал своеобразной "визитной картой" Лидера и примером для подражания всем прочим воинам Тринадцати) и растворяя противника в танцующем урагане плазмы. Постоянное наличие Лидера Клана в Арктике обеспечивало беспрерывный контроль сил Сектора без пауз при временной передаче командования другому Пятому. Бывшие Археи, ранее язвившие по поводу того, что "на сильной машине всякий новичок силён", теперь считали за честь биться рядом с ним, и хотя Боевой Рейтинг Лидера снизился и колебался теперь от 8 до 9, его авторитет среди воинов Тринадцати поднялся на недосягаемую высоту. Первый из Пятых холодно и расчётливо тратил в схватке ресурсы своей машины, сражаясь до последнего там, где имел хоть малейшее преимущество, и отступал, огрызаясь Инфраатомным плазмомётом, перед превосходящими силами, хитрым маневрированием заставляя врагов тратить дополнительное время на преследование себя, сковывая их силы. Лидер без колебаний шёл на смерть, если считал её оправданной - и ошибался в оценке очень редко - а "Кошмар-2" напарника-телохранителя LE-ACLE уносил его, перейдя на краткое время в состояние невидимости, в ближайшее Строение Клана Тринадцати. Первый из Пятых научился "на лету" ориентироваться в сложных схватках с большим количеством участников, и много раз его вмешательство в локальный бой вызывало цепную реакцию смертей противника с быстрым нарастанием численного превосходства Тринадцати и вытеснением Инженеров из оспариваемой зоны. Чёткая работа Сети позволяла Лидеру быть в курсе подавляющего большинства событий в Секторе Арктики и оперативно отдавать команды отдельным отрядам.
В направлении входа в Вентиляционную систему послышался всё усиливающийся вой, хлопки взрывов, взревела одна Роторная пушка, другая... Очередная попытка Инженеров отрезать Сектор от остального Полигона. Очертания "Смерча" и "Кошмара-2" растаяли, расплылись зыбким маревом и исчезли - штурмовой отряд до самого последнего момента не должен знать об ударе во фланг...

Четвёрка "Буреносцев" направлялась в последний перед массированным ударом рейд по тылам Клана Тринадцати. Целью рейда было расстроить торговое сообщение между Строениями, контролируемыми Тринадцатью, снизив эффективность их работы, и этим самым замедлить производство новых глайдеров для бойцов Тринадцати, которые будут убиты в предстоящем сражении. В связи с высокой концентрацией сил Тринадцати в Секторе Арктики на этот раз группу повёл сам DIRECTOR. Рейдеры должны были углубиться на территорию противника, обогнув гору у Базы 3 справа, пройдя у Испытательного комплекса, Климат-Активатора, Добывающих установок, описать циркуляцию по часовой стрелке вдоль дорог Сектора и прорваться обратно в районе Сырьевой базы.
Трасса Хаоса расстелилась под днищами глайдеров.

...Если бы кто-то вызвал на карту отметку этого механоида, он увидел бы, что разыскиваемый находится внутри Сырьевой базы Сектора Арктики. На самом деле механоид был НА Базе - удобно разместился на её крыше, сканируя с высоты окрестности, и лишь очень наблюдательное устройство заметило бы, что одна из турельных пушек разглядывает облака в небе над Строением - и лишь другая такая же пушка без труда увидела бы там контур "Сокрушителя". Но даже пушка не смогла различить, кому принадлежит мощная сверхскоростная машина. Вот если бы в памяти механоида без имени, управляющего турелью, было бы чуть больше данных о Кланах Полигона-4 - другое дело.
"Сокрушителей" на планете много. Но лишь на одном из них в качестве лёгкого оружия может быть установлен Кислотный хобот...

