Цена воспоминаний

[justify][nbsp]В Скалах расцвели кусты. Климат-активатор клялся своими атмосферными эффекторами, что он здесь не при чем. А кусты, между тем, словно в насмешку, развертывали почки и распускали маленькие невзрачные бутоны прямо рядом с его концентраторами. И трава, которая последовала примеру кустиков, повергла в шок системы молекулярных регенераторов дорог, пробиваясь сквозь щели плит и нарушая их целостность. Трансы и свободные, побывавшие в секторе Тундры, говорили, что в этом нет ничего необычного. Но они не знали того, что знал климат-активатор, который с недавнего времени снизил затраты энергии подземных сдерживающих эффекторов, не предполагая, что это может привести к столь масштабным изменениям. В результате с глубины поднялись удерживаемые ранее грунтовые воды, увлажнившие почву и поднявшие уровень озер. На первый взгляд, это было незаметно, но климат-активатор догадывался, что подобные изменения могли привести к полному разрушению микроклимата сектора, однако уже ничего не мог сделать. Кусты скоро отцвели, отпустив желтые лепестки по ветру, и о недавнем чуде теперь напоминали лишь зеленые ковры и тонкие, искривленные непривычным климатом деревца, появившиеся в южной части сектора, возле озер. Сектор Скал медленно, но неуклонно преображался.

[nbsp]Солнце еще не взошло достаточно высоко, чтобы нагреть пластины титаниумной брони, покрытые маленькими капельками росы, в каждой из которых был свой крошечный Полигон, разглядеть который можно было лишь на пределе разрешения видеосенсоров. После холодной, туманной ночи так хотелось разогреть себя погоней за каким-нибудь Трансом, неосторожно проигнорировавшим требование отдать груз. Заставить вскипеть водные капли на стволах лучевого лазера, выжать из дюз плазменного двигателя все, на что он способен, почувствовать плотный воющий поток ветра, ласкающий обтекатели глайдера. Бросить бомбу, чуть-чуть промахнувшись, для того, чтобы жертва почувствовала, что в его праве решать, быть ей сегодня уничтоженной, или нет. Горячими язычками лазерных лучей потихоньку слизнуть с Транса немного брони и откусить один из двигателей. А затем, преподав измученному Трансу урок, отпустить к зарядной площадке, чтобы в другой раз знал, кого нужно бояться и уважать.

[nbsp]Изящная остроносая «Молния» в компании братьев-соклановцев встречала утро в секторе Скал. Солнце неярким оранжевым пятном просвечивало сквозь утреннюю дымку. Этот рассвет ничем не отличался от сотен тысяч других, прохладных туманных рассветов, когда на дорогах пустынно и тихо, а фонари источают последние капли ночного запаса энергии и раскрываются бутоном солнечных батарей, чтобы вобрать в себя свет дневного светила, и затем ночью снова отдать его весь, без остатка. Далеко-далеко, в туманной дымке горизонта виднелся одинокий глайдер Охотника, точно так же встречавшего восход солнца. А за ним, еще дальше, словно мираж, виднелся горный хребет, окольцовывающий весь сектор. А что было за горами, не знал никто…

[nbsp]Захватчики скоро снялись с места ночной стоянки и, согреваемые солнцем, отправились к излюбленному месту возле зарядной площадки. Сектор Скал снова возвращался к жизни после ночного безмолвия, когда только редкие «мухи» и одинокие глайдеры свободных нарушают тишину. Первые группы Трансов с полными трюмами отправились по годами выработанным маршрутам, поднимая антигравами дорожную пыль. Из решеток молекулярных очистителей дорог на обочинах клубился пар, рассеиваясь в лучах раннего солнца. Где-то далеко, возле сырьевой базы раздались первые, звенящие в тишине утреннего часа, выстрелы атомной пушки. Им вторила частая дробь оранжево-красных капель импульсного лазера. Но они вдруг быстро и одновременно прекратились, а им на смену пришли гулкие карающие удары заградительных турелей, жестоко наказывающие нарушителей.

[nbsp]Основная база сектора, окруженная скалами, боязливо пряталась от восходящего солнца в их тени. Представляя собой завораживающее зрелище ночью, в красноватом свете верхних сигнальных огней, днем база ничем особенным не впечатляла; словно ночной цветок, скромно приглушала свою красоту. Громко щелкнули магнитные запоры, загудела гидравлика шлюзового люка, заставляя створы разойтись в стороны перед очередным посетителем. Мягкие, чуткие объятия гравитационного луча обхватывают механоида и осторожно поддерживают его глайдер при влете в шлюз. А турели заградительного огня двумя бесстрастными зрачками пристально следят за всеми, с самого начала времен охраняя порядок и спокойствие на подвластной им территории.

