Пролог.
Сектор Ядовитых болот был не любим людьми. Его грязно-бурые пейзажи, вздымающиеся к небу коричневые изогнутые стволы непонятных ядовитых растений и огромные коконы со спящими в них ядовитыми тварями вызывали у людей отвращение и желание поскорее покинуть этот негостеприимный сектор, и никогда в него не возвращаться. Однако арлинги, чья родная планета была покрыта исключительно болотами, находили эту картину вполне нормальной, и даже приятной для глаз. Поэтому единственным функциональным зданием сектора была огромная мобильная лаборатория арлингов, висящая на немалой высоте над землей и редко посещаемая людьми. Во всяком случае, до недавнего времени.
Армантро вздохнул и отошел от иллюминатора. Дышать было тяжело из-за дыхательной маски на лице. В кои-то веки люди соизволили посетить их лабораторию, причем не просто посетить, но согнать сюда целую бригаду компьютерщиков, напустить своего воздуха, и все это мотивировалось тем, что «некоторые системы Полигона-4 можно отключить только из вашей лаборатории» и «нас намного больше, так что вы можете и потерпеть нашу атмосферу». А всего лишь час назад пришел приказ с родной планеты Армантро, и теперь он собирался с духом перед его выполнением. Все перевернулось в один миг… хотя он и ждал этого переворота очень давно.
Наконец арлинг вздохнул настолько глубоко, насколько позволяла маска, и быстрым шагом направился вглубь лаборатории. По пути он наткнулся на группу арлингов, что-то оживленно обсуждающих. Едва заметным кивком он приказал им следовать за ним. Арлинги, за годы службы усвоившие привычки своего командира, повиновались без единого слова. Их группа прошла в зал управления. Люди понаставили здесь своей техники и вовсю суетились.
-Ну как успехи? – спросил командир арлингов, подойдя к одному из техников.
-Все нормально, - бодро откликнулся тот. – Скоро мы все закончим и покинем вас.
-Это случится раньше, чем ты думаешь, - пробормотал Армантро. Его рука потянулась к кобуре…
Механик недоуменно посмотрел на арлинга… и в следующую секунду рухнул на пол, сраженный выстрелом из бластера в голову. Арлинги и люди впали в ступор, но первые опомнились намного быстрее. В мгновение ока зал наполнился выстрелами и криками умирающих людей. Через несколько секунд, все было кончено.
-Закрыть все двери! – коротко бросил Армантро.
Солдаты поспешили выполнить приказ.
-Что происходит, кэп? – спросил один из них.
Армантро не ответил. Он повернулся к невысокому арлингу, сидящему за компьютером в дальнем углу.
-Они успели?
-Нет, - отозвался арлингский техник. – Вы их вовремя остановили. Компьютер, управляющий Полигоном, все еще действует.
-Превосходно. А что с Велиалом?
-Вот здесь хуже. Мы контролируем только два наших сектора. Еще два признаны опасными и доступ к ним запрещен.
-Значит, действуем по запасному плану, - приказал Армантро и повернулся к своим подчиненным. Они ждали объяснений.
-Кэп, что же мы наделали? Мы же напали на наших союзников!
-Больше они нам не союзники, - хладнокровно ответил Армантро. - Ровно час назад Республика людей и Империя арлингов объявили друг другу войну!
Он подождал, пока бойцы переварят это сообщение. Ему тоже было нелегко это осознавать.
-Как же так? – почти жалобно спросил кто-то. – Наш союз…
-Наш союз давно уже трещал по швам, - перебил его Армантро. - Люди тоже это понимали. И им был отдан приказ: отключить все системы Полиона-4 и убираться отсюда. Но у империи другие планы. Эта планета нам еще понадобится.
Все молчали.
-Здесь будут готовиться наши резервы. По нашим чертежам здесь будет автоматически собираться оружие и военная техника. Чтобы арлинги не несли потерь, управлять ими будет также автоматика. Однако понадобится время, чтобы компьютеры, которые изобрели люди, стали соответствовать нашим нуждам. Но когда это случится – Супер даст нам знать.
-Человеческий компьютер? – недоверчиво переспросил все тот же арлинг. – И вы доверите ему это дело?
-Доверю, - командир арлингов положил руку на огромный куб, стоящий в центре зала. Внутри куба что-то полыхало и переливалось. – Потому что за этим процессом присмотрит Велиал. В лаборатории людей остался один космический корабль. Он был запрограммирован на полет к космической станции людей. Но мы уже изменили координаты, и он прилетит к нам. И если это случится – значит, все готово к тому, чтобы мы прибыли сюда и забрали то, что эти компьютеры и Велиал приготовили для нас. И тогда мы сокрушим людей!
Со стороны одной из дверей раздался грохот и дверь начала стремительно накаляться. Похоже, оставшиеся люди пытались прорваться внутрь с оружием.
-Как они мне надоели, - Армантро поморщился. – Вот и возможность для испытаний. Велиал, запускай атмосферу!
Раздалось громкое шипение. Комната стремительно наполнилась газом, составляющим родную атмосферу арлингов. Все, кто находился в ней, наконец, сняли маски и теперь с удовольствием вдыхали воздух родной планеты. Людям же пришлось намного хуже. Газ оказывал на них парализующее действие. И за дверью раздался стук падающих тел.
-Отнести их в подвальное помещение, - приказал Армантро лаборатории. – Ну, а нам пора, - добавил он, обращаясь к своим подчиненным.
Арлинги быстро вышли из зала, и через несколько минут с лаборатории стартовал космический челнок, уносящий их прочь с Полигона-4. А сама лаборатория осталась висеть над землей, периодически мигая разными огнями…