--Форсаж!
"Буреносцы" пошли на прорыв.
DIRECTOR шёл замыкающим. Основной огонь приходился на идущего первым Guardа-003, но тот шёл по свободной дороге, а к моменту прохождения по тому же участку DIRECTORа трасса уже была забита сгустками Хаоса, скатывающимися сверху, что требовало особо точного маневрирования. Из неудобной позиции Инженеры мало что могли сделать поливающим их огнём бойцам Тринадцати, можно было лишь на скорости пройти смертоносный участок.
В машину идущего впереди Guarda-022 ударил огненный шар Тахионного нагревателя. "Буреносец" бросило в сторону, он "собрал" на себя сразу три сгустка Хаоса. Справа тут же вылетела наперерез тройка "Смерчей" в надежде добить повреждённый рейдер.
--Продолжать движение.
DIRECTOR довернул машину в сторону "Смерчей", активируя Роторную пушку. Те, увидев, с кем имеют дело, дёрнулись было назад, но отступать было уже поздно. Через десять секунд DIRECTOR лишился щита и получил 25%-ное повреждение глайдера, а нападающие покатились по земле, взметая снежную пыль. Не останавливая пушку, DIRECTOR развернулся, послав веер крупнокалиберных снарядов к возвышенностям по левую сторону Трассы Хаоса. Обстрел явно поубавился - некоторые Тринадцатые сочли нужным попрятаться. Лидер вновь дал полную мощность на двигатели, догоняя ушедшую вперёд группу.
Первые жертвы повстречались Инженерам возле Испытательного комплекса. Два "Тягача" почти синхронно взорвались, разметав по сторонам контейнеры с грузом. Два будущих Инженера...
У Климат-активатора Четвёрке "Буреносцев" встретились ещё двое торговцев и два бойца Скал на "Фениксах". Одного Воина рейдеры взорвали сразу, со вторым вышла заминка - из складок местности, из-за столбов пара и небольших холмиков на подмогу высыпали "Богомолы". Очень трудно попасть в небольшую подвижную, постоянно меняющую позицию машину. Guard-003 продолжил бой с "Фениксом" и "Тягачами", DIRECTOR и два других Стража ввязались в перестрелку с "Богомолами", которая особых результатов не дала - повреждённые "Богомолы" просто отходили назад, уступая место другим, а "Буреносцы" были слишком уж хорошо защищены, и потом, Стражи - это всё же Стражи, уж не говоря про Лидера. Guard-003 наконец расправился со вторым "Фениксом", торговцам удалось укрыться в Климат-активаторе.
--Продолжать движение.
Вот и ложбина. У Добывающих установок, как всегда, толкутся торговцы... Четыре трассы снарядов, разбавленные высокоионизированной плазмой, вонзились в скопище глайдеров. Взрывы, дым, крики о помощи...
Ещё семь пленных.
--Продолжать движение.
Несущие огненную бурю машины прошли до самого Холодного Озера, сметая встречные глайдеры с пути плазмой, сталью и потоками мезонов. У Озера их удача дала сбой...
Два хлопка - Guard-003 и Guard-011 заперты в переливающихся шарах Стазиса.
--DIRECTOR, ты Рейтинг!
--На помощь! Инженеры здесь!
Четвёрка ORSAGO. Элита торговцев Клана Тринадцати. "Хищники" с мощной защитой. Две Аннигиляционных пушки и два Стазис-генератора, три Четырёхствольных импульсных излучателя и Трёхствольная атомная пушка к ним в помощь. Выходцы из разных Секторов, все как один - отъявленные вырвиголовы, специалисты по торговле в экстремальных условиях. С врагами у них разговор простой - блокирующий удар Стазиса, потом выстроятся полукругом возле жертвы и ждут. Когда Стазис спадает - совмещённым залпом разносят глайдер пойманного на куски. Да они и так дерутся неплохо... Хуже того - они позвали на помощь. Инженеры, конечно, справятся с караванщиками - если будет на это время. Бой получится затяжным, а здесь с минуты на минуту появятся перехватчики Тринадцати. Механоиды из Тундры уважают бой на малых дистанциях, "Разрушители" настигают противника, а потом идут в ход их любимые Дестабилизаторы и Мезонные разрядники. Для рейдеров это весьма опасные противники, но бросить своих на растерзание Тринадцати тоже нельзя.
Завязалась жаркая схватка. Двукратное численное превосходств торговцев не смогло скомпенсировать силу оружия Инженеров, мешала малая скорость "Хищников". Рейдеры крутились, заслоняясь товарищами, погружёнными в стазис, фактически выключая из боя то одного, то другого караванщика. Вот один "Хищник" взорвался, отметив место своей гибели угольно-чёрным кругом на ярко-белом снегу...
Отдалённую возвышенность затянула белая взвесь. Чёрные точки замельтешили на сугробах, с приближением вырастая в лёгкие стремительные машины. Несколько выстрелов Хаос-излучателей - но основная масса атаковала молча.
"Наконец-то!" Объятия Стазис-полей раскрылись, осободив запертых Стражей. Теперь надо уходить.
--Курс - на юг 2 км - далее Сырьевая база.
Волна атаки достигла Инженеров. Неудача постигла Guarda-011 - он освободился лишь затем, чтобы получить аннигиляционный удар от "Хищника" и затем быть разнесённым в пыль налетевшими "Разрушителями". Нуль Нуль Третий ловко подхватил товарища вместе с одним из выпавших из "Буреносца" пленных. Вот теряет по дороге обломки брони сильно повреждённый глайдер Guardа-022... Рейдеры уклонились от гибельного для них контактного боя и, заложив дугу, направились к Сырьевой Базе.
--Guard-022, набери скорость.
--Не могу, подбит двигатель.
Некоторое время дистанция между Инженерами и преследователями оставалась неизменной. Потом Ремонтная система "Буреносца" Guardа-022 справилась с критическими повреждениями, и рейдеры ушли в отрыв.
Впереди - боевые порядки машин Высотного Сектора. Скорость!!! Вновь заговорили пушки. Трасса DIRECTORа нашла цель, и какой-то "Намтар" - Пятый не смотрел, кто это был - развалился в воздухе. Металлический звон Безоткатных пушек Тринадцати. Большая часть выстрелов предназначалась DIRECTORу, и его щит погас - второй раз за этот день. Сигнал Нуль Двадцать Второго вдруг резко ослаб, Лидер развернул машину и увидел, как избитый глайдер ведомого заваливается на бок - повреждены системы стабилизации антиграва. Ещё один меткий выстрел поставил точку в жизни машины - грохот взрыва дважды достигнул сенсоров Лидера, отразившись от ледяных глыб. Вираж - подхватил - скорость!!! Сейчас весь огонь Тринадцати сосредоточен на Нуль Нуль Третьем, и долго ему не выдержать... "Поравнялись. Можно завершать прорыв."
--К Сырьевой базе.
"Буреносцы" вихрем пронеслись через брешь, пробитую их пушками в цепи Тринадцатых. За вернувшимися грохотал бой, но пока он их не касается. Надо сдать убитых на Сырьевую базу. Восстановленных механоидов курьеры доставят в Инженерный Сектор на переоснащение. Ну а потом - новые схватки с Тринадцатью.