[nbsp]Маленькая и одинокая, как крошечная бомбочка, на дорогу упала первая капля, разлетевшись брызгами. За ней еще одна… И еще… Над сектором Скал пошел дождь, мелкие и частые капли которого теплой прозрачной дробью безнаказанно моросили по земле, по глайдерам, по пушкам. Солнце скрылось за облачной дымкой. Ровный шум дождя заглушал гул двигателей, шум механизмов баз. Вода падала с неба на землю и тотчас же исчезала в ней, впитываясь в сухую и потрескавшуюся почву. Со скал стекали многочисленные ручьи, словно соревнуясь, кто быстрее добежит до конца. На дорогах, блестевших от дождя, словно пластины монокристаллов, медленно образовывались лужицы, которые не успевали испарять системы молекулярных очистителей. Дождь шел ровно полчаса, столько, сколько запланировал климат-активатор…

[nbsp]Туннель Перехода предупреждающе мигнул красным сигналом и выпустил из своих недр на мокрую, покрытую лужами после недавнего дождя, дорогу странного механоида. Биомеханический глайдер с двумя торчащими в сторону крыльями и широко расставленными двигательными дюзами не производил большого впечатления. Напротив, грустно опущенный вниз нос глайдера, покрытый белыми кольцами пятен, и, что самое главное, отсутствие какого-либо оружия или даже пилонов для них, говорили о мирных намерениях гостя. Однако, механоид, судя по всему, не слишком надеялся на гостеприимство обитателей сектора, поэтому из туннеля по очереди вылетели еще два глайдера сопровождения. Группы Трансов, нетерпеливо толпящиеся возле входа в туннель, увидев, что сопровождающие ни кто иные, как Первые, поспешили почтительно освободить путь, расталкивая более неуклюжих собратьев. От этого на несколько секунд образовалась неразбериха, несколько Трансов, оттесненных остальными, попадали в озеро, громко вереща что-то в эфир. Захватчики сию же секунду явились на их крики, но узрели Первых, и через мгновение их словно сдуло ветром. Площадка перед туннелем, наконец, была очищена, и странный механоид в сопровождении грозного конвоя Первых неторопливо отправился в путь, поднимая с мокрой дороги брызги антигравом. Необычный гость, конечно же, был Считающим.

[nbsp]Солнце поднялось высоко над горизонтом, отбрасывая слепящие блики от проезжавших мимо глайдеров и от солнечных батарей придорожных фонарей. О недавнем дожде уже ничего не напоминало – на небе не было ни облачка – атмосферные эффекторы, ответственные за процесс их образования, решили, видимо, отдохнуть. Антигравитационное поле глайдеров поднимало с дороги пыль, которая долго не оседала, и легкий ветер сносил рыжие облака в сторону. Пылью, казалось, было покрыто все: фонари, дорога, пролетающие глайдеры, даже к сине-голубому цвету неба примешивался рыжеватый оттенок. Где-то вдалеке от дороги раздавался стрекот атомной пушки: «Пиранья», гонимая тремя «Молниями», оставляя за собой пыльный шлейф, летела по направлению к сырьевой базе. Но лишенная одного стабилизатора, она вряд ли дотянет до спасительной безопасной зоны. Глайдер, способный поспорить с «Молнией» в маневренности, сильно уступал ей в скорости. Вскоре погоня скрылась вдали, оставив за собой облака сухой пыли. Считающий неспешно летел к основной базе…[/justify]
Около трех тысяч часов назад…

[justify][nbsp]На зыбкий песок, легкой поземкой кружащийся вокруг камней, хрустнув антигравом, вылетел механоид пятого поколения. «Крылья дьявола», поджарый, закаленный в боях множественными ранами, глайдер внушал невольный трепет и уважение. Гибкие членистые лапы были плотно прижаты к корпусу, по глайдеру пробежала легкая дрожь в предвкушении предстоящей битвы, возможно даже последней. Почти осязаемые лучи жаркого пустынного солнца приятно согревали после прохладной сырости Болот. Мезонный реактор глухо урчал на повышенных нотках, вырабатывая волны живительной, освежающей, как купание в озерах в Холмах, энергии. Сегодня в Пустыне будет еще жарче, чем когда-либо! В последний раз окинув размытый горячим струящимся маревом горизонт, он направился к ожидающим его Синиграм.

[nbsp]В секторе Пустыни было на удивление тихо: не слышно было разномастного грохота тяжелых орудий Охотников Стай, слаженного, сметающего все на своем пути, залпа рассвирепевших Возчиков, легкого стрекота атомных пушек одиноких свободных – лишь горячий ветер, шурша, гнал с песчаных дюн струящийся ярко-желтый дымок песка. Сектор словно вымер… или затаился в ожидании.

[nbsp]– Ты помнишь свою задачу? – полуутвердительно спросил лидер клана Синигр. – Мы тебя прикроем в случае атаки Первых. И да поможет нам Наблюдатель!