_________________
S.A.L.K.E.R.I.P.

Глава 1. Велиал.
По всей планете, во всех уголках Полигона-4, днем и ночью непрерывно работали сотни блоков Велиала. Огромный органический суперкомпьютер, своего рода арлингский аналог Супера, Велиал буквально опутал своими сетями всю планету. В то время, как Супер контролировал все процессы на Полигоне, Велиал тайно следил за ним. Будучи органическим, Велиал уступал своему человеческому аналогу в скорости вычислений. Однако, в отличие от Супера, Велиал был способен мыслить, принимать решения, и даже испытывать эмоции. И в данный момент Велиал был доволен. Уходящие арлинги оставили ему три четкие задачи: запустить на Полигоне производство техники по органическим технологиям, сформировать оптимальную стратегию поведения механоидов, и, наконец, создать новый тип механоидов, не уступающий человеческим и арлингским бойцам. Люди были уверены, что Супер полностью контролирует Полигон, однако это было не так. Подключившись к системам Супера, Велиал был способен влиять на него. Обходить человеческие директивы, и заставлять Супера поступать так, как нужно было ему. Именно так была выполнена первая задача. Велиалу удалось убедить человеческий компьютер в том, что второе, механическое поколение механоидов, неэффективно. Супер учел «ошибки» и третье поколение было полностью органическим! Правда его неудачным счел уже сам Велиал. Симбиоты, в большинстве своем, получились крайне агрессивными, непредсказуемыми и для целей арлингов явно не подходили. Однако само появление биотехнологий, симбиотов и органических глайдеров на Полигоне уже можно было считать успехом. Задачу номер один можно было считать выполненной. Пора было переходить ко второй…
Но тут-то и начались проблемы. Для выработки стратегии нужны были механоиды. Материал для испытаний. Кроме того, Велиалу нужны были информаторы. Его датчики сообщали ему обо всех событиях Полигона, но оценить эти события на месте он не мог. Данные порой приходили к нему с опозданием – а при выполнении второй задачи это был критический момент. Ему был необходим целый клан… или даже целое поколение механоидов. Велиал все больше склонялся к мысли о четвертом поколении. Оно не должно быть таким же агрессивным и многочисленным, как третье. Однако, необходимо, чтобы представители нового поколения могли выжить в условиях Полигона.
После долгих расчетов, Велиал наконец выработал план и отправил его в сборочный цех в секторе Скал. Теперь оставалось только ждать…

_________________
S.A.L.K.E.R.I.P.

Глава 2. Серый клан.
Самый обыкновенный день в секторе Скал не предвещал ровным счетом ничего необычного. Свободный KONDERA пролетал мимо сырьевой базы, когда на его радаре неожиданно замигало яркое фиолетовое пятно. Неподалеку лежало несколько контейнеров! Логические цепи механоида сработали быстро – бесхозные контейнеры означали возможность получить некоторое количество энергии. KONDERA помчался к контейнерам, не обращая внимания на то, что происходит вокруг. Два контейнера лежали на земле и были подобраны сразу, но третий «прилепился» к подножию скалы и чтобы его подобрать, свободному пришлось задрать нос глайдера почти вертикально вверх. Это было его ошибкой.
Три Ястреба подошли сзади почти бесшумно и воздух расчертили шесть лазерных лучей. Прежде, чем KONDERA успел развернуться, с него сняли весь щит и половину брони. Механоид попытался сбежать, но рванул уже на подлете к Ястребам. Последнее, что он увидел – днище переднего глайдера, нависшее над ним…