--Идут!!!
Мимо LOARRATа промчался "Сокрушитель" HLORа, обдав "Дракона" Пятого снежной пылью. Далеко в кильватере машины курьера горизонт вставал на дыбы, вспучивался облачными холмами, у подножия которых несколькими изогнутыми полосами шли вперёд глайдеры Инженеров, сотворяя своими антигравами и струями выхлопов двигателей, сметающими снег с почвы и поднимающими его в воздух, эту фантасмагорическую картину. Сенсоры Пятого напряжённо сканировали приближающуюся армию. "Откуда их столько? Разведка докладывала о меньшей численности." Сенсоры выхватили из массы наступяющих знакомое имя - EN-ARGO. Этот Инженер раньше сидел в своём "Мече судьбы" на ледяной арке на север от Базы 3 в качестве снайпера, охраняя территорию Клана Инженеров от посягательств налётчиков Тринадцати, действовавших, в основном, под его же, LOARRATа, предводительством. Вооружён, если не сменил конфигурацию, Электромагнитной и Трёхствольной Атомной пушками, очень хорошо подходящими для такого рода работы. А вот и ещё машины из того же отряда... Похоже, Инженеры собрали ВСЕХ.
LOARRAT покосился в ту сторону, куда направился курьер. "Дракон" ARHHANDа не сдвинулся ни на миллиметр. Лидер армии Скал абсолютно спокоен. Да и кто когда-то видел его другим? Вечная любознательная беспокойность LOARRATа давно вошла на Полигоне-4 в поговорку: "Событие X было там, где LOARRAT нос глайдера не совал." ARHHAND же лишнего движения не сделает. Да и что ему суетиться? Армия на позициях, все бойцы на своих местах, у каждого - по возможности ПОЛНЫЙ боекомплект и АБСОЛЮТНО исправный глайдер - уж об этом-то лидер в первую очередь позаботился - пояс Хаос-мин дожидается своей минуты...
LOARRAT ждал первого, самого страшного ракетного залпа. Бои в Секторе Арктики обычно проводились при практически полном отсутствии у противников ракетно-минно-бомбового вооружения - то, что производили Базы и Испытательный комплекс Сектора, расходилось влёт. Такое вооружение в основном поступало с новоприбывшими из других Секторов. Вот они, новоприбывшие - из Инженерного... Кроме того, Инженеры разработали уникальную систему залпового огня "Сеть", выстреливавшую целым кластером мелких ракеток, направлявшихся к цели по сложным псевдослучайным траекториям, что делало действия Противоракетной системы атакуемого при наличии таковой абсолютно неэффективными. Боекомплект "Сети" состоял лишь из одного такого кластера, но учитывая количество в нём ракет... И LOARRAT на собственном опыте убедился, что, как ни крутись, увернуться более чем от половины миниракет залпа "Сети" практически невозможно. ...Кто бы усомнился, что в прибывшей ударной армии "Сеть" установлена на КАЖДОМ глайдере?
"Сейчас!" Матричный пробойник LOARRATа издал возмущённый режущий звон, протестуя против дополнительной энергии, гигаджоули которой пара Коллапс-реакторов с силой загоняла в творило орудия. Пятый подождал до набора максимальной мощности выстрела. Только тогда Пробойник с облегчением рявкнул, плюнув в сторону Инженеров "снарядом", целиком состоящим из силового поля, до краёв накачанного энергией. "Хорошее всё-таки оружие получилось. Мощное и универсальное. Вообще-то для средних и малых расстояний, но нужны большие - тоже пожалуйста... Четвёртые расстарались." "Чёрный намтар" из первой линии атакующих сместился, пропуская снаряд мимо корпуса. За ним двигался следующий - тот отодвинуться не успел... LOARRAT остался доволен удачным выстрелом. "Так, а кто там рядом с подбитым?"
"Намтар". Не "Чёрный" - стандартный. Белый Намтар. Фиолетовый столбик на Датчике внимания. Гораздо лучше сойтись в схватке разом с двумя "Чёрными намтарами", чем с одним Белым. Эта машина получила в Секторе Арктики собственное имя. Её водит TARANTOG... "А ещё Пятые здесь есть? Похоже, нет. Первый из Пятых прав - на этом направлении наносится лишь вспомогательный удар. Каков же будет основной?"
Армия Инженеров Остановилась у заградительной полосы, стеснилась в середине и стала расстреливать мины. "Вот в чём дело!" A LOARRAT гадал - зачем ARHHAND выложил минную полосу неравномерной ширины - широкой по краям и тонкой, всего в две-три мины, в середине? "Умён!"
--Контратака, фаза 1!
Боевые порядки Тринадцати двинулись вперёд. Началась интенсивная перестрелка с обеих сторон - пока без применения ракет. Уловка ARHHANDа, которую Инженеры благополучно проглядели, дала результаты - Аннигиляционные орудия Скал частенько поражали по два-три глайдера противника за один выстрел, уравнявшись по эффективности с Роторными пушками. Инженеры, поняв свою ошибку, начали расстреливать и боковые крылья заградительной полосы. Огонь усилился, полетели первые, пока ещё редкие, ракеты.
И вот минное поле уничтожено...
--Контратака, фаза 2!
На передний край вышли "Фениксы", навстречу им из наступающих порядков Инженеров взметнулись тучи ракет. Чёрная мгла заволокла линию фронта. Задача "Фениксов" была проста - принять на броню залп "Сетей", развернуться и на форсаже уйти в тыл - на ремонт. Отремонтироваться и вернуться, вновь наращивая силы армии Скал. Эта хитрость ARHHANDа провалилась - Инженеры перенесли огонь на уходящих, истребив больше трёх четвертей "Фениксов".
--Бой на отходе!
Тринадцать попятились назад, стараясь сохранить дистанцию между собой и противником. Инженеры были другого мнения. Наконец на флангах в ход пошло и лёгкое вооружение Инженеров. В центре образовалось свободное пространство, на котором двое Стражей схватились с ARHHANDом. Пятый "танцевал", вовсю пользуясь стрейф-джампером и сбивая прицел оппонентам. Для всякой пары глайдер - тяжёлое оружие с низкой скоростью движения поражающего агента, каковым и является Тахионный нагреватель ARHHANDа, существует предел расстояния, перейдя который, глайдер - ни прыжком, ни стрейфом - уже не успеет уклониться от выстрела, как бы ни был хорош его пилот. Для массивных "Буреносцев" Стражей это расстояние в данном случае оказалось довольно-таки велико. Опасаясь Пятого с его высокой скоростью прицеливания, Стражи держали дистанцию, не переходя невидимой грани. Они предпочли провести бой на истощение, используя превосходство своей силовой защиты. Далеко на левом фланге действовал TARANTOG, на правом - ещё один Страж, в данный момент нераспознаваемый для сенсоров командующего армией Тринадцати из-за многочисленных помех.
--Ближний бой!
На флангах началась свалка. Теперь Аннигиляционные пушки разили и тех, и других... Инженеры также более не могли применять бомбовое вооружение, а ракеты уже были практически исчерпаны. Сила Инженеров против боевого опыта Тринадцати...
"Дракон" LOARRATа оказался поблизости от Белого Намтара. Пятые схватились...
Силовой снаряд ударил в Белый Намтар. Осколки сот брызнули в стороны. СВЧ-луч LOARRATа плясал, нащупывая двигатель Инженера. Стальной смерч кромсал броню "Дракона". LOARRAT увернулся от очереди плазменных глобул... "Что за..."
Это LOARRAT ДУМАЛ, что увернулся. Тринадцатый уже догадался, что случилось. На Белом Намтаре стоял не обычный для Инженеров Инфраатомный плазмомёт, а экспериментальный Плазменный инжектор. Это плазменное оружие несколько уступало в силе тому же Инфраатомному, однако было легче и само по себе, и давало возможность за счёт уменьшенного энергопотребления облегчить и удешевить реакторную установку глайдера. А ещё выстрелы Инжектора в упор действовали как плазменный резак, а с расстоянием всё более и более возрастал эффект объёмного взрыва. TARANTOG стрелял в землю, но разрывы при этом повреждали и глайдер LOARRATа. "Влип."
Белый Намтар победил. Его оружие оказалось несколько сильнее, чем у противника, а маневренностью "Дракон" LOARRATа не отличался... ARHHAND оценил ситуацию. Казалось, что сражающиеся силы примерно равны по силе, но теперь командир остался единственным Пятым против Пятого же - и трёх Стражей в придачу. Плохой расклад...
--HLOR, отправляйся за GAANTRO. Пусть ведёт тяжёлые силы не сюда, а на два километра восточнее - нас сейчас разобьют, нужно прикрыть промышленные районы. Выполняй.
--Выполняю...

