Это то, что позже переросло в "Стихии". По идее, этот рассказ надо было выкладывать первым, ну да ладно, это не настолько важно.
Изначально мы хотели написать что-то про Древнюю Русь, но поняли, что даже на простой псевдоисторический рассказик у нас силёнок не хватит, так что просто свернули "Средневековье" и начали "Стихии".
В списке благодарностей я решил в этот раз не благодарить людей, чьё имя начинается на букву "Р". Так что, Роман и Редрик, ничего личного...


- Семь дней... - задумчиво и расстроено заявила девушка, сидя по-турецки на спальном мешке. - Мы тут торчим семь дней... И никакого результата! Где результат? Почему его до сих пор нет?! - чем больше таких вопросов она себе задавала, тем больше начинала злиться. Небольшая статуэтка - она приносила Руслане удачу - покачнулась на складном столике и упала от щелчка тонких длинных пальцев девушки. Оливер бросил взгляд на девушку, поправил указательным пальцем очки и потянулся за термосом, в котором покоился уже тёплый чай.
- Это не ко мне вопрос. У нас есть все данные, вход в курган должен быть... Ну, сама знаешь где. Вариант, что мы не так смотрели на карту, уже испробован. Не знаю.
Мужчина пожал плечами, вздохнул, снял с термоса насадку-кружку и налил чай.
- Как же на конференции всё было легко и просто. Придти, найти, вскрыть, исследовать. И всё. Спустя пятьдесят три года я так и не избавился от своей... Наивности, или самоуверенности, называй как хочешь. Что всё будет просто, что всё пройдёт гладко... Сколько было, как русские говорят, "обломов", "обламывался" не раз. И всё равно. - Тяжкий вздох.
Жесткие седые волосы едва шелохнулись от ветра, когда в палатку всунулась чья-то голова и, задыхаясь от одышки, сообщила:
- Кажется, мы что-то нашли! - И тут же исчезла.
- Девон. Он меня бесит. Вежливости от него не дождёшься, а амбиции ого-го... - Оливер покачал головой и пригубил чай, - Что думаешь, там действительно что-то нашли? Я уже, - мужчина усмехнулся, - уже потерял надежду что-то найти.
Но всё же поставил чай на стопку книг и вышел из палатки, так и не дождавшись ответа Русланы.
В лагере было пустынно. Обычно тут и там сновали люди, кто-то постоянно сидел у костра... Конечно, постоянно никто сидеть не мог, таким бездельникам Руслана быстро находила применение, но и без внимания огонь не оставляли. Теперь же лагерь пустовал совсем.
- А может и правда нашли что-то... - Тяжёлой походкой седовласый мужчина направился к маячащему вдалеке Девону.
Руслана закатила глаза. Если они снова откопали какую-нибудь берлогу, то она задушит всех. Девушка сжала кулаки и скорчившись вылезла из палатки, чуть не перевернув несчастный столик. Она внимательно осмотрела лагерь. И правда - пусто, ветер бросает сорванные листья, устраивая им бесплатные карусели. Девушка вздохнула - кажется, это будет их самый первый и самый удачный провал. Руслана посмотрела туда, где располагался курган, который группа штурмовала уже третий день к ряду. Если не тут, то уже, видимо, нигде. Куча народу толпилась там, туда же ушел и Оливер, немного прихрамывая. "Неужели?" - коротко мелькнуло в голове.
- Что там? - крикнула Руслана на бегу.
- Виднеется! Руслана! Там действительно какая-то пещера! - из толпы показалось морщинистое лицо Оливера, сияющее, счастливое, будто помолодевшее.
Девушка примчалась, но столько спин - ей было не пробраться ближе. Руслана радостно потерла руки: "Поверить не могу! Мы что-то нашли!" Она уже ходила взад и вперед, смотрела на часы, закатывала глаза. В результате ожидание окончилось лишь ближе к полудню.
- Отлично поработали, ребята! Вы молодцы! - радостно закричала Руслана, кидаясь всем на шею. Группа ликовала - все обнимались, пожимали руки. Мокрые от пота, пропахшие пылью, испачканные, усталые. Работали, бедолаги, с самого раннего утра – пришлось поднять всех в полшестого.