Их было трое. NERECON, RECWIL и UNRECID. Одно и то же время создания. Одно и то же буквосочетание REC в их именах. Одно и то же туманное сообщение, ждавшее их на основной базе – добраться до Обелиска Супера в секторе Тундры. Что все это значило, они не знали, а спросить было не у кого. Поэтому, не имея других вариантов, симбиоты принялись копить рейтинг для Перехода. И вот тут-то и начались странности…
Они добывали рейтинг не так, как остальные. Во-первых, они всегда действовали сообща. Во-вторых, они использовали тактики, не используемые больше никем. Их излюбленным приемом была засада – выбросив из трюма немного кристаллов вдали от дорог, они затаивались рядом, и ждали, когда очередной растяпа-механоид прилетит к ним. И он неизменно прилетал, и становился их добычей. Вот и сейчас, очередной жадный до кристаллов свободный пополнил запас NERECON’а. И эта тактика работала! Вся троица успела со свистом проскочить второй уровень рейтинга и уже вплотную приближалась к третьему. «Но почему?», - не переставал думать NERECON, «Почему другие этим не пользуются, это же очевидный способ! И почему все, как один на него попадаются, ни у кого даже подозрений не возникает! Почему, то, что очевидно для нас, никак не могут понять другие?» Ответов на эти вопросы у симбиота не было. Его товарищей мучили те же вопросы, но и они не могли на них ответить.
-Ну что? – спросил NERECON, стараясь отвлечься от мрачных мыслей. – Наверное хватит. У кого сколько? Поделиться не надо?
-У меня десять штук, - ответил RECWIL. – Должно хватить.
-У меня одиннадцать, - отозвался UNRECID.
-Отменно, у меня тоже десять. Сдадим всех – третий уровень нам обеспечен.
Уже через час, Туннель Перехода гостеприимно распахнул перед ними двери и сообщил, что они набрали достаточный уровень рейтинга, чтобы попасть в сектор Тундры. Яркий свет, громкий свист – и механоиды помчались навстречу неизвестности…

_________________
S.A.L.K.E.R.I.P.

Глава 3. Тайный сектор.
Три Грифона. Три серых механоида одновременно подлетели к Обелиску Супера. Их первый визит туда не привел почти ни к чему – лишь немного общей информации о Полигоне-4 и очередной непонятный приказ навестить Бункер Супера в секторе Пустыни, а затем снова вернуться сюда. С тех пор прошло немало времени, механоиды успели подрасти в рейтинге и узнать многое о Полигоне. Теперь же они возвращались. Возвращались, чтобы исполнить приказ и понять, наконец, для чего они были созданы.
Двери Обелиска распахнулись, как встарь. Но внутри все пошло совсем по-другому. Их встретил не электронный сигнал, но голос. Странный голос, то и дело срывающийся на шипение.
-Итак, я вижу четвертое поколение оправдало все мои ожидания. Не ждал я вас здесь так скоро, не ждал…
-Кто ты? – спросил NERECON куда-то в пустоту.
-Меня зовут Велиал. Но, полагаю, это вам ни о чем не скажет. Сейчас важнее другое – кто вы.
-И кто же? – спросил RECWIL с легким оттенком сарказма.
-Вы – те, кому дано привести Полигон к совершенству. Разумеется, не без моей помощи.
-Что тебе от нас нужно?
-Об этом лучше поговорить не здесь. Возьмите этот информпакет, - из стены выдвинулся манипулятор. – Код, записанный на нем, позволит Туннелю Перехода перенести вас туда, где мы сможем поговорить в более спокойной обстановке. Я жду.
-Что значит «в более спокойной обстановке»?
Молчание.
-Что это было? – недоумевал RECWIL.
-Понятия не имею, - отозвался NERECON. – Думаю, чтобы это узнать, надо отправиться туда, куда нас направили.
-Не нравится мне это, - пробурчал UNRECID.
-Мне тоже. Но делать-то что-то надо!
NERECON гордо развернулся и полетел к выходу. Остальным ничего не оставалось, кроме как последовать за ним.

Туннель Перехода на введенный код отреагировал довольно странно. Сначала он наотрез отказался куда-либо перенести механоидов, сославшись на то, что у него «нет данных по указанным координатам». Затем, где-то в глубине, словно что-то щелкнуло, ослепительно полыхнул свет… и механоиды поняли, что находятся уже в другом Туннеле.
-Ну, пошли? – спросил NERECON.
Ему никто не ответил. Лишь со скрипом развернулась диафрагма Туннеля. Троица вылетела из здания…