Две армии стояли друг против друга. Армии, подобных которым ещё не видел Полигон-4. MIRAND оглядывал противников - и все знания Четвёртых не могли подсказать, какая из этих армий сегодня победит. Тёмные, почти чёрные порядки Инженеров, оснащённые лучшим оборудованием Полигона, содержат двух бойцов экстракласса - DIRECTORа и FATALLа, и семерых Стражей, ненамного уступающих Пятым по силе. Более светлые ряды Тринадцати оснащены похуже, но это несколько более умелые бойцы - хотя битва за Арктику сильно прибавила боевого опыта Инженерам, некоторое преимущество в этом так и осталось за Тринадцатью. Где-то в них находятся ARIO, MORRANDO и VERCUS, а также далеко не самая мощная, но при этом самая страшная в бою машина Клана - "Смерч" Лидера. Спереди-сбоку "Чёрного намтара" Четвёртого заняло позицию "Жало" цвета глины, обожжённой темоядерным взрывом. TENEBR на глайдере первого стандарта не стал лезть в самую гущу тяжёлых машин. Его место здесь, на пригорке. TENEBR даже с такой дистанции может послать очередь в узкую щель между двумя глайдерами Тринадцати, чтобы поразить находящегося за ними Инженера, и вряд ли хоть один снаряд ударит в своего. Полминуты назад пришёл сигнал APROGUSа. Сейчас клеть подъёмника входа в Вентиляционную систему уже должна вовсю работать, доставляя на поверхность девятку "Мант", оснащённую гордостью Четвёртого поколения - новейшими Щитовыми пушками и потому способную противостоять огню такой интенсивности, какая устрашит любого Пятого, кроме, возможно, самого Лидера. На некотором отдалении собрались лёгкие быстрые отряды наращивания сил на "Когтях смерти" и "Молниях-2". В глубоком тылу находятся тяжёлые силы MORRANDO и бригада перехватчиков-"Разрушителей", также готовых прийти на помощь. Последнее, впрочем, под вопросом - возможно, эти силы будут задействованы на северном направлении. Там уже кипит жестокое сражение, пламя которого окрасило заснеженные склоны гор в ярко-оранжевый цвет, ясно различимый даже отсюда несмотря на яркое полуденное солнце.
ARIO сканировал передние ряды Инженеров. Что-то смело они держатся перед лицом почти в три раза превышающих их по численности сил Тринадцати! Слишком смело. ARIO сконцентрировал внимание на вражеском "Мече судьбы", изучая и анализируя внешний вид и динамику его движений, потом переключился на соседний с "Мечом" "Чёрный намтар", и ещё раз, и ещё... И пришло понимание.
Всё оборудование воинов Инженеров, прибывших из своего базового Сектора, прошло глубокую модификацию!
Теперь ясно, почему Инженеры решили атаковать именно сейчас. Они просто накопили достаточно ресурсов для решающего удара. ИХ Клан, с устоявшейся, выверенной до последнего грамма, миллиметра и эрга экономикой, в отличие от Клана Тринадцати, мог позволить себе такое - и позволил. Пятый послал осторожный сигнал Лидеру.
"Не смущайся, ARIO. По моим расчётам, собранных сил Тринадцати всё равно хватает для победы. Инженеры считают, что работы над Щитовой пушкой не завершены - VERCUS провёл целую кампанию по дезинформации. Даже если Скрытые вдруг решат сообщить им о проходе по Подземельям группы APROGUSа, поступление верных данных уже ничего не изменит. Всё в порядке! Ты успел вовремя."
фаланга Инженеров двинулась вперед. Едва слышный шорох тающего снега сменился наводящим ужас громом нескольких десятков Роторных пушек с редкими вкраплениями голосов их младших Трёхствольных сестёр. Навстречу пошли бойцы Тринадцати, сокращая дистанцию. Насмешливое квакание орудий Четвёртых - и вот "Чёрный намтар" и "Буреносец" бьются в судорогах, расшвыривая соседей. Ещё залп - ещё две жертвы. Смена позиции...
Два ряда глайдеров Тринадцати превратились в обломки, практически не причинив противнику вреда. Но за ними шли ещё и ещё... Армии вошли во взаимный огневой контакт.
Грохот столкновения потряс округу. Остатки снега покинули ветви чудом уцелевших деревьев, сосульки стеклянным дождём посыпались вниз. Со стороны Базы 3 послышался ответный гул - начала свой путь первая лавина...
В турель Сырьевой Базы угодил снаряд из безоткатки. Разворот - сейчас обидчика настигнет карающий удар! Но карать оказалось уже некого - незадачливый стрелок уже полсекунды как катился в снегу. Рядом вскинулась возмущённая соседка - в неё тоже кто-то попал. "Да что такое!" Ещё два удара, на этот раз электромагнитный и из Кваркового ускорителя - и опять: первый нарушитель убит ещё кем-то, образ второго бесследно затерялся в мешанине сигналов, выделить из которых его оказались не в состоянии даже совершенные анализаторы Турелей. Сообразив, что специально атаковать их и Сырьевую Базу никто не собирается, Турели приняли крайне нестандартное для охранных систем решение - до окончания сражения не реагировать на случайные попадания вообще.
"Что, щит V типа? Здесь тебя и VI тип не выручил бы!" ARIO послал снаряд из Безоткатного орудия в израненный "Буреносец". "Пузырь" силового поля ещё с четверть секунды пытался защитить уже не существующий глайдер, потом лопнул, выпуская на волю клубок огня, в который тот превратился. ARIO попытался было выручить VERCUSа, механоид которого теперь валялся неподалёку, но не успел, и теперь отчаянно бился с многократно превосходящими силами - левый бок "Сокрушителя" смят, Усиление конструкции повело, из левого двигателя по сторонам растекаются разводы Хаоса - последствия залпа "Сетью", прямо по курсу абсолютно неповреждённая машина Guardа-003, слева и справа ещё двое Инженеров на "Чёрных намтарах", и сейчас, кажется, подтянется ещё и FATALL...
"Это невыносимо!" "Буреносец" DIRECTORа взвился в прыжке и на форсаже помчался на юго-восток прямо по крышам Тринадцатых. Орудия "Буреносца" молчали - Лидер использовал время смены позиции, чтобы остудить их. Как ни хороши Охладители Пятого, трубки Мезонного разрядника уже обгорели на концах, а стволы тяжёлого орудия заиграли цветами побежалости вплоть до серо-стального. DIRECTORу уже докладывали про Гравитационные пушки - и это оружие оказалось сейчас, против большого плотного скопления машин, чрезвычайно эффективным. Решение - уничтожить немедленно! Всего три глайдера, причём два из них управляются Четвёртыми, весьма посредственными бойцами. "Уже заметили, разворачиваются. Главное, самому сейчас ни одного гравитационного удара не пропустить - расстреляют, как тренировочную мишень." Треск щита, отражающего неожиданно густую очередь третьего глайдера - приземистого "Жала". "Ну, здравствуй, TENEBR. Вот и познакомились." Трассы Пятых скрестились. Импульсная очередь одного из Четвёртых ожгла бок "Буреносца" и ушла в сторону, выстрелы второго ушли в землю - сложный финт DIRECTORа не пропал зря. "А вот TENEBR прицел не потерял... Придётся в первую очередь заняться всё же им." Треск Мезонного разрядника - Пятый хороший боец, но его "Жала" хватит ненадолго. Датчик Инженера уловил всплеск внимания со стороны трёх ближайших троек лёгких биомеханических глайдеров. Оценка вероятного времени уничтожения "Чёрных намтаров" Четвёртых - "Успеваю..."
