- Капитан, это твой последний и единственный шанс. - Ведущий биофизик бегло бросил взгляд на мониторы слежения, отображавшие активность наноботов в организме больного. - Боты помогут тебе еще несколько месяцев, но потом... От Ринийской хвори еще никто не спасался и даже арлинги тут ничем не могут помочь. Хотя, конечно, есть еще вариант - криокамера...

- Даже не напоминай мне об этом! - Капитан болезненно скривился - Я отлично помню результаты "воскрешения"! За столько сотен лет никто так и не научился это делать правильно! Даже твои любимые учителя!

- Нет проблем! - Биофизик пропустил колкость про учителей - арлингов мимо ушей. - Точнее, есть, но в другой плоскости.

- Давай ближе к сути. У меня еще есть дела. - Капитан явно не собирался откладывать свои текущие задачи из-за такой "мелочи", как смертельная болезнь. Ведущий биофизик на миг замялся, пытаясь согнать наваждение, что прямой и ясный взгляд капитана напоминает лазерный луч.

- Арлинги открыли... Нет, нет, ты послушай! - Ученый знал, что капитан недолюбливал этих созданий и сразу же почувствовал, что его взгляд стал тяжелее. - Они открыли интересный способ трансплантации. Точнее, это не трансплантация, а...

- Мне знакома терминология, не стесняйся. Если что-то не смогу понять, я переспрошу.

- Трансляция личностной матрицы. - Заметив интерес в глаза капитана, биофизик продолжил - как известно, личностная матрица, или, иными словами, весь жизненный опыт и все то, что составляет разумное существо, его душа, представляет собой полевую структуру, соединенную с телом на квантовом уровне. Арлинги потратили несколько сотен лет на исследования, но именно в этой лаборатории исследования увенчались успехом. Трансляция матрицы произошла успешно!

- И что это значит? Вы пересадили душу? Или вернули ее обратно, воскресив мертвого? - Капитан недоверчиво посмотрел на биофизика.

- Можно и так сказать, хотя это не совсем верно. Через нуль-континуум личностная матрица транслируется в облако плазмы, удерживаемым мощным магнитным полем. Лично я считаю, что вместо плазмы можно использовать хаос-поле, но это требует экспериментальных доказательств. Что самое интересное, при трансляции личностная матрица остается в носителе и одновременно присутствует в облаке плазмы. При прекращении трансляции матрица возвращается в исходную точку; если же исходная точка перестает быть носителем, то матрица остается в плазменном облаке. Оттуда ее транслировать пока не удалось, к сожалению.

- То есть ты хочешь сказать, что когда мое тело окончательно развалится, вы сможете перенести меня в это чертово поле нагретой плазмы и оттуда я буду пялиться на мир своими кварковыми глазами, не в силах сказать ни слова? А отключив ток от генераторов поля, можно смело сказать - прощай навеки, капитан?

- Ну-уу... - Капитан, ты все повернул не совсем так. Во-первых, у нас еще есть время на эксперименты. Обратная трансляция наверняка возможна, по крайней мере теории субреальности и нуль-полей этого не отрицают. Конечно, при отключении поля матрица исчезает... Точнее, она переходит в другую фазу, которая уже не регистрируется нашими приборами и не может быть снова транслирована. Пожалуй, можно сказать что душа отправляется к Богу, как говорили древние. Они, кстати, были недалеки от истины. - Биофизик постучал пальцами по столу. - Расчеты и эксперименты подтверждают, что матрица не дезорганизуется, а становится как бы частью чего-то целого, колоссальных масштабов. Чего-то, пронизывающего всю Вселенную. К сожалению, война не дает нам проводить эксперименты в дальнем космосе с использованием достаточно мощного оборудования для... Впрочем, это сейчас неважно. Важно другое! - Глаза ученого оживленно сверкнули и он даже поднял палец, хотя обычно был довольно скромен в жестах. - Матрице для жизни нужна упорядоченная особым образом структура. Структура, открытая еще лерлами, будь они неладны, ты наверняка слышал о ней. Знаменитая Открытая Цепь.

- О да, я слышал. И даже видел, как выглядели планеты, где использовали оружие, работающее на принципе Открытой Цепи. На что эти уроды рассчитывали, непонятно - там ведь даже спустя полсотни лет нельзя было вылезти за пределы пятислойного поля защиты класса Квазар! - Капитан глотнул воды из стакана, стоявшего на столе и поставил его обратно более резко, чем следовало бы. Впрочем, не пролив ни капли.

- К сожалению, не только им пришла в голову мысль использовать Цепь как оружие. Мало кто знает, что теперь происходит на тех планетах, где применялись заряды, несущие структуры Открытой Цепи. Расчет их был на то, что системы Открытой Цепи нестабильны. Это оказалось, мягко говоря, не совсем верно. - Ученый кисло улыбнулся. - Но есть у Цепи и другое применение. Собственно, все живые существа организованы по принципу Открытой Цепи. Это своеобразная основа, фундамент - Биофизик пытался подобрать слова для того, что отлично представлял себе в виде формул и графиков, но не мог сформулировать обычными словами - В общем, это то, в чем может быть жизнь, способ упорядочивания материи так, чтобы в ней могла зародиться жизнь. Скажем, ваш стакан, если его создать на основе Открытой Цепи, наверняка через некоторое время станет живым... Ну или в него вселится кто-то, делающий его живым... Неважно, как именно, но это случится. Собственно, это и случилось на всех тех планетах, только хаотично. Не так гармонично, как зарождалась жизнь изначально, от природы. Но кошмарность зрелищ не отражает сути происходящего. Я с удовольствием исследовал бы...