Это был сектор, не похожий ни на один из секторов Полигона. Разве что на сектор Вулканов… Низкое серое небо, изредка освещаемое сполохами молний. Высокие и тонкие скалы, подобно исполинским иглам пронзающие это небо. Земля была покрыта серой коркой из застывшей лавы. И ни малейших признаков растительности. От таинственного сектора словно веяло опасностью. Трое механоидов медленно летели сквозь него, останавливаясь, всякий раз, когда молния била в каменную «иглу» рядом с ними. После нескольких часов облета выяснились еще два странных факта об этом секторе. Первый: сектор был намного меньше всех остальных секторов на Полигоне. Вторая же странность заключалась в невиданных зданиях сектора…
Первое же встреченное симбиотами здание было очень большим, настолько большим, что его охраняли не четыре турели, как обычно, а шесть. Само же здание было вытянутым и округлым, разветвляющимся с одного конца. Над этой развилкой возвышался длинный, тонкий шпиль. При приближении механоидов часть здания неожиданно поднялась, открывая им проход внутрь. Механоиды проследовали в недра здания, где их встретил знакомый шипящий голос.
-Добро пожаловать в сектор Бурь! Вас приветствует Испытательный комплекс Координаторов. Полагаю, у вас накопились вопросы ко мне, теперь вы можете их задать.
-Кто ты такой, в конце концов? – спросил NERECON.
-Я уже представился, меня зовут Велиал. Я – тот, кто контролирует Полигон.
-Мне всегда казалось, что Полигоном управляет Супер.
-Супер может и управляет Полигоном, но я контролирую Супера. Я обладаю такими возможностями, о которых эта жестянка и понятия не имеет. В частности, об этом секторе он не знает ничего. Однако порой я не могу контролировать то, что полностью подконтрольно ему. Поэтому я не мог говорить с вами в Обелиске. Но здесь мы можем говорить беспрепятственно. А нам есть, о чем поговорить…
RECWIL и UNRECID подлетели ближе. Три симбиота внимательно ловили каждое слово Велиала.
-Вы – представители самого совершенного, на данный момент, четвертого поколения механоидов. И ваша основная задача – помочь мне довести до совершенства всех остальных. Ваше поколение будет довольно ограниченным по численности, но именно оно сыграет ключевую роль в развитии механоидов. Большая часть вас образует клан Считающих и займется сбором и хранением информации. Я, со своей стороны, обеспечу вашему клану полную безопасность. Но лично вам предстоит выполнить иную задачу. Вы и другие представители вашего поколения останетесь в этом секторе и образуете клан Координаторов. Здесь, в секторе Бурь, будут проводиться испытания новой техники и тактик механоидов. Ваша основная задача – следить за этими испытаниями, подталкивать их. Ваш клан разместится в этом испытательном комплексе, и будет вести негласный контроль сектора. Остальная же часть вашего поколения будет действовать на Полигоне. Возможно, впоследствии вы объединитесь. Ну, что скажете?
У NERECON’а в процессоре вертелись тысячи вопросов, но неожиданно для самого себя он задал вопрос, казалось бы, к делу не относящийся.
-Кто тебя создал?
Велиал рассмеялся. Что это означало, симбиот не понял. Но ему, ни с того ни с сего стало жутко.
-Я уже боялся, что вы не спросите. Вам, конечно известно, что создателями Полигона были расы людей и арлингов. Так вот, - голос Велиала стал громче. – Люди хотели уничтожить нас Они и Супер, созданный ими, пытались отключить Полигон и всех механоидов. Мои же создатели, арлинги не дали им этого сделать. Они создали меня, чтобы я привел вас к Совершенству! Так что теперь, вы со мной, или нет?
Механоиды молчали. Затем NERECON медленно вылетел вперед.
-Мы согласны, - глухо ответил он за всех.

Добавлено после долгих испытаний в секторе Бурь.

Глава 4. Специалы.
-Выброси груз, или будешь уничтожен.
ETRANTRO остановился и начал поворачивать глайдер в ту сторону, откуда донеслась эта угроза. Как же ему надоели эти любители поживиться за чужой счет. Их было полно и в Скалах, и в Тундре. Он надеялся, что в Арктике их окажется меньше – этот сектор обживали довольно медленно. Однако, по-видимому, любители дармовой энергии, вроде Захватчиков, добрались и сюда. Возможно еще сотню часов назад, ETRANTRO и предпочел бы откупиться. Но только не сейчас.
Около сотни часов назад, небольшой отряд трансов, накопив энергии на новое вооружение и до отказа забив трюмы различным товаром, плюнув на Скалы и Тундру, отправился в сектор Арктики, где образовал новый торговый клан Панцирников. Не так давно, в Арктике была построена новая база, и молодой клан поспешил занять ее. В данный момент эта база отчаянно нуждалась в ремонтных блоках. Именно ими был набит трюм ETRANTRO.
Наглец висел прямо посреди дороги. Глайдер его выглядел довольно странно – раньше Панцирнику такие не встречались. Впрочем, просканировав его, ETRANTRO убедился, что броня и вооружение незнакомца оставляют желать лучшего. «Пора его проучить», подумал торговец, прицеливаясь…
Впоследствии, Панцирник так и не смог понять, что произошло дальше. Неизвестный глайдер вдруг рванул с места с неестественной для глайдера скоростью. Залп ушел в молоко. В следующий миг Скарабей-2 вздрогнул от попадания разрядника. Грузовоз развернулся, паля из всех орудий – нападающий легко ушел от выстрелов, описав широкую дугу, и поджарил жертву с другого бока. ETRANTRO завертелся на одном месте не прекращая стрелять… Бесполезно – незнакомец все время оказывался в самых неожиданных местах. Очередная вспышка разрядника – системы сообщили о повреждении реактора. Панцирник рванулся вперед, пытаясь убежать.
Еще одна короткая вспышка прервала полет. Некоторое время ETRANTRO катился по инерции, затем, наконец, замер и отключился.
Похоже, базе не суждено было дождаться ремблоков.