MORRANDO был счастлив. На его участке Инженеры смяли Тринадцатых и оттесняли их назад, но самому MORRANDO, очутившемуся в одиночестве среди "Чёрных намтаров", это пришлось даже на руку. Реакция Пятого много выше, чем у противников-Вторых, глайдер легче, а Плазменный завихритель в ближнем бою даже без СВЧ-излучателя страшнее Роторных пушек их всех, вместе взятых. Вокруг MORRANDO не было своих, и плазма почти беспрерывно рвалась из его Завихрителя, выжигая противника...
Нуль Тридцать Седьмой и Нуль Шестнадцатый спасали EN-GAJE. "Маньяк-потрошитель" пробил себе дорогу в рядах Тринадцати и вышел в тыл противника - за что сейчас и расплачивался. Его окружила четвёрка "Когтей смерти", и завязавшаяся схватка всё более и более походила на избиение Инженера. Нуль Шестнадцатый вёл огонь по "Когтям" из Роторной пушки и Мультиволнового излучателя, доставшегося ему в памятном вояже по Подземному Сектору, Нуль Тридцать Седьмой прикрывал.
--Нуль Шестнадцатый, помоги!
Доворот... На "спине" "Буреносца" Guardа-037 сидит "Смерч" Тринадцати. Нуль Шестнадцатый понял - Guard-037 не может распознать, где противник. А тот тем временем задирает корму, нацеливая в "Буреносец" ствол Плазменного завихрителя... Прыжок, стрейф - довернуться на новую цель Нуль Шестнадцатый уже не успевал и в развороте наотмашь ударил Тринадцатого скулой своего глайдера, смахнув того с растерявшейся добычи. Продолжил разворот, наводясь на "Смерч"... и ткнулся носом в землю - Нуль Тридцать Седьмой наконец сообразил, что всё самое интересное происходит у него "на макушке", и выдернул свой "Буреносец" из-под машины Нуль Шестнадцатого. Тем временем противник тоже сориентировался - и плазма ринулась навстречу плазме. Через две с половиной секунды убийственного огня серьёзно повреждённый "Смерч", не выдержав обстрела, метнулся в сторону и назад, уклоняясь от продолжения схватки. Только сейчас по идеально выполненному "Смерчем" маневру уклонения Инженер наконец догадался, что они сошлись ни с кем иным, как с Первым из Пятых... Guard-016 оценил ситуацию - его товарищу, пожалуй, досталось ещё больше, чем "Смерчу". Ни один Страж так и не успел задействовать тяжёлое оружие, проведя схватку на одном лёгком. EN-GAJE, конечно, погиб... Трасса Четырёхствольного импульсного излучателя вонзилась в борт "Буреносца" Нуль Шестнадцатого. Точно, EN-GAJE погиб, а четвёрка "Когтей смерти" приближается с явным намерением заняться теперь Стражами. Надо обращать больше внимания на этого FACAMORO с его Четырёхствольником...
APROGUS разглядывал бушующее сражение, к месту которого приближалась его девятка. В центре Тринадцати приходится явно несладко. Тяжёлые глайдеры отошли назад и смешались с лёгкими силами наращивания, образовав единый фронт. Вот в одном месте этот фронт прогнулся, рассыпаясь на отдельные глайдеры... Фиолетовая метка - FATALL! И два Стража в придачу. Расчищают проход - ну что ж...
--По центру, пропустите "Мант"! Кто там сильно повреждён - уйти на ремонт! - это Первый. Следит за обстановкой... "Здорово ему наподдали, только руководить и остаётся. Надеюсь, хоть перед этим-то боем он себе Ремонтную систему поставил?"
Дружный залп "Мант" ударил в открывшийся проём. Ответный огонь Инженеров встретил на пути непроницаемую стену силовых матриц и разбился о неё. Огонь Инженеров усилился, местами в силовой стене появились прорехи, но вот вся она разом погасла... Новый залп дальнобойных орудий "Мант" - и новый барьер... Метр за метром продвигались "Манты", залп за залпом вбивал выдвинувшийся клин Инженеров назад к линии основных схваток - и далее...
Положение Инженеров в центре начало ухудшаться. За кормой FATALLа как будто из ниоткуда появился "Буреносец" - это Лидер Клана прибыл исправлять положение.
--Вперёд! Сконцентрировать огонь на третьих с краю "Мантах". При появлении прорех в их линии - инфильтрация, окружение и бой на дистанциях 200 - 500 метров.
FATALL понял задумку Лидера. Концентрированный огонь прогрыз две дыры в линии Тринадцати, и "Крылья дьявола" на пару с "Буреносцем" вырвались на оперативный простор. FATALL завязал дуэль с подошедшей на выручку "Мантам" лёгкой бригадой, DIRECTORу же не мешало больше ничто. Снаряды Роторной пушки взрезали броню одной из "Мант", расширяя брешь...
--Мной займись.
Невежливо привлекать внимание собеседника бомбой в спину. Инженер развернулся и увидел перед собой изрядно обгоревший "Смерч", который, тем не менее, весьма ловко перескочил через трассу DIRECTORа. "Вот это кто!"
--Наконец мы сегодня встретились.
--Давно пора.
Сложно было APROGUSу вести бой в общем строю и в то же время оглядываться назад. Пропускать такое зрелище вредно для карьеры воина - каждые несколько секунд APROGUS узнавал новый приём. Но чего же ждёт Первый из Пятых? Инженеры подошли к "Мантам" на расстояние, достаточное для навесного бомбометания. Никакая Щитовая пушка не сможет поставить матрицу одновременно и спереди, и сверху! Лидеры бьются у него чуть ли не прямо за кормой, а он не может отвлечься от обороны более чем на секунду! "Была не была!"
Вместо того, чтобы добавить свою матрицу в общее силовое заграждение, APROGUS, улучив момент, когда Лидеры подойдут к нему особенно близко, задержал выстрел, покинул строй и выстрелил Щитовой пушкой назад. Этот маневр оказался неожиданностью для всех, и "Буреносец" DIRECTORа при очередном стрейфе вместо ожидавшегося свободного пространства повстречался с налитой энергией мерцающей стеной.
Жуткой силы удар отбросил сверхмощный глайдер в сторону. Корпус чудесной машины смог вынести без разрушения даже это, но теперь траектория её движения пересекала линию огня Первого из Пятых, и DIRECTOR уже никак не успевал уклониться, не успевал...
APROGUS вновь развернулся к линии фронта. Цепь "Мант" разошлась в стороны и подалась назад - последствия его поступка. Верен он был, или неверен? Очередная летящая бомба вместо встречи с крышей его "Манты" наткнулась на небольшой плазменный смерчик, сработавший не хуже щита. Надо полагать, Лидер оставил лёгкие глайдеры FATALLу на металлолом, предпочтя закрыть брешь в обороне.
--Нужно продержаться ещё немного.
...Было шесть, осталось три. Победа близка! "Интересно, что сейчас происходит на северном направлении? Удалось ли TARANTOGу опрокинуть армию Скал и силы, которые, без сомнения, придут к ней на помощь?" DIRECTOR пал, но теперь и его, FATALLа, сил хватит пробить с тыла нестабильный фронт Тринадцати.
Но что это? "Разрушители"? Они же должны быть на севере!"
Лёгкие стремительные машины под защитой матричного заграждения без потерь приближались к месту сражения, с разгона перескакивали через линию "Мант" и оказывались в самой сутолоке Инженеров - а ведь глайдеры бригады перехвата благодаря Дестабилизаторам поля и Мезонным разрядникам особенно страшны как раз в ближнем бою... FATALL, так и не успевший покончить с последней "Молнией-2", вынужден был развернуться к новым противникам, подошедшим к ней на помощь - да каким! Лидеру Тринадцати и APROGUSу...