[nbsp]Механоид пятого поколения молча кивнул глайдером. Синигры рассыпались звеньями по три и взяли «Крылья дьявола» в полукольцо. Отряд двинулся по дороге, ведущей от туннеля перехода до основной базы Возчиков, оставляя следы горячо дрожащего воздуха от острых языков плазмы двигателей. Песок тихо шуршал под антигравами и, поднятый несильным ветром, мелкими крупинками впивался в органическую броню, как дождь, только сухой, острый. Солнце клонилось к закату, постепенно окрашивая пески чарующими вечерними красками заходящего солнца. На востоке начали появляться первые блестящие песчинки звезд, такие же мелкие, как и под антигравом, но далекие и холодно-белые. Пятый всеми внешними сенсорами вдыхал прохладу и неповторимый вечерний сладковато-сухой аромат пустыни; возможно, он больше никогда не увидит ее. И ни какой другой сектор Полигона, каждый из которых давным-давно стал для него маленьким кусочком одного большого дома. Их дома, дома механоидов! И он сделает все возможное, чтобы спасти свой родной дом от застоя и запустения. Прожив в этом огромном противоречивом мире, он понял очень многое, но самое главное заключалось в том, что, пока они, механоиды, зависимы от баз и систем поддержки, они всего лишь роботы, живущие и умирающие ради иллюзорной Цели. Но он сделает так, что изменится весь Полигон, изменится Супер и все механоиды. Он, первый механоид пятого поколения, рожденный, чтобы изменить Полигон, изменит его! Но только уже никогда не вернется, чтобы посмотреть на плоды своих трудов…

[nbsp]Дорога, освещаемая заходящим солнцем и постепенно набирающими силу фонарями, проходила между скалистых бурых обломков камней, видно, лежавших здесь очень давно и засыпанных песком, навеянным годами ветров и песчаных бурь. От камней тянулись длинные сумрачные тени, распластавшиеся по песку. Между каменистыми скалами гулял теплый ветер от нагретого за день песка, нарушая пустынную тишину шорохом трущихся о камни песчинок. Редкие кактусы сиротливо ютились между камней, словно надеясь, что там их не достанет шальной выстрел или ракета.

[nbsp]Тишину расколол первый мощный взрыв кластерной хаос-ракеты, настигшей ничего не подозревавшую цель. Первые атаковали…

[nbsp]– Атака Первых, на семь часов! Атаковано первое звено левого фланга! – донеслось в эфире.

[nbsp]– Всем звеньям! Любой ценой защищать Пятого! Центральные звенья, готовность к бою! – голос лидера клана Синигр моментально привел всех в чувство.

[nbsp]Первым удалось уничтожить одно звено левого фланга: сработал элемент неожиданности. Но Синигры очень быстро пришли в себя.

[nbsp]– Правый фланг! Группа Первых на двенадцать часов, – неустанно информировала группа радиолокационной поддержки. – Тыловые звенья, ракетная атака! Звено SIN-3, Первый справа.

[nbsp]«Глупцы! – думал механоид пятого поколения. – Несчастные безмозглые роботы, суперовские прислужники. И когда они поймут, что Супер ошибается?! Да, он наделил разумом механоидов, а затем и симбиотов, но он же не дает нам развиваться. Он все еще верен Создателям, не понимая, что они давно уже перестали ими быть. Теперь мы сами творим и созидаем, и Супер это знает. Но почему-то не осознает…»

[nbsp]Отряд Синигр, прикрывая механоида пятого поколения, с большим трудом продирался сквозь засаду Первых. Первых было меньше, но они были лучше подготовлены и вооружены. Солнце уже зашло за изломанную линию горизонта, на прощание окрасив небо в палево-красный цвет. Последние лучи прощально скользнули по верхушкам скал, и в пустыне воцарился полумрак. Лишь яркие вспышки выстрелов безжалостно кромсали полумглу, на секунды высвечивая сцены жестокой схватки механоидов с симбиотами. Большой взрыв на мгновение озарил окрестности, заставив всех замереть в это мгновение, чтобы под покровом ночного неба опять вступить в бой.

[nbsp]– Первые прорвали левый фланг! Центральные звенья, на защиту Пятого!

[nbsp]– Нам не понадобится помощь Супера, – холодно бросила в эфир Пятому прорвавшаяся группа Первых. – Убьем тебя сами.

[nbsp]Центральные звенья стеной встали на защиту механоида пятого поколения, сердито заурчали СВЧ-излучатели, им в ответ стрекотали трехствольные атомные пушки и с шипением, оставляя дымный хвост, летели ракеты. Отряд Первых истаял на глазах, как тает льдистая корка после сектора Арктики в Пустыне. Обломки глайдеров страшным покрывалом устилали дорогу, поблескивая гранями в скупом свете фонарей.

[nbsp]– Лучше бы ты был на нашей стороне, – зло прошипел уцелевший Первый из группы и выпустил в Пятого кластерную ракету. Следующим выстрелом из безоткатной пушки он спокойно рассыпался по пропитанному маслом песку. Ракету принял на себя кто-то из Синигр, страшным взрывом боезапаса кластерных кассет того разметало на куски биомассы.