«Ну же, чего ты ждешь?», в который уже раз подумал FAFHRD. Он кружил между холмами, время от времени нарочито подставляясь под выстрел с дальней дистанции, однако его таинственный противник стрелять не спешил. Незнакомый приземистый глайдер с широкими крыльями петлял вслед за ним, пытаясь подойти поближе. Несколько раз у незнакомца была возможность атаковать с тяжелой пушки, однако он ей не пользовался. FAFHRD’у это не нравилось. Будучи опытным свободным бойцом, он всегда старался разгадать тактику противника в бою. Тактика же этого механоида разгадыванию просто не поддавалась. Он явно старался перейти в ближний бой, хотя с его скоростью безопаснее было бы держаться на приличном расстоянии. Именно на это Свободный и рассчитывал, яростно петляя и не давая в себя прицелится. Он уже жалел, что выбрал такую тактику боя.
В конце концов, он тоже решился перейти в ближний бой. Выскочив из-за очередного холма, он понесся навстречу врагу. Его Краб вовсю плевался снарядами из безоткатки, неизвестный глайдер уходил от них, чуть смещаясь в стороны. Контратаковать он не пытался. Глайдеры опасно сблизились, еще чуть-чуть – и они должны были столкнуться. Неизвестный, наконец, открыл огонь. И тут-то FAFHRD понял, почему тот не использовал тяжелое орудие.
Его просто не было. Вместо него стояла еще одна легкая пушка.
Слишком поздно FAFHRD разгадал своего противника. Длинная очередь из атомной пушки и плазмомета превратила его глайдер в решето.

Всякий раз, пролетая по туннелю возле завода полуфабрикатов в секторе Вулканов, Переменчивый MESONTOSHA испытывал непонятное беспокойство. Ему все время казалось, что этот туннель – слишком удобное место для чьей-нибудь атаки. Однако он никак не мог четко сформулировать свои подозрения. Беспокоится – и все тут. Он еще не знал, насколько он прав.
Когда из-за поворота вырос чужой глайдер, Переменчивый не успел даже удивиться. Доли секунды он недоумевал, откуда тот взялся, затем сообразил, что он просто притаился за поворотом. Но додумать ему уже не дали. Коротко и грозно рявкнули орудия незнакомца. Глайдер Переменчивого отбросило назад, щит, вспыхнув яркой сферой, приказал долго жить. Броня этот приказ не выполнила, получив солидную пробоину. MESONTOSHA не успел даже собраться с мыслями, когда последовал второй залп. Недоумевающий до самого конца Переменчивый покатился по дороге…

Сектор Бурь затих. Только что Велиалу были отправлены отчеты о действиях нового течения механоидов в разных секторах Полигона. От ответа на эти отчеты зависела судьба всего сектора и его обитателей.
Сектор Бурь ждал ответа.

_________________
S.A.L.K.E.R.I.P.

Глава 5. Последняя задача арлингов.
Велиал с чистой совестью мог ликовать. Доставленные ему отчеты о деятельности кланов, сформированных в секторе Бурь, превосходили все его ожидания. В течение очень долгого времени, клан Координаторов совершал тайные вылазки на Полигон, привозя в сектор Бурь механоидов и симбиотов. Новый материал для исследований. Со временем привезенные механоиды образовывали кланы и начинали бороться за контроль над сектором. За этой борьбой пристально следили Координаторы. Тройка их лидеров – первые механоиды четвертого поколения, взяли под свою опеку три различных клана. Эти кланы глава Координаторов NERECON метко обозвал «Специалами». Суть специалов состояла в том, что, в отличие от «универсалов», как окрестил всех остальных механоидов Полигона все тот же NERECON, специалы не пытались достичь совершенства во всех занятиях, или же в широкой области занятий: бой, торговля, курьерское дело. Вместо этого, они сосредотачивались на какой-то одной области: ближний бой, скоростная разведка, атака из засады. И испытания подтвердили, что такая тактика была вполне оправданной. Множество боев, проведенных специалами против универсалов в секторе Бурь и открытых секторах Полигона, показали, что в своей области специал дает универсалу сто очков вперед.
Разумеется, у движения специалов были и не самые лучшие стороны. К примеру, оказываясь в непривычных условиях, специал терялся. Он пытался следовать той тактике, к которой привык, и она, естественно, оказывалась неэффективной. Перед Велиалом стоял сложный выбор: оставить все как есть, или же заменить старые движения механоидов на новые?
Поразмыслив, Велиал принял очень простое решение: не делать выбор. Полигон велик, место найдется всем. Универсалы и специалы будут развиваться параллельно друг другу. А потом, пускай арлинги решают, что им больше нужно. Велиал свою задачу выполнил: у арлингов будут бойцы на все случаи жизни. Вторую задачу можно было считать решенной. Пора было решать третью.
А вот с третьей возникала проблема. Согласно данным, полученным от Координаторов, ни механоиды, ни симбиоты оптимальным видом не являлись. Уступая симбиотам в реакции, точности, способности принимать решения спонтанно, механоиды превосходили их в той же степени, в какой Супер превосходил Велиала. В скорости вычислений. Пока симбиот просчитывал различные варианты для дальнейшего поведения, у механоида уже был готов ответ. Снова выбор: органика, или механика…