- Ну так слетай туда и исследуй! Например, на Меркин-15, который лерлы бомбили всего десять лет назад. - Капитан схватил и с силой сжал стеклянный стакан, ему явно жутко было вспоминать то, что он увидел на той планете. Но характер этого человека превращал страх в гнев.

- Спасибо, у меня и тут дел хватает. Мы, точнее я, сильно ушел от главной идеи. А она очень проста, на самом деле. Плазменное облако в магнитном поле полностью отвечает законам Открытой Цепи, но оно нестабильно. Трансляция из него личностной матрицы пока невозможна и не факт, что мы успеем за то время, что тебе осталось, капитан - Ученый знал, что капитана знание собственной близкой гибели не страшит. Как, впрочем, и любого действительно бывалого бойца, многое повидавшего на своем веку. - Но мы можем с помощью нуль-транспортировки поместить магнитное поле вместе с матрицей в более стабильную структуру, также отвечающую законам Открытой Цепи. При исчезновении поля матрица начнет рассеиваться, но наличие прямо в этой же точке пространства материи, упорядоченной Открытой Цепью не даст ей этого сделать! Произойдет захват. В результате твоя личностная матрица, при условии что ты вообще согласишься на это, обретет новое тело.

- Звучит интересней, чем присоединиться к Великому Космосу - У капитана было свое мнение насчет бога и прочих высоких материй, таких как жизнь после смерти. - По крайней мере, помереть я и после этого могу, если уж очень приспичит.

- Да, пожалуй... - Внезапная задумчивость ученого выдавала некоторые сомнения в словах капитана. - Возможны побочные эффекты. В любом случае, мы проведем еще ряд экспериментов в ближайшее время. Я буду держать тебя в курсе.

- Хорошо. И... спасибо, Уилл.

_________________
Размышляя о М3.

- Думаешь, генетическое оружие - самое лучшее, что могли придумать наши славные подводные друзья? - Военный аналитик вставил информпакет в приемный отсек и нажал кнопку на пульте. - Смотри, я покажу тебе кое-что поинтереснее.

- Я так не думаю. - С расстановкой произнес капитан. - Вообще-то среди наших врагов есть те, у кого вообще нет такого понятия, как гены. Однако на тех, у кого они есть, действие эти штуковины оказывают заметное. Если ты помнишь Ильский конфликт...

- Да помню, помню - Аналитик терпеть не мог, когда ему напоминали то, о чем он и так прекрасно знал. Но, вовремя вспомнив, с кем разговаривает, спохватился и продолжил. - Ты лучше посмотри. - несмотря на долгую работу вместе и далекие от уставных отношения, он все-таки соблюдал субординацию.

Экран визора развернул изображение. Звука не было: видео записывалось явно с высокой орбиты или даже из космоса, присутствовали помехи атмосферного характера. На планету падали заряды, явно созданные руками лерлов. Только эти создания любое свое творение превращали в нечто смертоносное, угрожающее, даже если это была безобидная исследовательская система. Впрочем, безобидных исследований лерлы никогда не проводили...

С поверхности планеты ударили яркие лучи. Капитан по характерному их виду узнал "Калластр", установку планетарной защиты. Таких систем было установлено всего девять, по одной на каждую из человеческих колоний последнего потока. Самых перспективных колоний, созданных на недавно открытых планетах сектора Сириуса и очищенных от вражеских исследовательских центров и лабораторий. Правительство возлагало очень большие надежды на эти колонии и защитило их самыми передовыми системами. Капитан пытался определить по характеру поверхности, какая именно планета подверглась непонятному обстрелу.

- Меркин-15, капитан. - Аналитик достаточно давно знал капитана, чтобы иногда угадать направление его мыслей. - Атака лерлов, три дня назад, передача со второго кольца защиты. Они обошли космическую защиту даже первого кольца, выйдя из нуль-пространства почти на орбите. Конечно, здорово рискнули. Никто из наших никогда не думал, что они способны на такую точность - ведь этого не могут даже наши лучшие пилоты!

- Мда, враг явно не стоит на месте. Или же они с кем-то объединились, кто мог бы им помочь в нуль-технологиях... Они никогда не были сильны в этом. Хотя... - Капитан задумался, что-то припоминая. - Мы их знаем не так уж давно, а вот они воюют, судя по данным арлингов, уже сотни лет. Может, они просто впервые показали нам свои истинные возможности.

- Посмотри дальше, поймешь что они действительно показали нечто серьезное. Черт бы их побрал! - С чувством ругнулся аналитик, сплюнул на металлический пол бункера и тут же растер ботинком плевок, заметив косой взгляд капитана.

"Калластр", однако, был эффективен в основном против больших целей, таких как тяжелые десантные корабли энфилов или "колонизаторы" гургов. Чрезвычайно мощные лучи били слишком точно, превращая в облака раскаленной плазмы одиночные цели. Но целей было слишком много и летели они очень быстро. Это напоминало сыплющееся на землю зерно, разбрасываемое щедрой рукой пахаря - несмотря на древность технологии посева, она до сих пор с успехом применялась на некоторых колониях из-за особенностей тамошней почвы и флоры.