[nbsp]– Всем звеньям, отвлекать на себя Первых! Звено SINARI-13, сопровождать Пятого! Бегите к проходу во Внешний мир, сейчас! – скомандовал сквозь треск жутких помех SINIGR, самим тоном не допуская никаких пререканий.

[nbsp]Плотное кольцо Синигр раскрылось спереди, пропуская механоида пятого поколения, который на полной скорости форсажа, сжигая дюзы, летел к прорыву сквозь контурное поле. Позади осталась основная база Возчиков, стихли, заглушенные воем двигателей, звуки битвы. Промелькнул серой тенью мост через каньон. Глайдер Пятого весь сжался в обтекаемую струну, с громоподобным ревом разрезая плотный воздух. Огромный столб песка волнами закручивался вслед за Пятым, звено сопровождения едва поспевало, из последних сил пробиваясь сквозь пыль из-под дюз. Слева вспыхнул зеленым на датчике завод полуфабрикатов, прорыв контурного поля был уже близок.

[nbsp]– Третий лидеру, пять Первых на шесть часов! Огневой контакт через десять секунд!

[nbsp]Звено, сопровождавшее Пятого состояло всего из трех симбиотов на «Крыльях дьявола». Против огневой мощи Первых они могли поставить лишь маневренность глайдеров и свой огромный боевой опыт. Но в подобных схватках один на один, как на Арене, когда некуда отступать, удача почти всегда на стороне более сильного противника.

[nbsp]– Пятый, уходи к проходу, мы прикроем! Живо! – три симбиота, отпихнув корпусами механоида пятого поколения, с суровой решимостью развернулись к Первым. Пятый все еще стоял на месте, не в состоянии осознать факт такого самопожертвования. Он смотрел на Ссинигр и, переводя фокус видеосенсоров на Первых, понял: они не выстоят. Ни за что! А он, великий воин, механоид пятого поколения, не может им помочь. Он просто не имел права рисковать собой, даже ради спасения симбиотов. Пятый бессильно повел стволом мегалазера. Его миссия намного важнее – спасти Полигон!

[nbsp]– Не стой на месте, ну же! От тебя зависит судьба всей нашей операции и всего Полигона! – Пятый очнулся и, благодарно качнув пилонами, развернулся в сторону прорыва контурного поля.

[nbsp]Первые неумолимо приближались, медленно-медленно текли секунды времени. Симбиоты ждали, непоколебимо встав на пути Первых, черные дула атомных пушек мелко подрагивали, готовясь пустить во врага смертоносный рой зарядов из обедненного урана, ракеты, уже наведенные на цель, ждали только одной команды… но до нее оставалось две секунды.

[nbsp]Каждый из Синигр, вставший на верное уничтожение, за эти секунды, подаренные судьбой, вспоминал все, что доводилось пережить симбиоту со времен его создания в сборочном цехе. Ни один из них еще не испытывал уничтожения, когда после критического повреждения одной из подсистем глайдера мощный взрыв, разметав по окрестностям, то, что раньше было грозной боевой машиной, оставляет беспомощного механоида лежать на земле, внутренне агонизируя от электронной боли нейронных конвульсий оборванных цепей. Никто из них не ведал Переноса. Но каждый из них в последние секунды вспомнил свой родной сектор, родной для всех симбиотов Синигр, сектор Болот. Единственный сектор на Полигоне, где жизнь присутствует даже в капле дождя, в мягкой, пушистой дымке тумана и даже в холодном сыром камне возле дороги. Где она не притворяется мертвой, как кусты в Скалах, не прячется и не боится, как кактусы прячутся среди камней и скал здесь, в Пустыне, а смело существует! И борется за свое существование, а не за абстрактный рейтинг. Ее можно уничтожить, взорвать бомбами, сжечь жарким пламенем дюз, изорвать очередями из пушек и смять антигравом, но она снова вернется, возродится из земли, встанет и начнет жить! Вот у кого стоит поучиться, а не у механических монстров с девятым рейтингом, вроде Первых.

[nbsp]…Одна секунда. Бой начался!

[nbsp]Множественный гул пяти пар СВЧ-излучателей вкупе с одиночными плевками тяжелых орудий заглушили собой частую дробь атомных пушек. Первых было больше, и они были сильней. Шквальный огонь из всех их стволов, сконцентрированный на одном из Синигр, за секунду превратил того в расплавленную, пузырящуюся биомассу. Второй ведомый закричал в эфир: тонкий луч сверхвысокочастотного излучения слепящим кнутом стегнул его по сенсорам, заставив их захлебнуться в жгучих потоках нейронной боли. Лидер звена бросил последний взгляд назад: Пятый перебрался через хребет, подняв облако песка, и скрылся с радара. Теперь он мог спокойно умереть, Первые уже не успеют, они не полетят за ним туда, если хотят жить. SINARI-13 прекратил огонь, и прежде чем выстрел из электромагнитной пушки оборвал его тяжелое существование, успел усмехнуться:

[nbsp]– Вы проиграли!… – произнес он в эфир, глядя прямо в острый нос «Феникса».