Археологи так и не ушли, а толкаясь и крича какие-то поздравления, расступились, чтобы и Руслана могла взглянуть на их находку.
- Руслана... - Оливер взял девушку за плечи и с отцовской улыбкой посмотрел ей в глаза, - На мой век открытий хватило. Ты всегда была моей лучшей помощницей, теперь я хочу, чтобы ты вышла вперёд с этим курганом, сменила меня. Хочу, чтобы это было только твоим открытием. Пусть небольшим. Но это только начало.
Девушка счастливо смотрела на Оливера.
- Это наше открытие, несмотря ни на что! Без тебя, Оливер, я бы и до сюда не добралась!
Огромная темная дыра не очень приветливо воззрилась на наконец-то подобравшуюся к ней Руслану. "Они ведь не обидятся, что я одна?" - подумала она. Еще секунда и у девушки в руке уже горел небольшой фонарик, а она сама потихоньку заползала внутрь. Проход был скользким, неудобным, но девушка справлялась, успев поскользнуться пару раз на первой же «ступеньке». Воздух затхлый, жарко и противно, но девушка упорно лезла вперед, сдирая кожу на ладонях. Другая давно бы уже убежала отсюда, но только не Руслана.
Пещера оказалась очень глубокой, где-то впереди что-то искрилось. "Ну не речка же, в самом деле!" - не поверила Руслана своим глазам. И правда, не речка... Это... Это человек?! Девушка подлетела и опустилась рядом на колени, которые в тот же миг окрасились в ало-коричневый цвет. Неизвестный лежал на животе, лицом в песок. Поправив выбившуюся из-под заколки русую челку, Руслана, не испугавшись ни разу - хотя странное покалывание где-то в желудке давало о себе знать еще при входе - схватила мужчину за плечи и рывком перевернула на спину.
* * *
Боль. Она сковала всё тело, не давая пошевелиться. Каждое вздрагивание проходилось молнией по всему телу. Что-то двигалось где-то рядом, нарушало древнюю тишину этого места. Луч света прошёлся по лицу, будто опаляя кожу. Тихий голос, мелодичный словно ручеёк в лесу, что-то говорил. Боль отступила. "Надо подняться" - мелькнула мысль, и руки упёрлись в сырую землю.
* * *
- Ой, мама! - тихонько вскрикнула Руслана, но быстро взяла себя в руки. - Лежи, - просто сказала она, - Ну куда ты? Лежи, кому говорят! - ей пришлось чуть повысить голос, чтобы её послушали, - Вот и славно, - улыбнулась она, рассматривая грязное лицо. - Кто ты? Как тебя зовут?
- Ах.. - Парень закашлял, - Аскольд. Где я? - попытался поднять голову, чтобы осмотреться.
- В пещере, - ухмыльнулась девушка, помогая парню сесть. - Точнее сказать не могу, извини, Аскольд. Как ты тут оказался?
- Спроси что-нибудь полегче. Я имя-то своё с трудом вспомнил. Ты кто такая?
Парень осмотрелся, ощупал пространство вокруг себя, рука упёрлось во что-то холодное и твёрдое. И острое. "Меч", - подумал Аскольд и потянулся к его концу, где должна была быть рукоять, но нашлись, судя по ощущениям, ножны. Девушка, кажется, ничего так и не заметила.
- Я? Руслана, - ответила девушка, откидывая длинную косу назад. - Как себя чувствуешь? Мда... Выглядишь неважно. Пошли, надо выбираться отсюда... Пока они тебя первыми не нашли, - последнее Руслана проговорила уже тихо себе под нос так, чтобы её не услышали
- Сейчас попробую встать... - Аскольд отодвинулся и, опираясь одной рукой на стену пещеры, поднялся, прихватив свободной рукой ножны с мечом. Встал, кажется, устойчиво, и не преминул положить руку на эфес оружия, на всякий случай. Шаг, за тем ещё один - слабость отступала, молодое тело разгоняло кровь по жилам. Голова уже перестала кружиться.
- А ты что тут делаешь? - Аскольд повернулся к девушке.