Вот камера приблизилась к поверхности планеты таким образом, что взгляд стал как с высоты птичьего полета. На большее, очевидно, не хватало разрешающей способности оптики. А приблизить не помешало бы. Первые заряды коснулись земли. Сбросив огромную скорость, мягко, аккуратно приземлились, будто сохраняя ценное содержимое. Камера захватила небольшие механизмы людей невдалеке от происходящего, что позволило примерно определить истинные размеры зарядов. Они были совсем невелики, практически размером с человека. После посадки заряд раскрылся, подобно цветку. Порывы ветра выдували из его внутренностей что-то похожее на пыль, широким шлейфом распространявшееся от заряда. Потом внутри заряда что-то сверкнуло и сразу же образовалось внушительное облако такого же белесого цвета, как и рассеиваемый прежде ветром шлейф. Облако также унесло ветром, после этого изображение погасло.

- Это все? - Капитан вопросительно посмотрел на аналитика. - Похоже на споры или что-то вроде биологического оружия, хотя метод распыления явно слабоват...

- Нет, думаешь я стал бы тебя беспокоить из-за того, что итак давно известно? - Военный аналитик снова нажал кнопку на пульте. Экран засветился и аналитик продолжил. - Для того, что они использовали здесь, по-видимому, годится любой метод. Сейчас ты увидишь ЭТО в действии.

Перенацеливание камеры, очевидно, занимало какое-то время. Изображение дернулось и стабилизировалось, показав участок местности с какими-то постройками людей, небольшим количеством техники. Какое-то время все было относительно спокойно, после чего с одной стороны появилась "волна", напоминающая тонкий слой воды. Она медленно двигалась прямо на людей. Несмотря на плохое качество изображения, было видно что люди пытались спастись, кто-то даже успел завести гравиплатформу, но потерял драгоценные секунды, пока до нее бежали остальные. Волна накрыла их и прошла дальше. Изображение осталось, как будто закрытое тонким слоем воды, по ней иногда пробегала рябь. То, что находилось под ней, по-прежнему там было, но уже не узнавалось. Нельзя было разглядеть точных очертаний гравиплатформы и прочих механизмов, фигурки людей превратились в колыхающиеся туманные пятнышки. Совершенно непонятно было, что именно произошло, но явно ничего хорошего - люди не двигались.
- Известно, что это? - Капитан решил не строить никаких предположений, пока нет никакой информации кроме просмотренной записи.

- Нет, капитан. Мы знаем только, что волна, появившись из виденных тобой ранее облаков, примерно за два часа обошла всю планету. Там никто не успел ничего сделать, только несколько торговых кораблей случайно спаслось из-за планового отлета. После этого никаких сигналов с планеты не поступало. Визуальная картина медленно меняется. - Аналитик снова нажал кнопку. - Сейчас будет видео, отправленное с того же наблюдательного пункта вчера, ускоренный вариант, один участок за два дня, сжатый до двух минут.

Первое время на экране были все те же пятна - гравиплатформа, так и не успевшая взлететь (или то, что от нее осталось), люди, прочая техника. Внезапно наступившая ночь через полминуты сменилась днем и на экране появилось нечто очень странное. Те же пятна, расплывшись и изменив очертания, медленно двигались примерно в одну сторону, "плыли". Одни медленнее, другие чуть быстрее, некоторые двигались перпендикулярно общему движению В конце записи все они исчезли из поля зрения. Капитан озадаченно посмотрел на аналитика, но взгляд того ясно выражал столь же "глубокое" понимание происходящего. А ведь за плечами у обоих было огромное количество увиденных боев и даже такого - больше похожего на бойню. Несмотря на непонятное, очевидно было, что колония потеряна. Вопрос в том, что именно там случилось и как с этим бороться.

- Удалось ли захватить лерлов? Есть ли какие-то аномалии на поверхности планеты, кроме того что мы видим?

- Нет, капитан. Корабль, рассеявший семена, самоликвидировался при подходе наших перехватчиков. Планета спокойна - электромагнитный фон в норме, инфракрасная активность также не менялась. Одно только странно - зашкаливают биометрические сенсоры. Беспилотные аппараты обратно не вернулись, связь с ними пропала сразу после спуска в тропосферу. Транслированное ими видео также невнятно и мутно, как через толстый слой воды или чего-то в этом духе, причем, чем ближе к планете, тем хуже картинка.

- Понятно. Я отправляюсь туда лично. Извести об этом Штаб.

- Это опасно, капитан! Мы не знаем, с чем имеем дело!

- Мы имеем дело с лерлами. И я хочу знать, что это за дрянь и как с ней бороться до того, как они появятся из ниоткуда и высыпят свои колбы на головы наших колоний класса А! - В голосе капитана, обычно спокойном и равномерном, послышался металл и раздражение. Отметив про себя, что надо бы сообщить об этом доктору, аналитик кивнул и вышел из кабинета.

Линкор со звучным названием Фраг вышел из нуль-поля в районе первого кольца защиты Меркина-15. Не дожидаясь, пока утихнут возмущения вакуума, капитан дал команду и могучие тяговые двигатели отправили Фраг к планете. Не каждая цивилизация из участников войны могла похвастать тем, что такие мощные корабли способны спускаться на поверхность планет. Однако это могли линкоры людей, могучие боевые машины, способные превратить поверхность планеты земного типа в толстый слой радиоактивной пыли. Многослойные энергощиты поддерживались автономными генераторами, обеспечивая защиту от самого разнообразного оружия. Гордость людей, но линкоры были очень сложны и дороги в производстве, поэтому их было критически мало.