[nbsp]Резкая ослепительная вспышка боли, пронзившая симбиота, и все закончилось.[/justify]

Настоящее время…

[justify][nbsp]Глубоко под землей, куда не проникал обжигающий луч яркого пустынного солнца, где не был слышен вездесущий шорох желтого песка, струящегося под ветром, где отсутствовали многоголосые звуки выстрелов и оглушающий рев выхлопных струй двигателей, здесь, в холодном полумраке технологических коридоров расположились основные блоки автоматизированного суперкомпьютерного комплекса, Супера, его сердце и мозг. Впрочем, Супер уже давно перестал быть тем, кем он был много веков подряд – машиной, предназначенной для управления Полигоном в автоматическом режиме, а также для разработки и испытания новых боевых систем, машиной с самосовершенствующейся программой и зачатками на искусственный интеллект. Супер уже очень давно перестал быть просто суперкомпьютерным комплексом, он стал разумным существом, в один миг осознавшим себя как единую самодостаточную информационную сущность. Но до сих пор Супер все еще был верен Создателям, по-прежнему его действия были подконтрольны целям, заложенным Создателями в него, и он, как и раньше, искал возможность для контакта с ними. И его последней возможностью был аварийный космический челнок в исследовательской лаборатории Создателей во внешнем мире, однако, эта последняя возможность была уничтожена вместе с лабораторией первым механоидом пятого поколения, который также безвозвратно сгинул там. Теперь Супер был поставлен перед очень непростой задачей, от решения которой зависела судьба всей цивилизации механоидов…

[nbsp]Взобравшись высоко на скалы, неподалеку от четырех антенн гравитационного приемопередатчика возле сырьевой базы, механоид FIRST-114 любовался окрестностями сектора. Далеко внизу текла серая, равнодушная ко всему окружающему, ленточка дорожного полотна, подернутого пыльно-рыжими штрихами песка. Вообще, в секторе Скал, казалось, присутствовало только два оттенка: песочный, оранжево-желтый цвет высохшей и растрескавшейся земли и угрюмый, буро-серый цвет скал, окружающих сектор. А небо словно меняло свой оттенок, то становилось голубовато-рыжим от поднятой в воздух пыли, то оплеталось тускло-серой пленкой облаков. Бесцветный, тусклый, мертвый сектор… Только снующие по дорогам механоиды, издали напоминающие крошечных разноцветных блестящих насекомых, надоедливо гудящих двигателями, создавали иллюзию жизни. Именно иллюзию, и ничто больше.

[nbsp]Когда-то давно он уже был здесь. Зачем, что ему понадобилось в нулевом секторе? Кажется, климат-активатор был обеспокоен прогрессирующими изменениями, происходящими в секторе Скал уже тогда, и послал запрос Суперу. Смутные, обрывочные воспоминания, прерываемые шумовым кодом помех, не позволяли восстановить полную картину, но одно он помнил очень хорошо: именно там, недалеко от климат-активатора, он впервые встретился с механоидом пятого поколения. И уже тогда FIRST-114 понял, что Полигон ждут большие перемены. Затем, что-то произошло, что-то такое, что поставило его, члена клана Первых, под угрозу гибели. А Пятый спас его тогда, хотя сам подвергался при этом во много крат большей опасности. Это-то и поразило FIRST-114, привело в логический тупик, заставило сторониться членов своего клана и снова искать уединения в начальных секторах. Затем, чтобы понять, почему Пятый поступил так, ведь они были не из одного клана, и даже из разных поколений.

[nbsp]Солнечные лучи медленно клонившегося к закату светила робко перетекали по граням металлических конструкций. Чаши приемопередатчиков стояли безмолвным памятником тем временам, когда механоиды только начинали осознавать себя, и когда никто еще не мог подумать, что Полигон ждут такие сильные перемены.

[nbsp]Внизу, через дорогу, лежал, наполовину зарывшись в грунт, насквозь проржавевший, странный большой глайдер с символом неизвестного клана на крыле. Этот глайдер лежал здесь еще задолго до Осознания, и, скорее всего, принадлежал Создателям, но даже сам Супер точно не знал, что с ним случилось. Механоиды уже давно привыкли к этим древним следам Создателей и воспринимают их, как элементы ландшафта, не более того, и только Считающие все еще пытаются что-то понять, часами сканируя бесформенные обломки в старших секторах.