Та немного удивилась быстро пришедшему в себя молодому человеку. Она тоже встала, отряхнула одежду, поправила темно-русые волосы, перезаколола невидимки и посмотрела на парня глазами, уже больше привыкшими к полутьме.
- Откуда у тебя меч? - вдруг спросила она, не обратив внимания на заданный вопрос. - Дай посмотреть, а?
Глаза у нее будто загорелись, иллюстрации вот такого меча она видела не раз и не два, а сейчас, едва заметив резные ножны, она его сразу узнала. Светодар - было ему имя.
- Рядом лежал. И, судя по теплу от рукояти, это мой меч. - На просьбу девушки Аскольд не обратил внимания, и переспросил, - Ну так, что ты тут делаешь? - И направился к выходу.
- Я тут со своей группой, - попыталась объяснить девушка.
Дневной свет резанул по глазам и Руслана зажмурилась, закрывая лицо руками. Но когда она их отняла…
- Что такое? - удивленно спросила она скорее у себя, чем у нового знакомого.
Девушка схватилась за голову. Все её люди, так горячо ею любимые, с которыми они прошла далеко не одну экспедицию, все были мертвы: в ком-то торчала стрела - длинная, красивая, деревянная, кто-то лежал на земле с распоротым животом, кому-то "посчастливилось" лишиться головы, а кто-то захлебнулся в луже собственной крови.
- Как это? - упавшим голосом снова спросила она неизвестно кого. - Что же это? А я?
"Оливер, где Оливер?!" - стучало в мозгу, но сколько раз Руслана не обходила поле, она так его и не нашла.
- Это он? - Аскольд кивнул на вздёрнутого на дереве немолодого мужчину, - Лучше уходить отсюда, - и пошёл куда-то, - Судя по слетевшимся мухам, они тут давно, и убийцы уже ушли. Будем надеяться, что до Краснограда доберёмся без приключений.
Руслана на секунду взглянула на Оливера и отвела взгляд. Наверное, она позеленела, ибо в горле толкнулся неприятный ком. Девушка догнала Аскольда.
- Я пойду с тобой, похоже, кроме тебя я тут никого не знаю...
Девушка увидела по дороге небольшой клинок. Приятный по весу, да и на вид выглядел качественным оружием. По крайней мере, так показалось Руслане. Она заткнула кинжал за пояс сбоку, будто делала это каждое утро, и побежала догонять Аскольда.
- А что там? В Краснограде? - тихонько поинтересовалась она, постоянно мысленно возвращаясь к ужасающей картине смерти её друзей.
- А кто его ведает. Я даже не знаю, откуда помню этот город, и направление к нему.
Выход из леса оберегала плотная стена из низкорослых деревьев. Отодвинув веточку, Аскольд зажмурился от ударившего в глаза яркого солнечного света. Пока отходили глаза, он решил закрепить ножны на поясе. Получилось.
- И всё же, что вы там делали? Уж не за мной вы туда забрались? - Парень решил сделать ещё одну попытку. Снова яркий свет, но уже не так болезненно. Шаг вперёд, и тепло разливается по телу, а глаза начинают отходить.
- Ну, - Руслана задумалась. - За тобой.
Девушка резко остановилась и замолчала. Это ведь тоже была не правда, почему она это сказала?
Аскольд и Руслана быстро вышли на узкую мощеную дорогу. "Грязно" - заметила девушка, уже не понятно, где чище идти - по траве или по дороге. По бокам маленькие кусты, вокруг - яркая высокая трава, а где-то впереди - маковки церквушек, какие-то башни, строения.
- Это Красноград? - спросила Руслана и получила в ответ сдержанный кивок.
Скрип колес отвлек внимание девушки от созерцания шикарных окрестностей. Еще чуть-чуть и из-за поворота выехала огромная телега. Лошадь, устало опустив голову, приближалась к парочке, тянула большую пустую телегу, подскакивая на неровностях деревянными колёсами она сухо стучала, и старичок, восседавший на месте кучера, смешно дёргал головой на кочках. Аскольд сразу обратил внимание на саму лошадь. Гнедой масти, ничего необычного. Однако когда взгляд её больших тёмных глаз упал на парня, она как-то дёрнулась в сторону, заржав, пятясь от него. Старик, беспечно жевавший травинку, достал хлыст и ударил по крупу лошади. Животное пришло в себя и, мерно застучав по земле копытами, потащило телегу дальше, донёсся недовольный ропот:
- Ходют тут всякие, животину пугают...