Громадная машина вошла в атмосферу. Заискрился, заиграл синим и фиолетовым слой молекулярной защиты, но красивое зрелище некому было оценить - полет происходил на большой высоте, на светлой стороне планеты. Линкор снизил скорость до минимума и начал медленно "погружаться" в атмосферу. Работали все возможные датчики, пытаясь определить картину происходящего на планете. А картина, хотя и транслировалась напрямую с мощных видеосенсоров, была неясна. Расплывчато и мутно, как будто смотришь через кисель.

Вдруг корабль тряхнуло. Взвыли генераторы накачки щитов, обеспечивая максимальную напряженность всех полей. Линкор погрузился в "кисель", высоту которого до этого так и не удавалось определить. Видимость на всех экранах внезапно стала плохой.

- Оценку! - Привычно бросил капитан. Давно устоявшийся сленг космических бойцов мог быть непонятен обычному жителю поверхности, но в суровых условиях звездных баталий его краткость и емкость часто спасала жизнь экипажам людей.

- Все в норме - Такой же привычный ответ первого аналитика - Подвижность сто, тяга сто, слабая неясная нагрузка на щиты ноль и один, от высоты не меняется. - несмотря на то, что капитану тоже были доступны на его месте почти все важные индикаторы корабля, он все-таки часто нуждался в информации от первого аналитика - специалиста, специально обученного и владеющего всей информацией по кораблю. Можно сказать, что капитан видел по своим приборам только состояние на текущий момент, а первый аналитик видел прошлое и даже мог предсказать ближайшее будущее корабля.

- Падаем дальше, пойми нагрузку. - Капитан продолжал всматриваться в непонятное марево на поверхности планеты. Что же там, черт возьми, происходит?

Судя по показаниям приборов, машина находилась на высоте всего лишь одного километра над поверхностью. Видимость на экранах оставалась стабильно плохой, причем во всех спектрах: капитан последовательно включал камеры - рентгеновскую, инфракрасную... все электронные глаза линкора оказались в ловушке чего-то невероятного. Помехи были одинаковыми практически на всех частотах. Пришлось спускаться еще ниже.

- Капитан, нагрузку определить не удалось. Я могу только предположить, но это звучит... - Первый аналитик замялся. - Немного глупо, по-моему.

- Я слушаю. - Капитан не тратил времени на сомнения. В бою даже глупые мысли иногда спасали жизнь.

- В общем, нагрузка идет на первые два контура. Что-то меняет саму структуру поля. Воздействие похоже на хаос, но без его разрушающей энергетики. Понятное дело, при изменении структуры поля генератор полностью обновляет его. Воздействие скорее волновое, на сверхвысокой частоте. Не могу определить тип воздействия, это явно не направленное излучение. Видимо, не опасно, если не будет усиливать...
Высокий вой генераторов, внезапно перешедших в режим повышенной нагрузки, оборвал слова аналитика. Компоновка систем даже такой огромной машины, как звездный линкор класса М и некоторые особенности конструкции не позволяли полностью изолировать экипаж от некоторых проявлений их работы. В частности, звука. Впрочем, многим даже нравилось, что корабль "дышал". Правда, сейчас он вдруг стал "дышать" так, будто не хватало "воздуха".

Внезапно генераторы сбавили темп, ситуация снова пришла в норму. Причем сам корабль за все это время даже не шелохнулся.

Ионный шторм! - Почему-то пронеслась мысль в голове капитана, хотя судя по датчикам, никакого шторма и в помине не было.

- Капитан, вы это видите? - Дрожащий голос первого аналитика и внезапный шум и голоса в отсеке управления, от которого капитан был отделен небольшой перегородкой, прервали его мысли об ионных штормах. Капитан бросил взгляд на экран...

Нет, это был не ионный шторм. Поверхность планеты сейчас, с высоты около трехсот метров, просматривалась нормально. Завихрения атмосферы, напоминавшие на большой высоте движение нагретого воздуха, здесь превратились в реальные или очень похожие на реальные объекты. Все это находилось в постоянном движении. В том числе и поверхность планеты! Похожее на кипящую жидкость нечто, как в замедленной съемке, двигалось, перемещалось, плыло. Движимое в одну сторону, очевидно, из-за вращения планеты, оно тем не менее двигалось и в разные стороны. В том числе и вверх. Рождались и тут же рассыпались сложные конструкции, что-то даже взлетало невысоко вверх и снова исчезало на поверхности... твердой планеты, судя по показаниям датчиков, состоящей почти на треть из кремния и прочих вовсе не жидких элементов!

Линкор двинулся вдоль экватора планеты на скорости около тысячи километров в час. Как выяснилось, высота поверхности везде была примерно одинаковой, гор как таковых не осталось, хотя Меркин-15 был когда-то планетой с довольно высокой тектонической активностью. В целом поверхность стала чем-то напоминать верхний слой облаков газовых планет, но только состояла из твердой материи.

- Хаос... Истинный хаос! - Прошептал капитан, глядя на экраны, показывающие ему невозможные картины.