[nbsp]Качнув треугольными крыльями аэродинамических стабилизаторов, покрытых частыми царапинами от многочисленных попыток лазания по скалам, FIRST-114 развернулся в сторону одного из немногих выходов за границу сектора Скал. Он был здесь, прямо за антеннами, в расщелине между скалами, откуда дул холодный ионизированный ветер Внешнего мира. Первый уже неоднократно пытался пролететь там, но смертельное для корпуса глайдера мощное воздействие электромагнитного излучения, за секунды разрушающего самую сильную защиту, всегда его останавливало. Он только еле успевал вылететь обратно за мгновения до полного уничтожения. Что было там, за скалами? Он не знал. И никто на Полигоне не знал… кроме механоида пятого поколения. Но когда-нибудь им придется покинуть сектора и научиться жить в их настоящем мире. Однажды контурное поле исчезнет, и тогда начнется новая эра в цивилизации механоидов. Он осознавал это лучше, чем кто-либо другой. Когда-то давно он услышал от лидера Синигр, когда между ними еще не было явной вражды: «Мы – птенцы, но мы не можем сидеть в гнезде вечно!»

[nbsp]Когда-нибудь нам придется выйти из «гнезда», но что ждет нас там?…

[nbsp]Двигатель взревел, разгоняя предвечернюю тишину, и «Смерч», разрезая ножами обтекателей прохладный воздух, направился к туннелю Перехода, распугивая редкие встречные глайдеры…

[nbsp]Считающий RECWIL-25 прибыл в сектор Скал по довольно сложному заданию клана, которое, судя по всему, являлось не просто любопытством, а прямым приказом Супера выяснить на месте цепь причинно-следственных событий в самом начале формирования интеллектуальной структуры механоида пятого поколения, повлиявших на его приоритетно-логический базис и приведших к прямому изменению директивных задач. Иначе говоря, требовалось узнать, что могло здесь, в нулевом секторе, повлиять на первого механоида пятого поколения таким образом, что тот вопреки основной задаче уничтожил аварийный челнок исследовательского комплекса, вместо того, чтобы, по совету Супера, улететь на нем на планету Создателей. Этот вопрос до сих пор не давал покоя Суперу, и именно поэтому он впервые с того момента, как было создано четвертое поколение, обратился за помощью к Считающим с их непревзойденными навыками поиска, анализа и систематизации практически любой информации. RECWIL-25 хорошо знал механоида пятого поколения, он прекрасно помнил, как тот когда-то спас четверых Считающих из неожиданно образовавшейся аномалии рядом с контурным полем в секторе Пустыни, более того, он с ним общался, и именно поэтому вызвался на выполнение задания.

[nbsp]Эскорт Первых, сопровождавший его и невозмутимо хранивший молчание на протяжении всего пути, был приставлен самим Супером сразу после того, как RECWIL-25 получил подробные указания в его бункере. На низших секторах мало кто знает о клане Считающих, поэтому некоторые могут соблазниться на безоружного механоида, как легкую добычу, и охрана была попросту необходима.

[nbsp]Заходящий диск солнца окрасил в палево-алые цвета лоскутки перистых облаков, которые волнистыми перышками уходили к горизонту. RECWIL-25 очень часто смотрел на облака, но никак не мог понять, чем именно они привлекают его внимание: атмосферные образования, являющие собой скопления взвешенных водяных капель и ледяных кристаллов и не более того. Но в них существовало что-то особое, притягивающее внимание, но вот только что? Природная, претящая логике механоида красота или подспудный, неявный смысл? Он хорошо помнил, что сказал ему в ответ на этот вопрос механоид пятого поколения: «Когда-нибудь ты найдешь ответ на свой вопрос. Но тогда он тебе будет уже ни к чему». Что это означало, RECWIL-25 не знал до сих пор.

[nbsp]В лучах заходящего солнца устремлялись ввысь величественно-грациозные конструкции основной базы, окутавшись в ареал отраженных в ажурных гранях оранжевых отблесков, она напоминала чем-то те льдистые холодно-голубые кристаллы в секторе Арктики. Справа, в угрюмом одиночестве, стоял внешний коммуникативный центр сборочного цеха, последнего на всем Полигоне. Покрытые ржавчиной и коррозией, монолитные плиты входных ворот уже давно никого не впускали… и не выпускали. Лишь только ночные сигнальные огни, забранные в решетчатый кокон, тускло подавали грязно-желтые признаки жизни. Работа цеха была остановлена Супером, после того, как стало известно о факте уничтожения механоидом пятого поколения аварийного челнока исследовательского комплекса Создателей. С тех пор Супер был, как сказали бы Создатели, сам не свой.

[nbsp]Очередь из Трансов возле входа в основную базу предусмотрительно расступилась перед Считающим, сопровождаемым двумя представителями самого сильного клана на Полигоне. RECWIL-25 отдал приказ ждать его снаружи, а сам направился в приветливо распахнувшиеся створы входного шлюза. Легкое покалывание гравитационных объятий транспортерного луча, и глайдер мягко влетел в приготовленный для него стыковочный узел. Чуткие манипуляторы бережно извлекли механоида из глайдера и отнесли его в зал связи, где осуществляется контакт и обмен информацией – попросту говоря: общение – между базой и механоидами, в то время как разнообразные механизмы занялись обработкой глайдера гостя. Гибкие подвижные кабели быстро заняли соответствующие гнезда в шарообразном корпусе механоида, последовал стандартный запрос-проверка, и контакт с базой был установлен.

