Жаркое, очень жаркое солнце…
Чуть заметная тропа, ведущая куда-то на север, неожиданно обрывалась. Практически обессиленный долгой дорогой и отсутствием продовольствия человек медленно опустился на землю и, утерев с лица несколько крупных капель пота, завалился на спину. Дальше пути не было. Обратно – снова через эти густые заросли вниз по склону. Даже если пробираться довольно быстро, до наступления темноты уже не успеть. В воображении человека медленно вырисовывалась картина смерти в огромной пасти темного леопарда или от ядовитых укусов ночных мотыльков. Ближайшая реальность, увы, не могла предложить что-нибудь более жизнеутверждающее.
Тропа, которая завела человека в эту глушь, появилась в этих местах относительно недавно, может быть, с месяц назад. Он не сразу обратил на неё своё внимание. Поначалу она казалась одной из тех, что прокладывало множество различных плотоядных животных, и, занятый вместе с остальными соплеменниками ежедневным возделыванием овощных грядок, человек даже не разу не покосился в её сторону. Лишь позавчера он неожиданно обнаружил, что здесь постарались вовсе не звери: тропа была протоптана людьми.
Этого не мог сделать никто из родного человеку посёлка. Все жители вместе с главным жрецом были убеждены, что в той стороне, среди бескрайних зарослей и невероятно высоких гор любого, попавшего туда, неминуемо ждёт более чем ужасная смерть от хищного зверя. Поэтому на любые попытки исследовать тот район накладывался запрет, и, так как запрет существовал уже не одно поколение, в его справедливости никто не сомневался.
Теперь человек понимал, что за свою неосмотрительность он будет расплачиваться своей жизнью. Но любопытство было выше него самого. Он не стал рассказывать о своей находке жрецу – весь посёлок знал, что последний жрец крайне глуп и, что ещё ужаснее, жесток – поэтому, вряд ли кто-нибудь из соплеменников догадывался, где он сейчас находиться. Да даже если бы и догадывались, то они ни за что бы не послали к нему какую-либо помощь. Теперь человек надеялся только на то, что смерть придёт неожиданно и быстро. Это бы избавило его от дополнительных часов ожидания.
Солнце было уже на полпути к горизонту, но всё ещё оставалось таким же жарким. Уверенными шагами к бедняге подбиралась жажда. Здесь не было ничего кроме сырой земли, тёмного камня и немного поредевших зарослей.
Человек устало потянулся, и его руки наткнулись на нечто твёрдое и немного шершавое, но это никак не могло быть камнем или деревом. По ощущениям это явно напоминало кость. Человек перевернулся на живот, задрал голову и увидел перед собой что-то, очень напоминающее собой останки чьего-то черепа. Наступила минутная запинка, во время которой выражение лица медленно сменялось от озадаченности до тихого ужаса. Теперь стало очевидно – это был человеческий череп.
Человек очень медленно, словно опасаясь, что его заметят, поднялся на ноги и внимательно оглядел место вокруг своей находки. В нескольких метрах он обнаружил ещё несколько костей и пару черепов, а метрах в семи в густой траве лежал ещё практически целый человеческий скелет. Страх скорой смерти тут же приобрёл форму паники. Человек открыл рот, чтобы закричать, но из пересохшей гортани вырвалось только хриплое сипение.
Неожиданно в стороне, где тропа начинала свой обратный спуск, он услышал очень далёкий и странный звук, слышать который раньше ему не доводилось. Звук медленно усиливался, становясь похожим на какой-то неживой невообразимый рёв. Стало ясно, что что-то приближается, и это что-то явно не человек и даже не хищник – это что-то было страшнее. Человек оцепенел.
Когда рёв стал практически оглушительным, заросли медленно закачались, и из вечнозелёных ветвей на поляну выплыло «нечто». Оно было невероятно больших размеров и невероятных форм. Тело его состояло из материала, отдалённо напоминающего железо, что человек использовал в своей повседневной жизни. «Нечто» никак не могло быть птицей, но оно с лёгкостью парило приметно в полутора метрах над землёй и не даже не собиралось опускаться. Свои ужасные звуки это чудовище издавало из-за своей спины, откуда также, судя по сильному колыханию воздуха, вырывались жаркие языки пламени, которых вследствие огромных размеров пришельца не было видно.
Человек упал обратно на землю, его трясло. «Нечто» подлетело ближе и почти уткнулось концом своего железного клюва в его лицо. Бедняга зажмурился и беззвучно забормотал одну из вспомнившихся ему молитв. Летающее существо покачало своим клювом, а затем развернулось в другую сторону и, обдав человека обжигающим потоком воздуха, унеслось прочь.

Ночью прошёл мелкий дождь, но когда взошло солнце заросли и трава на поляне были уже абсолютно сухи. Начинающийся день, судя по необыкновенно яркому солнцу, обёщал быть ещё более жарким, чем предыдущий, и так как подобная жара держалась в этой долине где-то с пол месяца, для её жителей становилось всё яснее: приближается большая засуха.
На поляне, у самого конца обрывающейся тропы лежал, сжавшись калачиком, маленький испуганный человек. Его кожу покрывали многочисленные ожоги, а на пояснице находились остатки почти полностью сгоревшей набедренной повязки. Он был далеко не старик, но все волосы и небольшая борода были совершенно седыми.
Жуткая боль, жажда, голод или хотя бы невероятно палящее сегодня солнце едва ли беспокоили этого человека. Едва ли он вообще осознавал свое быстро подходившее к концу существование.