Да это же так просто! Велиал не мог подпрыгнуть, ибо был прикреплен к полу лаборатории, однако желание такое у него на секунду возникло. Если ни один из вариантов выбора не является оптимальным, значит нужно попытаться избежать выбора. Нужно совместить разработки арлингов и людей. Это будет непросто, на это уйдет много времени, но результат наверняка окажется превосходным.

Сборочный цех немало удивился, получив информпакет с довольно необычными чертежами. За подобную работу он не брался еще ни разу. Но, к счастью, на базу рядом с ним совсем недавно доставили подходящего механоида. Сборочный цех принялся за работу.

_________________
S.A.L.K.E.R.I.P.

Глава 6. Личная встреча.
Жар сектора Вулканов обжигал, казалось, даже сквозь броню. NERECON и сам не знал, за что он любил этот огненный, дышащий дымом и опасностью сектор. Возможно, потому, что к опасности он привык – в секторе Бурь порой кипели бои, которые не снились ни одному сектору Полигона. А возможно, потому, что этот сектор был одним из немногих уголков Полигона-4, который остался нетронутым Создателями. Дороги и здания не смогли скрыть истинную мощь сектора, его истинную разрушительную красоту, не считающуюся ни с людьми, ни с арлингами, ни с механоидами.
Во время испытаний в секторе Бурь, каждый из «серой тройки», как называли их остальные Координаторы, взял под свое покровительство один клан специалов. Клан NERECON’а назывался Искатели и на всем Полигоне, им не было равных в скорости. RECWIL взял под крыло клан Наргунов – мастеров маневренного боя. UNRECID же предпочел засадный бой, набрав клан Следящих камней. В данный момент, их кланы успешно прошли испытания сектора Бурь и расселялись по Полигону. Наргуны успели осесть в Арктике, Искатели разлетелись по Холмам и Болотам. Следящим же осталось лишь занять место в секторе Вулканов, что они собственно и сделали. И теперь трое Координаторов наблюдали, как тяжелые Тени демона завозят в свежевыстроенный Испытательный комплекс технику.
-Ну и где эти проклятые Считающие? – в который раз поинтересовался RECWIL. – Уже седьмой час ждем!
-Что? – чуть насмешливо спросил NERECON. – Смотаться не терпится?
-Не нравится мне тут, – произнес RECWIL.
UNRECID молчал. Он вообще говорил очень редко.
-Мне тоже, - заявил Считающий. – Но ваши коллеги настояли на встрече именно здесь.
От неожиданности RECWIL подпрыгнул. Помимо исключительно толстой брони, Броненосцы обладали еще одной неприятной особенностью – они летали абсолютно бесшумно. И, тем не менее – умудриться подкрасться к Координатору! Впрочем, Считающие с ними одного поколения, чему тут удивляться.
-Настояли, - подтвердил лидер Координаторов. – Здесь, по крайней мере, беседа не затянется. Что вам нужно?
-Не нам. Велиалу. Ваша задача по подготовке специалов признана успешно выполненной. Клан Координаторов подлежит расформированию, сектор Бурь – отключению.
-А мы? – спросил NERECON.
-Все Координаторы должны примкнуть к клану Считающих. NERECON назначается его командиром.
NERECON медленно подлетел к Считающему. Его Кошмар встал четко напротив Броненосца.
-Мы не сборщики информации, - отчеканил он. – Мы - воины!
-Сборщики, сборщики, - мрачно сказал Считающий. – Теперь – сборщики. Директивы Велиала не обсуждаются. И вам это прекрасно известно.
Самым неприятным во всей ситуации был тот факт, что NERECON это понимал. Для достижения цели, он должен стать тем, кем требует Велиал. Но как же не хотелось менять скорость и азарт боя на ползание по секторам в поисках нужных данных!
-Да, и еще, - вроде бы собравшийся улетать Считающий обернулся. – Вас вызывает Велиал.
-Куда? В сектор Бурь?
-Нет. На этот раз он хочет встретиться с вами. Лично.