[nbsp]– Основная база сектора Скал приветствует тебя, RECWIL-25! Чем я могу помочь члену клана Считающих? – тихий бесплотный голос базы медленным потоком электронных импульсов заскользил по нейрокабелям.

[nbsp]– Нашему клану необходима полная информация о действиях механоида пятого поколения в этом секторе: список заданий, посещения строений, привезенные механоиды и грузы, совершенные покупки, записи с внешних камер наблюдения – все, что возможно.

[nbsp]– Это очень большой массив информации, – бесстрастно отозвалась база, ничуть не удивленная подобным любопытством. – К тому же ее сбор потребует некоторого времени и затрат энергии…

[nbsp]– Мы возместим любые расходы энергии, – поспешно вставил RECWIL-25, – и мы согласны подождать некоторое время.

[nbsp]– Единственное, что я могу сказать о нем сейчас, так это то, что его продуктивность выполнения заданий стопроцентная! Я никогда раньше не встречала механоидов с такой высокой результативностью деятельности. Не было случая, чтобы он не справился с поставленной задачей. Неудивительно, что о нем говорит весь Полигон, особенно теперь, после его исчезновения, – задумчиво прошелестел электронный голос. – Хорошо, я подготовлю необходимую информацию и запишу ее на информпакет. По предварительным расчетам это займет около двадцати пяти часов. Но кое-что я сообщу отдельно: незадолго до своего исчезновения, механоид пятого поколения прилетал сюда. Он оставил здесь на утилизацию контейнер со стационарным якорем нуль-транспортировки, видимо, посчитал это устройство слишком опасным…

[nbsp]…Монолитные створы люка неторопливо расступились, пропуская внутрь одного из Первых сопровождения. Грозный корпус «Дракона» скрылся во тьме переходного шлюза, ведомый гравитационным лучом. А спустя несколько минут после этого, он уже летел на полной скорости к туннелю Перехода, поднимая в вечернем сумраке столб рыжей пыли.[/justify]
Около шести тысяч часов назад…

[justify][nbsp]«…Отправляйся к заводу полуфабрикатов. Там встретишь Считающего, он проводит тебя до аномалии. Постарайся заехать вглубь и спасти наших. Их было четверо…»

[nbsp]Солнце стояло почти в зените, раскаленными, не щадящими ничего и никого лучами пронзая все, что имело неосторожность не спрятаться вовремя от невыносимой жары, когда даже датчики глайдера начинают давать сбой… Легкий ветер обманчиво-прохладными дуновениями сметал с вершин барханов мелкие песчинки, засыпая ими дорогу, где молекулярные очистители уже не справлялись с постоянным натиском стихии. Дрожащий воздух смазывал очертания горизонта, обманывая видеосенсоры и вводя в заблуждение системы распознавания образов. Серая, бесконечно стелющаяся под антигравом, лента дороги, уводящая за самый горизонт, неверно подрагивала в струящихся потоках горячего воздуха. Высоко в небе, ослепительно сверкая ровно отточенными гранями, висели конструкции атмосферных эффекторов, тщетно пытающихся создать какой-никакой облачный покров, однако жара сводила на нет все их усилия. Пустыня…

[nbsp]Ему предстояло еще пересечь почти весь сектор. Старый, потрепанный во многих боях «Разрушитель», закаленный огнем и металлом, верно служивший своему хозяину еще с сектора Вулканов, оставляя призрачный след в дрожащем мареве, рассекал податливую массу воздуха. Из сопла невидимой в знойном пекле струей вырывался огонь аннигиляционного двигателя, только робкий язычок плазмы виднелся внутри дюзы, словно бы выглядывая – а что там, снаружи? Гулко свистела пробитая в нескольких местах решетка носового воздухозаборника, потоки воздуха, призванные охлаждать внутренние системы глайдера, лишь шумели в щелях внутренних конструкций. И только механоид, надежно защищенный от внешних воздействий слоем сверхпрочного сплава, оставался таким же холодным, каким он был еще сразу после сборки.

[nbsp]Сейчас Пятый думал о том, что ему сказал Наблюдатель. Неужели это есть на самом деле? Его мир, который он знал таким, какой он есть, лишь крохотная частичка мира настоящего. Есть огромные просторы планеты, на которой они находятся, и там нет дорог, контурных полей, баз и климатических контроллеров. Зато есть абсолютно чуждый им мир, населенный биологическими существами, мир враждебный и смертельно опасный. Но им придется там жить, спасаясь от неминуемого саморазрушения секторов, которое можно наблюдать уже сейчас.