Да, тогда они еще ничего не знали об Открытой Цепи. И о лерлах, как выяснилось, знали немного. А теперь капитан, которому суждено умереть уже через несколько месяцев, может воспользоваться этим чудовищным открытием, чтобы спастись. Если повезет. - воспоминания кончились, капитан нажал кнопку и с легким жужжанием открылись створки иллюминатора. Вид на сектор девять, с его высоченными цветами и раскидистыми деревьями, журчащими ручейками талой воды, текущими с гор, всегда радовал капитана. Скоро все это исчезнет для него. И это не бой, здесь нельзя уйти, прикрывшись защитой, чтобы потом контратаковать, выждав момент. Это конец, который однажды наступает для каждого. Но не для всех так, как для него - долго и тягостно, с ясным осознанием смерти. Лучше было бы погибнуть в плазменном облаке взрыва, как те из его друзей, кто отправился в злосчастную погоню за неуловимыми китаррами. Хотя, чем лучше-то? Они, старые друзья, уже давно присоединились к Великому Космосу. А я, - Продолжал размышлять капитан - еще могу думать, действовать, бороться и даже вот любоваться пейзажами. Это все, что мне остается. И я буду делать это до конца!

_________________
Размышляя о М3.

- Капитан, у меня новости! - Ведущий биофизик выглядел очень оживленным и даже тяжело дышал, видимо очень быстро шел с нижнего сектора лаборатории по внешнему кольцу - это самый короткий путь до каюты капитана, а лифтов биофизик не признавал.
- Я слушаю. - Капитан отвлекся от изучения отчета о маневрах Седьмого флота - этот флот, оснащенный новейшими кораблями класса Искоренитель был очень перспективен, но вот хороших кадров не хватало - проверенных в боях опытных пилотов становилось все меньше. Война шла не на пользу человечеству.
- Мы обработали по методу Открытой Цепи молектронный механизм первого класса. Активность осталась в норме, как и предполагалось. Внешние контуры целы и не подверглись изменениям, глубинные контуры, конечно, немного перемкнуло. Они сейчас, как бы это сказать... - Ученый пробежался взглядом по каюте капитана и, остановив взгляд на росшей недалеко от иллюминатора экзистельварии, продолжил - они сейчас немного живые.
- Глубинные контуры механоида ожили? И что он вам сказал интерсного? - Капитан саркастически улыбнулся. Он никогда не считал механоидов способными заменить пресловутый человеческий фактор, эффективность которого проверена многими тысячами лет.
- Разумеется, он ничего не сказал. - Биофизик пропустил колкость мимо ушей. - Контуры живые, но это жизнь такого же рода, как и на тех планетах... - Лицо ученого омрачилось. Немало седых волос в постоянно растрепанную шевелюру он заработал от просмотра видео планет, подобных Меркину-15. А ведь капитан был там лично.
- Я надеюсь, он еще не уполз от вас куда-нибудь в сектор 7! - Капитан продолжал шутить в своей специфической манере. У него сегодня явно было прекрасное настроение.
- Капитан, это не главное. В конце концов, оживить Открытой Цепью можно хоть кусок гранитной скалы. Но гармоника структуры может дестабилизироваться. А нам, как ты уже знаешь, нужна правильная структура. Прошлые эксперименты провалились, все объекты, которые мы проверяли, превращались в хаос. Кое-кого и в самом деле пришлось ловить - Ученый улыбнулся, вспоминая забавный момент с побегом внезапно ожившего кристалла оникса. - В общем, мы попытаемся обработать Открытой Цепью еще несколько механоидов. Если результат стабилен, то можно будет переходить к экспериментам с трансляцией матрицы. Если нет, то будем думать... Возможно, придется идти на риск. Кстати, как ты себя чувствуешь?
- Отлично, спасибо. - Капитан, конечно, сказал бы это даже истекая кровью или разлагаясь заживо, но ведущий биофизик знал его достаточно давно, чтобы уловить за бодрыми словами истинное состояние. Впрочем, оно явно и в самом деле было неплохим, капитан не лукавил. - У нас еще есть время, так что давай, работай. Я думаю, что и кроме потенциальной возможности спасти мою жизнь в технологии есть смысл. - Капитан уже отправил отчет о работе ученых в штаб, где проявили большую заинтересованность в результатах. Хотя, разумеется, больше всего их волновала жизнь капитана - стратегов его уровня у людей было всего трое на всю цивилизацию.
- Хорошо, думаю еще пара дней нам понадобится на опыты. Потом загрузим Супера расчетами, в общем я загляну к тебе примерно в среду.
- Договорились. - Капитан проводил взглядом ученого и когда за ним закрылись створки каюты, сел снова за отчет. В маневрах было несколько ошибок, которые позволили бы таким противникам, как лерлы, легко уничтожить минимум треть флота, не прилагая особых усилий, а просто на основе своей стандартной тактики. Капитан начал писать рекомендацию для адмирала флота - тому явно следовало бы изучить тактику лерлов, да и вообще пройти еще несколько курсов ксенопсихологии. Могло показаться странным, что капитан пишет фактически приказ для адмирала, который вроде как старше его по званию. - Капитан даже усмехнулся, вспомнив как появился полк стратегов, как он постепенно стал основным в армии экспансии людей. Даже рядовой этого полка был фактически выше капитана линкора. Но вот сам полк только назывался полком. Людей там было явно меньше, чем хотелось бы.
В иллюминатор заглянуло местное светило, протянув свои оранжевые лучи до стены, заполнило каюту приятным теплым светом. Свет заиграл на листьях экзистельварии. Капитан вспомнил прекрасные сады Земли. Истинной родины человечества, некогда разрушенной войной, но восстановленной. Не без помощи арлингов, правда, и их технологий. Но от этого не менее прекрасной. Жаль, что больше не удастся там побывать. Хотя кто знает... У Космоса множество путей.