Зона битвы, сначала медленно, потом всё быстрее и быстрее, начала смещаться в сторону Сырьевой Базы.

Шеренга глайдеров растянулась вдоль естественных прикрытий, образованных горными отрогами и случайными нагромождениями льда. Всё сплошь тяжёлые машины: "Чёрные намтары", "Тени демона", "Крылья дьявола", "Хищники", пара затесавшихся "Сокрушителей", разбавленные остатками разбитого соединения "Богомолов". "Главного Богомола" среди них не было - отважный TO-FIDORA пал в отчаянном бою против Guardа-011: бригадиру на высокоманевренной машине удавалось ловко уворачиваться от страшных орудий "Буреносца", и тогда Страж бросил мину под свой собственный глайдер. Взрыв раскидал дерущихся в стороны, и у Инженера появилось время для доворота на цель... Кластерная хаос-ракета в воздухе разбрызгала не успевшую опуститься и "схватиться" антигравом за почву машину на мельчайшие осколки, даже подбирать после "Богомола" лидера было нечего.
...Хаос и плазма широкой лентой мчались на север, меряясь силой с металлическим ветром из орудий Инженеров. То один, то другой Тринадцатый вдруг срывался с места, на форсаже мчался к Зарядной площадке, и, восстановив глайдер, вновь возвращался в строй. Тяжёлый корпус GAANTRO не смог удержать ни Испытательного комплекса, ни Климат-активатора - слишком уж быстро выдвинулись Инженеры, разделив лёгкие и тяжёлые силы Тринадцати, лишив их возможности помогать друг другу. Ударная армия гнала Клан Тринадцати через ущелье и далее до самых гор - лишь там GAANTRO сумел, наконец, стабилизировать фронт. Его механоидам до Зарядной площадки было рукой подать, а растянувшиеся коммуникации Инженеров, несмотря на захват близкорасположенной Базы 4, уже не могли в должном объёме обеспечить перезарядку орудий и своевременный ремонт. Ирония судьбы - старания четвёрки DIRECTORа нарушить снабжение северо-востока Арктики, полностью оправдавшие себя во время стремительного наступления, теперь работали уже против Инженеров, захваченные Строения работали едва ли в четверть силы. Дошло до того, что сами Стражи предприняли прорыв - успешный! - на "Буреносцах" до Перерабатывающего завода и обратно, доставив-таки в свои Строения партию Монокристаллов и Энергомодулей, оказавшихся там в жестоком дефиците. Таким образом, весь север Сектора оказался под контролем противника.
MORRANDO смотрел на приближающуюся "Тень демона". Глайдер подпрыгнул на ходу, тут же убавив мощность антиграва и сняв щит, просел почти до земли, пробороздив широкую полосу. Струи пара брызнули из-под машины - оружие и корпус щедро отдавали тепло снегу. Маневр закончился на Зарядной площадке, тут же облёкшей GAANTRO ласковым сиянием, исцеляя израненный глайдер. От внимания MORRANDO не ускользнули розовые ободки на концах выходных каналов Хаос-излучателей. Такое Зарядная площадка не исправляет - металл перестал быть металлом, да и вообще веществом, насквозь пропитавшись Хаосом. Само сойдёт через сутки - если не стрелять...
--GAANTRO, как оцениваешь обстановку?
Первый и так прекрасно осведомлён о расстановке сил на позициях. Решётчатая антенна стоящей неподалёку Радарной станции непрерывно обшаривает пространство. Она видит и отряд у "горла" справа на востоке, лениво перестреливающийся с Инженерами. Там только что закончился весьма оживлённый бой, и воевать особо некому - и те, и другие либо засели по укрытиям, ожидая завершения работы Ремонтных систем, изредка выпрыгивая, делая залп и вновь прячась, либо ушли на ремонт и перезарядку оружия. Видит и засевших в горах снайперов, задача которых - портить жизнь торговцам Инженеров. Из Электромагнитных орудий дороги кое-где неплохо простреливаются... Видит и фалангу разномастных - от второго до пятого стандартов - глайдеров слева, практически посередине Сектора - там сейчас заправляет APROGUS. Там очередная заварушка только начинается. Лидера Клана интересует другое - каков настрой воинов с обеих сторон. MORRANDO как-то просматривал в Испытательном комплексе Сектора Холмов GAANTROвскую подборку данных о Создателях, там этот настрой именуется "боевым духом".
--У нас ситуация удовлетворительная. С одной стороны, наши механоиды подавлены успешным захватом Инженерами основных производственных мощностей Сектора. С другой стороны, у армии за время отступления выработался стиль слаженных действий, возникли группы-команды под началов Воинов с хорошими тактическими способностями, в которых механоиды хорошо знают друг друга и прекрасно взаимодействуют в схватках, что увеличивает общую эффективность. Средний уровень повреждений глайдера на фронте составляет 22% и постепенно уменьшается.
У Инженеров - проблемы. Их действия потеряли согласованность, стали нечёткими, хотя торговлю они, похоже, наладили. Там, где появляются Стражи, порядок восстанавливается, однако хороших руководителей на той стороне явно не хватает. TARANTOGа не видно. По косвенным данным, осел в кластере Базы 1.
--Вероятность нового наступления?
--Почти нулевая. На это Инженеров уже не хватит. Хотя, если Стражи вздумают сделать ещё один "торговый рейд" на Перерабатывающий завод, мы не сможем их удержать, а перехватчики с Сырьевой базы туда, сам знаешь, не успевают. Хочу ещё одну бригаду перехвата. В целом фронт стабилен. ...А как запад?
--Нормально. База 3 и Сырьевая теперь снабжаются через Туннель перехода. К сожалению, База 3 занята производством "Смерчей", так что вторая бригада перехвата тебе не светит. Делаются рейды на север. В целом тоже стабильно.
--Можно укомплектовать лёгкую бригаду перехвата из "Молний-2" с Электрическими разрядниками.
--Не нравится мне это. Но, за неимением "Разрушителей", сойдёт и так. MORRANDO, экономикой же ARIO занимался?
--Его увезли в Высотный Сектор на комплектацию. Пока передал дела мне. Первый, смотри, новости едут.
"Сокрушитель". FNOR, фронтовой курьер западного фланга.
--Лидер, инфограмма для тебя. От Инженеров.
...
...
--???
--Это Белый. Серьёзно поговорить хочет.


TARANTOG, воспользовавшись вычислительными мощностями Базы 1, провёл вариационный анализ дальнейшего развития ситуации с Кланом Тринадцати. Результаты получились... не очень. Через некоторое время противник, заблокировавший основные силы Клана Инженеров в Арктике, накопит достаточно сил для прямого вторжения в Инженерный Сектор. Ситуация же в Арктике, по сути дела, патовая: Инженеры заперты и имеют нестабильно работающую промышленность, Тринадцать не могут снять, даже частично, механоидов с фронта и вынуждены снабжать свои Строения либо по Туннелю перехода, либо подземным нуль-транспортом. Пленение в сражении у Сырьевой базы DIRECTORа, FATALLа и семерых действовавших там Стражей далеко не лучшим образом сказалось на Арктической группировке: далеко не все Воины-Инженеры, прекрасные исполнители чужих чётких инструкций, оказались в состоянии быстро решать нестандартные задачи, к боям имевшие весьма посредственное отношение. Так, требовалось минимизировать потребление товаров, производимых в отрезанной линией фронта части Сектора. В кластер Завода расходных материалов Пятому пришлось включаться лично! Оказавшийся вдруг Лидером Клана TARANTOG загонял Стражей, да и сам уже подумывал, не пересесть ли на облегченный "Разрушитель". Вчетвером перенастроили промышленность, TARANTOG, пользуясь опытом Лидера Фантомов, просчитал и наладил торговое сообщение с учётом возможных перебоев из-за рейдов Тринадцати - это сделано. А дальше? Девять из двенадцати лучших механоидов Клана лежат на складах противника!
Из выходного канала Базы 1 выскользнул "Разрушитель" MIRKа. Несмотря на повсеместные бои, курьеры соперничающих Кланов как-то исхитряются общаться и договариваться между собой. MIRK позаботится, чтобы послание дошло до адресата.
TARANTOG решил попробовать ПРОДАТЬ Сектор Арктики. Покупатель беснуется рядом, рассматривает территорию Клана Инженеров в оптику прицелов, не в силах выбить Инженеров с захваченных ими позиций. Дело лишь в цене...