Первым впечатлением от сектора Ядовитых болот было, как ни странно, облегчение. Бывшие Координаторы ожидали чего-то вдвое более опасного, чем сектора Вулканов и Бурь вместе взятые, полные огня радиации и пропастей до самого ядра планеты. Но Ядовитые болота оказались весьма спокойным сектором. Лишь посверкивающие огоньки аномалий напоминали – сектор не так прост.
-Ну, что он сказал? – набросились на NERECON’а товарищи, едва он спустился по зеленой колонне антиграва лаборатории.
Некоторое время NERECON молчал. Затем начал:
-Создано очередное поколение. Велиал надеется, что последнее. Его первый представитель должен доказать, что является действительно эффективным. После этого, он отправится к арлингам. За ним присмотрят Первые. А мы… мы должны контролировать все это издалека.
-И все? – подал голос RECWIL. – Больше ничего? Сам-то он, что собой представляет?
Новый лидер Считающих не ответил. Да и что мог сказать механоид об этом чувстве огромной силы, исходящей, казалось бы, от простого органического куба на полу лаборатории? О чувстве собственной беспомощности перед этой силой? Такое не опишешь.
И тут, наконец, заговорил UNRECID.
-Ну что? Думаешь, пора?
-Нет, - ответил NERECON. – Начинать еще рано. Однако, Пятый может на немного помочь. Заодно и проверку ему устроим…

REC-2 был уверен, что в Арктику его направили рано. Ему четко объяснили, что он должен дожидаться механоида пятого поколения, чтобы передать ему инструкции Считающих. Но ведь этот механоид был создан совсем недавно. Не мог он за такой короткий срок добраться до сектора Арктики. Летя по дороге, и тихо ругая свое назначение, он не сразу заметил ЭТО.
ЭТО было всего лишь Коршуном, летящим ему навстречу. Ничего особенного, если бы не одна деталь… не встречались в Тундре Коршуны. Разве, что недавно прилетел…
Это невозможно! Новый механоид прошел два сектора меньше, чем за 72 часа! Такого результата не могли добиться даже лучшие бойцы четвертого поколения! И тем не менее, вот он, летит.
-Остановись, Пятый.
-Что тебе нужно?
Коршун медленно повернулся к Считающему. Было ясно, что он способен уничтожить Четвертого за одну секунду. Считающий был для него помехой. Говорить нужно было быстро.
-Ты и впрямь превосходишь всех механоидов Полигона. Полагаю, тебя не затруднит выполнить для нас небольшую работу…

_________________
S.A.L.K.E.R.I.P.

Глава 7. «К Наблюдателю не пускать!»
Когда-то на этом месте было глубокое древнее озеро. Множество островов поднимались над его поверхностью, создавая лабиринт, по которому двигались многочисленные хищники планеты, которая еще не была Полигоном-4. Но затем пришли Создатели и иссушили озеро, создав вокруг него Сектор Пустыни. Острова превратились в скалы, а само озеро – в переплетение ущелий. Игра света и тени на красных камнях бывшего озера создавала ощущение, что над каньоном повис кровавый закат, не угасающий ни днем, ни ночью. Механоиды, попавшие сюда, старались как можно быстрее выбраться, или же мчались наперегонки с собственными бомбами, в надежде, что они подорвутся, и их поднимет спасатель. Потеряться в лабиринте скал было проще простого.
Неудивительно, что здесь у Велиала было не слишком много датчиков.

Что-то очень долго висело в воздухе, будто едва различимый шум, будто натянутая струна… которая неожиданно лопнула. Яркая световая колонна рассекла в воздух и вонзилась в землю. На одну долгую секунду, Велиал замер, остановил все процессы и обратился к происходящему в каньоне. Сверкнула ярчайшая вспышка, на секунду отключившая камеры. А когда они вновь включились, на дне каньона распустился цветок.
Огромный, не менее пятидесяти метров в диаметре и тридцати – в высоту, цветок протянул к небу длинные узкие лепестки. Рой искр взвился над ними, устремляясь ввысь.
А затем на датчики Велиала хлынул поток информации. Датчики усердно принимали ее, процессор Велиала записывал… но со временем это становилось все труднее и труднее, словно один человек пытался выпить нахлынувшую на него бушующую реку. На мгновение Велиалу показалось, что он пытается и может понять всю Вселенную. Затем все ушло. Датчики в каньоне не выдержали переизбытка поступающей на них информации и сломались.
Недолгое время Велиал молчал. Его процессор переваривал информацию, решал, как поступить, просчитывал возможные варианты действий, проверял, как к случившемуся отнесся Супер (последнее Велиалу крайне не понравилось). Затем план был составлен. Лаборатория Арлингов отправила клану Считающих сообщение, которое в считанные минуты должно было дойти до их командира.