_________________
Размышляя о М3.

- Выяснили, что у нас почти не осталось времени? Как же так?! Я рассчитывал не менее чем на месяц! – ведущий биофизик буквально кричал в микрофон коммуникатора, размахивая при этом руками. – Проклятье! – Выругался он и добавил несколько выражений из лексикона пиратов Деневра. Оставалось только удивляться, откуда ученый, типичный гений военной науки, знает столь брутальные выражения.
Со злостью ударив по кнопке доступа, он заскочил в каюту капитана, не дожидаясь, пока створки откроются полностью. Капитан сидел в кресле боком ко входу и любовался пейзажем через иллюминатор. Вид у него был не особенно бодрый.
- Капитан, у меня плохие новости.
- Я уже в курсе, Уилл. И я даже догадываюсь, что ты хочешь мне сказать. Излагай. – капитан, несмотря на внезапные проблемы, был собран и точен в формулировках. Все-таки разум и опыт стратега такого уровня – вещь очень серьезная. Биофизик даже почувствовал себя несколько неуютно, капитан на миг показался ему чем-то нечеловечески спокойным, отстраненным, это немного пугало. Намного лучше было бы увидеть истерики или что-то в этом роде.
- Итак, твое состояние не позволит нам провести эксперименты по трансляции и определить степень надежности процесса. Ты... – биофизик запнулся, не так-то просто было сказать это человеку, с кем проработал вместе столько времени и прошел столько всего такого, что и в страшных кошмарах не снилось обычному жителю Террасферы. – Cкоро отправишься в звезды. – Так на сленге военных назывался обряд, заменивший погребение в рядах военного космофлота. Капсулу с покойным разгоняли на специальной установке и отправляли с высокой скоростью к ближайшей звезде. Разумеется, если было что отправлять – в космических битвах далеко не всегда оставалось что-то от самого корабля, не говоря уже о хрупком человеческом теле.
- Сколько у меня еще осталось времени? – капитан задумчиво посмотрел на свой коммуникатор и нажал несколько кнопок.
- Не больше десяти дней, после чего твое состояние станет крайне нестабильным. Сама по себе трансляция в текущих условиях занимает около семидесяти часов. Если, конечно, ты согласен провести ее без гарантий, то я предложил бы начать это делать не позже, чем через неделю.
- Меня в любом случае скоро ждет неизвестность, Уилл. Не вижу разницы, какая именно неизвестность мне предстоит. Если есть шанс, то я согласен на трансляцию. Это, по крайней мере, интересно. – Капитан улыбнулся. Биофизик часто ловил себя на мысли, особенно много лет назад, когда они были моложе, что из капитана получился бы отличный космический пират или искатель-разведчик. Он любил авантюры и риск, но работа стратега тоже позволяла реализовать эти способности. Сейчас же ему предстояла последняя авантюра.
- Хорошо, тогда мы все подготовим. Текущие образцы закончат трансляцию через два и четыре дня. Если будет какая-то информация, я сообщу.
- Договорились. Если у тебя все, то приступай. А я тут пока закрою кое-какие дела. Кажется, наступают интересные проблемы. Жаль, что у меня не хватит времени… - Интересными проблемами капитан обычно называл глобальные события в галактической войне и у биофизика появился еще один повод для беспокойства. Впрочем, это не помешало ему покинуть каюту капитана. Мягкий желтоватый свет ламп освещал коридор лаборатории. Ведущий биофизик пошел готовиться к главному эксперименту в своей жизни.