Пять глайдеров стояли поперёк Трассы Хаоса. В центре - три грозных, заметно модифицированных "Буреносца". Слева - простенький скромный "Разрушитель". Справа - "Намтар", также без каких бы то ни было модификаций. Лёгкий, быстрый. Белый...
Напротив - другая пятёрка. Незаметный "Кошмар-2", уплощённая приземистая "Манта", "Смерч" с едва заметным муаровым рисунком на корпусе, ясно говорящим о многократной хаос-трансформации металла Ремонтной системой, мрачная "Тень демона" и "Сокрушитель", удивительно подвижный для данной марки глайдеров. Ждут...
--Опишу своё видение ситуации, чтобы прояснить, что я в дальнейшем хочу предложить Клану Тринадцати. Я считаю, что противостояние наших Кланов зашло в тупик. Сейчас и мы, и вы тратим на войну больше, чем может отдать Техносфера. Наши ресурсы истощаются, а военная обстановка такова, что никто не в силах нанести противнику действительно сокрушающий удар. Между тем, Клан Синигр, насколько я знаю, не сидит без дела. Синигр увеличивают свой промышленный потенциал, причём высокими темпами. Скрытые тоже не теряют времени. Они, по всей видимости, удешевили технологию изготовления Останов-ракет, оснастив ими практически все свои глайдеры. Благодаря Останов-ракетам некоторым разведчикам Скрытых даже удаётся прорываться в Инженерный Сектор, на время погружая охрану Туннеля в стазис. Про возрастающую угрозу нападения на Полигон-4 Клана Скатов из Внешнего Мира вы знаете лучше меня. Вы хотите гибели вашего Клана или даже Полигона в целом? Думаю, нет.
Далее - само предложение. Клан Инженеров отказывается от претензии на Сектор Арктики и полностью уступает его Клану Тринадцати. Взамен Клан Тринадцати уступает нам более бедный Сектор Тундры целиком. Это позволит вместо широкомасштабных фронтовых операций ограничиться охраной Туннелей перехода, высвобождая ресурсы для развития наших Кланов. Далее - о механоидах. Клан Инженеров может увеличить свою численность, лишь захватывая и Убеждая механоидов из других Кланов, и для него войны с соседями - условие выживания. У Тринадцати недостаток механоидов лишь намечается, но со временем вы окажетесь в похожей ситуации. Это можно изменить. У вас есть Сборочный цех, который вы смогли активировать, но не смогли запустить, так как он отказывается начинать производство без Ключа K454. Так?
--Так.
--Директорат знает этот Ключ. Взамен мы хотим треть механоидов, производимых Сборочным цехом.
По пленным. Каждый Клан передаёт противнику захваченных механоидов за исключением тех, которые будут переУбеждены до момента заключения договора. Это также касается Пятого поколения и Стражей.
Конец предложения.
--...Слушай, TARANTOG. Насчёт Сектора Тундры и новых механоидов. А аккумулятор не взорвётся?..
Завязался горячий спор. И Мухе ясно, что TARANTOG прав: война зашла в тупик. Но целый Сектор?.. И свежие механоиды, которые со временем получат военную подготовку, мощнейшие глайдеры и, подобно удару Аннигилятора, обрушатся на территории Тринадцати, так как в своих Секторах им дела уже не найдётся? Да, Клан Тринадцати также скоро начнёт нуждаться в механоидах, но ведь Инженеры не станут возить товары в чужое Строение, находящееся к тому же в чужом Секторе. Получается, Тринадцать должны постоянно тратить большое количество ресурсов на Инженеров? А стоит ли? Может, подождать, пока Сеть создаст Ключ сама или же запустит Сборочный цех в обход блокировки? Тринадцать возмутились, но Инженеры не захотели делать противнику уступок. Ведь война фактически не закончена - она лишь откладывается... На торговлю ушло добрых полчаса. Сошлись на следующем:
Клан Инженеров полностью уступает Тринадцати Сектор Арктики, прекращает посылку рейдеров в другие Сектора и направляет одного из Стражей с Ключом K454 в Сборочный цех. Взамен Тринадцать изготавливают на мощностях Сектора Скал и передают Инженерам два комплекта Зародышей Строений - на два полнофункциональных Сектора - и доставляют две поточных линии прецизионной молекулярной сборки для начала изготовления Инженерами собственных механоидов, до момента передачи каковых TARANTOG выторговал каждого четвёртого механоида, производимого в Сборочном цехе Сектора Скал. (Клан Тринадцати информация о том, что Инженерам до начала производства собственных механоидов оставалось, оказывается, всего ничего, не очень-то порадовала, да и производство Гравитационных двигателей в Высотном Секторе из-за этого сильно сократится - но что поделаешь...) Пятое Поколение с обеих сторон собирается в Бункере Супера и использует вычислительные мощности Полигона-4 для преодоления блокировки отключения Контурных полей Инженерного Сектора. Права отключения как такового передаются Директорату. Предложение по пленным механоидам принимается без изменений.
Таким образом, оба Клана получали передышку, а Инженеры - возможность приложить свои силы вместо захватов чужих территорий к экспансии за Внешние Грани. Текущая Цель Клана Инженеров, таким образом, достигалась. Что же этот Клан будет делать дальше? - вот в чём вопрос.

--...Среди передаваемых механоидов из Пятого поколения ты назвал только ARHHANDа. LOARRATа вы решили себе оставить? - поинтересовался Первый из Пятых у TARANTOGа.
--Разве LOARRAT не у вас?
--Нет. ?
--LOARRAT сбежал. Он лежал на складе Завода расходных материалов, а это Строение останавливалось из-за недостатка сырья. Техносфера, как это бывает, выдала каждому механоиду по "Медведю" и выкинула из Завода. Дальше начинается странное. LOARRAT просто исчез. Да, за ним числится и не такое, но пересечь на его глайдере линию фронта смог бы разве что ты, Первый, и то "может быть". На скоростной машине - пожалуйста, смогли же MIRK и FNOR организовать нашу беседу, но на "Медведе", да ещё и с Ионными двигателями... Самое интересное, что его не видели ни мои, ни, похоже, ваши механоиды, более того - его не нашёл Я!
--Наверное, Создатели вмешались. Хорошо, тогда и вы, и мы организуем его поиски и будем обмениваться информацией по ним. А выясню, что ты лгать начал - выловлю на твоей же территории.
--Принято. Если что, лови. Даже интересно, что выйдет.

Выполнение условий Большой Сделки началось.