Аскольд пожал плечами, взъерошил каштановые волосы и поднял голову, подставив солнцу крупное, но грязное и осунувшееся лицо, сильно заросшее тёмной щетиной. Но вся худоба и растительность на лице не могли скрыть черт лица, выдававших гордость и благородство, во взгляде угадывалась вызывающая храбрость, которая может дойти до безрассудной смелости.
- Меня искала, значит. Очень интересно. И зачем? - Путь пролегал через поле, покрытое златоглавыми колоссами спелой пшеницы, она так и ждала, когда её срежут и свяжут в сноп.
Аскольд сорвал колосок и, поглаживая его в руке, о чём-то крепко задумался, изредка поглядывая под ноги. Уже не помня, сколько прошёл, он взглянул вдаль - из земли торчали лишь засохшие обрубки стебельков пшеницы, у края, где кончались ещё не срезанные колосья, виднелось что-то серое. Едва парень подошёл ближе, чем на пятнадцать метров, это "что-то" распрямилось и оказалось довольно старой женщиной. Кожа была немного обвисшей и испещренной морщинами, на лице читалась нечеловеческая усталость. Разглядев Руслану, она в удивлении широко раскрыла глаза, выронила серп и подошла к девушке.
- Аскольд! Бог мой, что с тобой случилось? Я слышала, ты пал в бою... - Женщина положила парню руку на грудь, словно ощупывая, не иллюзия ли это.
- Мне бы самому узнать, что случилось. Ничего не помню, всё забыл. - Он смотрел куда-то в бок, на колышущиеся на ветру колоски.
- Пойдём в дом, искупаешься в своём любимом ручейке, а то чумазый весь... - Она развернулась и пошла быстрым шагом к дому в версте, Аскольд его заметил почему-то только сейчас.
Руслана потопталась на месте, но в конце концов тоже зашла в дом следом за знакомой Аскольда.
- Здравствуйте, - поздоровалась она с приютившей их на время пожилой женщиной. - Мое имя Руслана.
Женщина глянула на неё как-то подозрительно и отвернулась, пропуская из сеней в хату. Огромная белая печь занимала очень много места. Внизу около неё приятно пахли явно недавно принесенные дрова. В углу наверху - иконка со свечами, под ней на полу - блюдечко с сыром и черным хлебом. "Для Домовушки" - догадалась Руслана. Тонкие занавески на распахнутом окне, на подоконнике - огромный толстый пушистый кот, лениво глазеющий на чирикающих на улице птиц. Столик у окна, накрытый белой накрахмаленной скатертью. На столе - перевернутые вверх дном чашки в красный горошек. С другой стороны от печки - умывальник, около него - полотенце с орнаментом.
Аскольд пропал почти сразу, видимо сразу ушел к ручью.
- Странная на тебе одежда, - заметила женщиной, заставив девушку резко обернуться от неожиданности.
- А? - Руслана оглядела себя. - Да, наверное
- Коли с Аскольдом пришла - друг значит. Идем, я приведу тебя в порядок... Никак в Красноград путь держите? - девушка утвердительно кивнула, направляясь за женщиной к большому деревянному платяному шкафу, который оказался спрятанным за печью. - Значит и приодеть тебя надо соответствующе... - и с этими словами старушка полезла в шкаф, погрузившись туда по пояс.
Немного покопавшись в глубинах шкафа, женщина наконец вытащила какой-то сарафан.
- Так, это раз, - сказала она, критичным взглядом оглядывая немного полную фигуру Русланы. - Это два... - она достала рубаху. - И это три, - из шкафа полетела еще и какая-то лента.
Через десять минут Руслана уже стояла у длинного чистого, но мутного зеркала, разглядывая свой новый наряд. Длинный синий сарафан поверх рубахи с узором у горла и лента на голове. Русые волосы заплетены в длинную толстую косу, челка аккуратно убрана за ушки. Девушка крутилась около зеркала и улыбалась: "Как в энциклопедии!" - думала она.