_________________
Размышляя о М3.

[justify] [nbsp]После того как ученый вышел, капитан сел в кресло, не торопясь одел видеошлем и сенсорные перчатки. С помощью этих устройств можно было очень легко ориентироваться в той массе информации, которую сейчас собирался получить и обработать капитан. Доступ категории А позволял ему получать через грависвязь любую информацию, имеющуюся в банках данных людей, в том числе самые последние новости, сводки и прочие оперативные данные. Сейчас перед капитаном стояла задача, равных которым еще не было. И на решение этой задачи у него было очень мало времени. Можно сказать, вообще не было.
[nbsp]Привычное, короткое созерцание плавающих перед глазами цветных фигур с плавной музыкой настроили разум капитана на нужный лад. Все лишние мысли исчезли, осталась только звенящая пустота, ощущение полета на высокой скорости. Стратег высшей категории, каким был капитан, обладал необычными способностями, многократно усиленными рядом психотренингов и практик, многие из которых вели свое начало из самых древних времен человечества. Это позволяло принимать единственно верное решение на уровне, который часто называют интуицией или прямым знанием. Ни один компьютер, несмотря на всю мощь, не мог сформировать столь же эффективных решений за такие короткие сроки. И хотя и люди, и арлинги работали в этом направлении и даже добились некоторых успехов, стратеги высшей категории все равно не оставались без работы.
[nbsp]Виртуальные указатели засверкали перед взором капитана. Однажды он потратил много времени, чтобы настроить вывод информации под свои нужды, но это много раз выручало его и он никогда не жалел о потраченном времени. Впрочем, капитан никогда не тратил время впустую. Вот и сейчас, замелькали, запестрили экраны с информацией, сразу в несколько потоков. Капитан ухватывал суть моментально, без полного прочтения текста и детального просмотра видеоматериалов. То особое состояние, в котором он находился, позволяло получать выжимку из информации буквально при одном взгляде на текст или картинку, или несколько кадров видео. И информация потекла…
[nbsp]…Массовая высадка всех без исключения кораблей инсигов, этой расы космических цыган, на планеты. Инсиги никогда не приземлялись на поверхность, занимаясь массой дел в пространстве – от торговли до пиратства. Считалось, что у них нет своих планет. И вот случилось невероятное, все они осели на планетах, наиболее подходящих для их метаболизма, из кораблей построили жилища, закупили массу низкотехнологичных товаров. А все потому, что некий их шаман объявил, что древнее предсказание начало сбываться…
[nbsp]…Полностью прекратились регулярные прежде нападения лерлов из соседнего рукава. Пересечение столь большого пространства без ориентиров в нуль-поле было по силам кораблям далеко не всех рас. Лерлы умели это и успешно пользовались, нападая на окраинные колонии и скрываясь прежде чем к осажденным успевало подойти мощное подкрепление. Но уже трое суток не было ни одного нападения кораблей лерлов по всему центру рукава Ориона…
[nbsp]…Исследовательские зонды, висевшие в центральном секторе – так называлась область в центре галактики с очень высокой плотностью звезд, недалеко от ядра, подали странные сигналы через аварийный нуль-передатчик. Использование этого передатчика полностью лишало зонд энергии и должно было использоваться только в крайних случаях: полеты ремонтных кораблей к ядру галактики были чрезвычайно рискованными. Сигналы зондов расшифровать не удалось, они несли информацию, которая была искажена прямо в момент передачи. Время поступления сигналов было одно со всех зондов, а ведь это область около трех килопарсек!
[nbsp]...Представители расы роа, не участвовавшей в галактической войне, вышли на контакт, как выяснилось, почти со всеми цивилизациями. Такого прежде не случалось. Роа, обитавшие в коронах горячих звезд чуть ли не с момента рождения галактики, выходили на контакт крайне редко. Способные перемещаться в нуль-поле не хуже любого межзвездного корабля, они за несколько дней появились возле центральных планет всех воюющих рас и сообщили определенную информацию. Некоторые расы сочли сообщение нападением и умудрились обстрелять роа космическими хаос-ракетами. Разумеется, это не нанесло никакого никакого вреда существам, чья температура видимой части тела составляла около двух миллионов градусов. Ракеты сгорели задолго до выхода на дистанцию активации. Однако те расы, кто уже имел опыт “общения” с роа, поняли, что в направленных потоках сверхжесткого излучения заложена определенная информация. И хотя принимать ее пришлось косвенным путем - на выжженных радиацией оплавленных полях, куда пришло “сообщение”, замеряя плотность и структуру обрушившихся на поверхность потоков энергии, преобразовывая это в информацию, понятную исследователям. Суть сообщения трактовалась разными расами по-разному, но можно было выделить общие моменты: появление некой великой сущности, чья сила идет от самих звезд, а также направленность этой силы против чего-то, пожирающего свет....
[nbsp]...Зарегистрировано кратковременное падение мощности излучения фотосферы в некоторых звездах. Проведенное практически сразу после поступления этой информации исследование с помощью отдаленных станций и мобильных зондов выявило, что падение энергии затронуло все без исключения звезды, включая даже две железных, в радиусе пятидесяти парсек. Это позволило считать, что неведомым процессом были затронуты вообще все звезды, по крайней мере, из рукава Ориона. Дополнительное исследование только подтвердило предположение. Падение энергии было незначительным, около одной десятой процента на каждой звезде и длилось оно порядка пяти наносекунд. Но масштабы происшествия потрясали, а его природа осталась неизвестной...
[nbsp]Не требовалось быть великим стратегом, чтобы понять, что произошло нечто потрясающе масштабное. Но капитан уже знал об этом, его заботило другое – поставленная Штабом задача – определить возможную опасность происходящего и сформировать стратегию противодействия.
[nbsp]Напрямую в текстах, графиках и видеоматериалах никакой опасности не было. Да, масштабно. Да, непонятно. Но капитан чувствовал, что угроза есть. Она ощущалась, как нависший над планетой звездный линкор класса М, способный в мгновение превратить всю ее поверхность в радиоактивную пыль. Чувствовалось, что он уже готов уничтожать, отдан последний приказ и идет разогрев гигантских реакторов, щедро дающих энергию кольцевым пушкам. И сжавшаяся от страха в комок планета, это колоссальное, но совершенно безобидное живое существо, в панике собирает атмосферную влагу туда, куда придется первый удар. В напрасной надежде, что закрывавший ее и прежде миллиарды лет надежный щит не спасует. Но человек знает, что от такого удара голубое небо не защитит эти зеленые луга и леса, эти прекрасные горы на горизонте обратятся в прах, продержавшись лишь на миг меньше морей. Человек знает, что небо не сумеет защитить стайки веселых птичек, играющих с ветром и вот этого большого жука, который старательно ползет к сладкому нектару, скрытому в недрах цветка. Небо само исчезнет прежде, чем все вокруг истает в призрачном фиолетовом пламени. И человек еще знает, что надо бежать, у него есть корабль и есть время. Планета бежать не может. Некуда бежать и горам, и реке, и жуку. И цветку, который радуется последнему в его жизни часу, полному солнца...
[nbsp]Капитан резко сбросил очки, рывком сдернул перчатки и встал. Противная испарина покрыла лоб. Смахнув ее, предательски дрожащими руками капитан налил стакан сока и залпом выпил, смочив пересохшее горло. Он знал ответ. Осталось только сообщить это Штабу.[/justify]