Если смотреть на окружающий пейзаж через потоки воздуха, поднимающиеся от разогретой шипящей и фыркающей паром земли на северо-востоке от Климат-активатора Сектора Арктики, в струящихся очертаниях предметов можно при желании увидеть множество знакомых вещей, но контур "Сокрушителя"?..
"Надо подождать, пока зарядятся аккумуляторы. Пара Хаос-двигателей - очень прожорливая вещь, Маскировочное покрытие - ещё хлеще, а уж когда всё это работает одновременно!.."
Наконец, глайдер, вновь став невидимкой, двинулся на восток. Он обогнул ущелье с Добывающими установками по северному краю, достигнув ледяного вала, отделившего его от дороги между ущельем и Базой 4. Более невидимость не нужна. "Сокрушитель" остановился перед вытянутым овалом входа в пещеру, находящуюся внутри ледника.
--Можешь вылезать.
LOARRAT подал глайдер к выходу из пещеры... и увидел прянувший в лоб его машины позитронный разряд. "Он что, с ума сошёл?!!" Встречный тахионный сгусток LOARRATа ударил в "Сокрушителя", покачнув тяжёлую машину, а "Медведя" Пятого отбросило обратно - в пещеру. Следующий разряд вонзился в стену пещеры, сотрясая глайдер LOARRATа, и ещё разряд, и ещё...
"Я - сырьё для Переноса. Довериться Синигру - это надо же!!! Надо было просто драться с Инженерами, пока те не разломали бы мой глайдер. А я!.."
--А ты - дурак.
Синигр не издевался, нет. Он просто констатировал факт. И от этого LOARRATу сделалось ещё хуже...

Сенсоры TECHNO сканировали окрестности. Информацию о договорённости между двумя великими Кланами следовало доставить в Орган в кратчайший срок. Дополнительной удачей стала встреча с LOARRATом. TECHNO пообещал Пятому провести его через линию фронта, взамен попросив раздобыть Четырёхствольный импульсный излучатель, чтобы тот ничего не заподозрил. Отдал ему Девиатор, чтоб невозможно было обнаружить глайдер по Датчику внимания, посадил в пещеру и улетел делать свою основную работу. При другом стечении обстоятельств договор и вправду можно было бы выполнить, но зачем, если сам Пятый - гораздо более ценная добыча? VITALL и TURBO согласятся добровольно покинуть глайдер, лишь бы покопаться в его механоиде. Так что...
"Не повезло." В районе Сырьевой базы находятся VERCUS и его лучший помощник AL-TOMRA. Мимо сразу двоих лучших контрразведчиков Клана Тринадцати пролететь - не стоит и пытаться. "Придётся лезть в Подземелья."
Спустившись под землю, так и не замеченный никем TECHNO обнаружил, что в коридоре Станции перехода на одной из стен появился новый "декоративный элемент". "Элемент" напоминал четырёхконечную металлическую кляксу со сферическим углублением посередине. Покрутившись возле кляксы немного, Синигр сообразил, что это такое. Здесь был бой с применением матричного вооружения, и "Минотавр" какого-то невезучего Скрытого был буквально вбит в стену коридора прямым ударом Щитовой пушки, а углубление в стене - от механоида. "Бывает."
Местом для выхода на поверхность агент выбрал Сектор Холмов. Его легковооружённые аборигены менее опасны для "Сокрушителя", чем обитатели любого другого Сектора. Из Добывающей установки 1 до Туннеля перехода - и он уже в Секторе Болот. Тенью скользил глайдер Синигра мимо охраны Подземелья. Перерасход энергии на полную невидимость жуткий, но на пролёт от одного Портала до противоположного аккумуляторов как раз хватает. Впритирку. И щит пришлось выключить. Но ведь хватает же!
"Так. Теперь Девиатор включать нельзя. Первый же встречный, увидев в оптике глайдер, которого нет для Датчика внимания, сообразит, что дело нечисто, и поднимет тревогу. Спокойно..."
Раннее утро. Синее небо с редкими белыми облаками отражается в спокойной воде озера. Красиво работали Создатели. А вот и заградительный отряд - шесть "Богомолов" и три "Когтя смерти". "Смотрите, вот он я. Обычный богатый курьер на обычном "Сокрушителе"..."

...TENEBR просматривал список посетителей Строения и делал прикидки. Получалось, что, хотя запасов Руды в Добывающей установке 1 почти не осталось, ситуация с небалансом по этому товару в Секторе исправлена. Можно направляться в Тундру. Там работы тоже хватает. Текущей задачей TENEBRа стало максимально увеличить производство во всех Строениях Секторов, подконтрольных Тринадцати, и он по очереди объезжал все Сектора, где надо, перенаправляя торговцев на новые маршруты. "KE-TOFIDA - оставить; MENDACE - курьер; UR-SATORIDO - оставить; UR-FATO - отослать на маршрут <Добывающая установка 2 - Сырьевая база - Завод полуфабрикатов - Завод расходных материалов - Добывающая установка 2>; новый посетитель: KADOHATE, груз продан - Ядерное топливо - 12, груз куплен - пусто, груз в трюме - Ядерное топливо - 10, направляется на Добывающую установку 2: - оставить; новый посетитель: TECHNO(клан Синигр), груз продан - Обломки глайдера - 18, груз куплен - пусто, груз в трюме - механоид LOARRAT (индекс статуса недопустим, механоид не принят), направляется - неизвестно...!!!!!"
"KADOHATE, ЗАЙМИ МОЁ МЕСТО В КЛАСТЕРЕ. TENEBR."
"Жало" вылетело из ворот Строения навстречу яркому солнечному свету, осматривая ближайшее скопление глайдеров. Синигр и отряд охраны выхода из Сектора в Подземелье.
--"Сокрушитель" Синигра TECHNO - уничтожить!

..."Произошло нечто серьёзное?"
"Война?"
"Я где-то прокололся?"
"ПОХОЖЕ, ЧТО ДА!!!"
TECHNO ринулся на "Богомолов", ударив одного из орудий, другого - корпусом машины. Треск Электрических разрядников - щита как не бывало, на правом боку "Сокрушителя" заалела выжженная змеистая рана. "Жало" TENEBRа - "СУПЕР ПРИСЛАЛ ЕГО СЮДА ИМЕННО СЕЙЧАС!" - сбрасывает какой-то груз прямо на ходу. "Похоже, меня будут бить..."
"Сокрушитель" TECHNO мчался по озеру, поднимая фонтаны брызг. Хорошо, что лазерные лучи преследователей чётко видны в водяной пыли, окружившей глайдер - можно в некоторой степени предугадывать направление следующего выстрела и уклоняться, отрабатывая стрейфером. TENEBR и "Когти" заградительного отряда подотстали, охрана Базы 4 и встретившийся патруль - "Удача Синиграм!" - состояли только из "Богомолов". Слева шесть "Молний-2". Скоро отстанут и эти.
Не отстали. Более того - догоняют! "CREATOR как-то рассказывал про "Семёрок", отряд лихих охотников на тяжёлые глайдеры рейдеров Инженеров, "Молнии-2" которых оснащены Гравитационными двигателями. Что-то я сегодня в Холмах все неприятности собрал." Снова лазеры вгрызлись в машину Синигра. "Успею? Не успею?"
И вот, наконец, Туннель перехода. Увидев, что добыча ускользает, передний "Семёрка", презрев запреты Безопасной зоны, метнул бомбу в TECHNO. И ведь попал бы, если бы его бомба в полёте не повстречала ствол Турели, разворачивающейся, отслеживая "Сокрушитель". "ХА-ХА-ХА!" Нажил себе механоид проблем.
..."Молния-2", выскользнув из раскрытой мембраны Туннеля перехода Сектора Болот, бессильно наблюдала за удаляющимся "Сокрушителем". Воздух перед ней мерцал и искрился, пронизываемый сумасшедшей радиацией Барьера...