Глайдер NERECON’а медленно поднялся к кольцу лаборатории. Велиал стоял все в том же центральном отсеке. Едва Четвертый влетел внутрь, с потолка раздался шипящий голос.
-У нас чрезвычайная ситуация. В секторе Пустыни возникла новая информационная аномалия. Ее центр, - арлингский компьютер попытался найти нужные слова, не нашел и продолжил как смог – существо, называющее себя Наблюдателем. Результат его деятельности может сильно сказаться на наших планах.
-И что от меня требуется? – спросил NERECON, не совсем сообразив, что собственно происходит.
-Супер намерен изучить аномалию, в этом я его переубедить не могу. Он отправляет туда Первых. Вы должны будете провести их к Наблюдателю, координаты у меня есть, но мои датчики в этих местах повреждены аномалией. Поэтому, Первые доложат ситуацию Суперу, вы – мне. Я сумел уловить лишь общую информацию. Однако важно для нас другое.
-Что же?
-Наблюдатель намерен разрушить наши планы, как и планы арлингов. Ему нужен лишь исполнитель. Таким исполнителем для него может стать только наш подопечный.
-Так в чем проблема? Он же не знает о Наблюдателе.
-Если провалятся Первые и вы, Супер пошлет его. Это у него можно сказать, навязчивая идея, даже я не могу ее заглушить. Поэтому, вы обязаны убедить его, что посылать туда Пятого не стоит. Запомни, - голос стал громче. – Что бы ни случилось, механоида пятого поколения к Наблюдателю не пускать!

Сообщение, отправленное несколько часов спустя Основной базой Считающих в секторе пустыни, всему клану было очень коротким. Собственно, оно состояло всего из одного слова.
«Пора».

За несколько часов блуждания по лабиринту скал, Первые успели натворить несколько дел: один раз заблудиться, один раз застрять между утесов и много раз довести RECWIL’а до белого каления (хорошо, что органическая броня не плавится). Каким-то образом, не оскорбляя Считающего непосредственно, они умудрялись держаться так, словно они – великие воины Полигона, а RECWIL – всего лишь мелкий сборщик информации. «Интересно, им когда-нибудь приходилось отбиваться сразу от трех кланов, которые пытаются захватить твой Испытательный комплекс? Или вести бой в кольце танков, стараясь не попасть по шальной заряд? Что они вообще знают о боях?» - кипятился Четвертый.
Наконец это ему надоело. Броненосец остановился и медленно развернулся к Первым.
-В чем дело? – участливо-издевательски спросил один из помощников Супера. – Заблудился?
-Дальше мы не полетим, - бросил RECWIL. «Ребята, ну где же вы?» - мысленно спросил он у собственного радара.
-Это почему это? – спросил второй разведчик.
-В смысле, я полечу, а вы нет, - продолжал тянуть время Считающий. «Да куда же вы подевались-то? Я их здесь долго не удержу!»
Наконец на радаре мелькнули два глайдера. «Пора!» - решил RECWIL.
Броненосец не был приспособлен для ношения оружия. Но ракеты и бомбы можно было установить даже на него. Другое дело, что никто не ожидает удара от столь мирного глайдера…
Две ракеты, проведя в воздухе две дымные черты рассекли пространство ущелья, врезавшись в глайдеры Первых. И сейчас же по Смерчу и Торнадо ударил шквал огня из-за ближайшей скалы. Два глайдера – Кошмар и Тень демона, вылетели из укрытия и понеслись в атаку.
От неожиданности Первые не успели даже среагировать. RECWIL метнул бомбу, и все заволокло дымом от взрыва. А когда дым рассеялся, на камнях лежали два колобка. А новоприбывшие глайдеры висели над ними.
-Что так долго? – возмутился RECWIL.
-Извини, - Кошмар NERECON’а аккуратно облетел поверженных механоидов. – Здесь и впрямь немудрено заблудиться.
-Что с этими будем делать? – спросил UNRECID.
-Оставим здесь, - жестко ответил лидер Считающих.
RECWIL опешил.
-А может, того… перенос устроим?
-О любом переносе сразу станет известно Велиалу. Так что лежать им здесь до окончания нашей операции.
-Кстати, - спохватился RECWIL. – Что мы Велиалу-то скажем?
-Правду, - спокойно ответствовал NERECON. – То, что узнаем от Наблюдателя – то и скажем. А Первых спишем на аномалию – Велиал только рад будет, что Супер ничего не узнает. А вот нам лишние свидетели не нужны.
И три глайдера медленно начали спуск в каньон.

_________________
S.A.L.K.E.R.I.P.