_________________
Размышляя о М3.

[justify]
[nbsp]Гибнущая в лучах волновых хаос-пушек планета кричит от ужаса. Жизнь, которая должна длиться миллиарды лет и дать возможность реализовать себя бесчисленному множеству других жизней, пресекается в считанные мгновения, по чьему-то приказу. Приказу того, кто сам был рожден на планете, подобной этой. Планете, что щедро делилась с ним всем, что ему было нужно. Планете, что любила его даже больше, чем мать любит свое дитя. Но он ничего этого не знал, тот, кто отдает приказы.
[nbsp]Гаснущая от активации нуль-матод звезда. Пусть и всего лишь желтый карлик, которых миллиарды во Вселенной. Быть может, даже бесконечное число миллиардов. Но эта звезда согревала своим светом бесчисленное множество существ, живших на планетах возле нее, подобно ладной семье. Многие миллионы, даже миллиарды лет, с начала сотворения мира. Вправе ли тот, чей век исчисляется от силы сотней лет, решать судьбу звезды? Вправе ли он отдать приказ, после которого звезда погаснет навеки и от нее останется лишь погасший уголек?
[nbsp]Крики звезд и планет, гибнущих не по своей воле, не по воле той великой силы что движет ими, не по случайности – но по воле злого и алчного разума – достигли апогея. Галактика шевельнулась, услышала – и породила возмездие. Любое живое существо, даже такое колоссальное как галактика, имеет возможность защитить себя от паразитов, от внутреннего разрушения. Своего рода иммунитет. Этот иммунитет и породил Вершителя.
[nbsp]Вершитель родился. Он обладает могуществом самой галактики. Он действует в ее пределах со скоростью и силой, которая нам недоступна даже в теориях. Я рекомендую свернуть все военные действия, приземлить все звездные флоты, снять людей со всех неавтономных систем и с автономных с обеспечением до тысячи лет. Я рекомендую сделать это в течение суток после получения данного рапорта. Позже может быть поздно – Вершитель движется очень быстро.
[nbsp]Потери от наших врагов во время эвакуации будут ничем по сравнению с атакой Вершителя. Снятие энергии со звезд во всей – уверен, что именно во всей галактике, а не только в рукаве Ориона – это колоссальная энергия, которая была затрачена на рождение Вершителя. Точную мощность могут подсчитать физики из отдела XN, но это не особо важно. Действуйте. Это мой последний отчет – я не знаю, как будет действовать Вершитель, но Полигон-4 наверняка будет уничтожен. Ведь здесь тоже ведутся разработки хаос- и нуль-систем, которые и вызывали его рождение.
[nbsp]Стратег высшей категории, N9X9.
[/justify]

_________________
Размышляя о М3.

[justify][nbsp]Только что яркий, пронзительный свет ламп лаборатории почти нестерпимо слепил, и вдруг его будто выключили. Полная, абсолютная тьма, идеальная тишина окутала Капитана. Он словно провалился в чернильное озеро, уйдя в него с головой.
Впрочем, и головы не стало. Руки, ноги, привычные и оттого давно незаметные ощущения тела исчезли. Странная легкость и пустота… В пустоте.
[nbsp]Ведущий биофизик бегло взглянул на монитор. Выровнявшийся несколько минут назад график кардиографа дополнился аналогичным графиком энцефалографа. Активность мозга Капитана прекратилась. Отключив систему жизнеобеспечения, биофизик вышел из лаборатории. Теперь оставалось надеяться только на науку арлингов. Но ученый по старинке больше верил в чудо.
[nbsp]В соседнем помещении тускло поблескивал в свете ультрафиолетовых ламп металлический шар, покоящийся в стенсильной матрице. Ведущий биофизик и еще несколько специалистов внимательно следили за показаниями приборов. Структурные анализаторы сигналов, способные рисовать трехмерные графики, отображали только поверхности, ровные как футбольное поле. Никаких флуктуаций, ничего. Лишь данные с датчиков, говорившие о том, что процесс трансляции был проведен успешно. Дальнейшее было, несмотря на уровень развития науки, сплошной мистикой.
[nbsp]Покой и тишина. Полное отсутствие мыслей не казалось странным там, где не о чем думать. Ощущения были, как от посещения флоат-камеры, но несравненно глубже. Капитану не было страшно, хотя он сознавал, что, по-видимому, умер.
Плавая, а быть может, неподвижно вися в бесконечном пространстве, Капитан решил сфокусировать внимание хоть на чем-то. Внезапно появились образы. Странные, непонятные, похожие на обрывки цветных снов. Пристально вглядываясь, Капитан сумел сделать их четче, заметнее. Все лучше и лучше было видно детали картин, что формировались прямо в пустоте и, в конце концов, Капитан погрузился в них целиком.
[/justify]

_________________
Размышляя о М3.