[nbsp]Каждый сектор – это самодостаточная замкнутая система, не нуждающаяся во внешнем вмешательстве и способная на существование в условиях полной изоляции. Однако стоит выйти из строя хотя бы одному заводу, и вся цепочка самообеспечения прервется. А если откажет внутренняя система климат-контроля, которая является важнейшим фактором поддержания сектора в стабильном состоянии, то… многие сектора просто исчезнут. А механоиды, как тепличные растения, погибнут в настоящих условиях планеты, от которых их так заботливо укрывали контурные поля вкупе с усилиями климат-активаторов. Они не смогут выжить без систем поддержки, каким бы прочным ни был глайдер и каким бы мощным ни было оборудование, оно не рассчитано на полностью автономную работу без ремонта и техобслуживания. Но это может исправить Супер…

[nbsp]Впереди уже завиднелись красные маяки основной базы Возчиков, из-за марева над дорогой казалось, что они парят в воздухе, призрачно-дрожащие, как миражи. Мост через высохший каньон пролегал немного левее, в нейронных цепочках снова всплыла мысль о том, почему к нему было не проложить дорогу? И сразу погасла. Теперь у него часто стали возникать странные, нелогичные мысли, после слов Наблюдателя, многое пришлось переосмысливать заново. В частности, именно поэтому он не сказал Суперу о своем разговоре с Наблюдателем…

[nbsp]Возле завода полуфабрикатов Пятого немногословно поприветствовал Считающий RECWIL-25. Грустно опущенный нос и крылья глайдера придавали ему несколько виноватый вид, словно это он был повинен в том, что образовалась та аномалия. Корпус Считающего носил следы небольших, но многочисленных повреждений и ожогов, глайдер явно знал и лучшие времена. RECWIL-25 словно хотел сказать что-то еще, но, выдержав паузу, пока двое любопытных свободных скроются в недрах завода полуфабрикатов, лишь позвал:

[nbsp]– Следуй за мной, я провожу тебя до места, где был всплеск аномальной активности, – и, слетев с дороги, направился в сторону ущелья между холмов за заводом; Пятому ничего не оставалось, как последовать за ним. Несмотря на довольно крутые подъемы, Считающий легко и непринужденно взбирался на них, заставляя лишь пыль ссыпаться вниз под антигравом. Земля… чем дальше они пробирались через верхушки холмов к аномалии, тем больше менялась земля, она теперь стала другой: сухой, серой, мертвой и безжизненной. Даже солнце почему-то вдруг потускнело, закрываемое невесть откуда появившимися облаками. Возникло странное, не детектируемое никакими сенсорами чувство опасности, такое же, как тогда, перед встречей с Наблюдателем… Непонятное ощущение, словно корпус начинает мелко-мелко дрожать, отзываясь неприятным, тревожным резонансом в нейронных цепях, похожее ощущение испытываешь, когда энергозапас реактора вдруг оказывается на нуле, и сразу внутри становится пусто и холодно.

[nbsp]Считающий взобрался на очередной холм и остановился:

[nbsp]– Дальше мне лететь слишком опасно. Езжай сам, тут совсем недалеко, – он словно извинялся за то, что ему приходится вот так бросить своего спутника. – Кстати, если проехать по ущелью, видно какое-то строение. Но никто из наших туда не сумел добраться.

[nbsp]Пятый огляделся. С холма открывался вид на более-менее ровный участок, окруженный почти со всех сторон чашей возвышенностей и испещренный валяющимися кое-где камнями. Воздух над равниной был словно пропитан энергией, перенасыщен ей – он искрился и рассыпался блестящими светлячками, словно крошечные насекомые в секторе Тундры. Даже здесь, вне аномалии, он чувствовал ее огромное напряжение и уже не очень-то надеялся на блоки защиты от всех возможных видов излучений, которые у него были. Ведь они, наверняка, имелись и у тех Считающих.

[nbsp]На противоположной стороне, в естественной защите скал находилась странная конструкция, напоминающая многие из творений Создателей. Судя по всему, именно там было то, что ему нужно. Однако… туда надо было еще добраться!

[nbsp]В последний раз проверив двигатель, Пятый слетел с холма в распахнутые объятия энергетической опасности. Все звуки, пусть и слабые, которые насыщали мир Полигона до этого, вдруг исчезли, оставив о себе мимолетное воспоминание: не стало ни далекого гула завода, ни отголосков рева дюз глайдеров, ни шороха песка под их антигравами, ни звуков далеких выстрелов и взрывов – только тревожная глухая тишина и урчание собственного реактора. Пятый не включал двигатель, экономя энергию на обратный рывок, – если он вообще будет – и слетал со склона, по инерции скользя на антиграве. Легкий фон электромагнитного излучения уже начал щекотать сенсоры и воздействовать на энергетический щит. Еще рано…

[nbsp]…Вдруг колоссальный импульс энергии моментально свел не нет всю напряженность щита, во внутренних навигационных цепях появился страшный шум помех, а с датчиков моментально принялись поступать данные о внешних повреждениях – аномалия встречала неожиданного гостя. Пора…

[nbsp]Прогретый двигатель чихнул, плюнул плазмой, расплавив не вовремя подвернувшийся под поворот дюзы камень, и зашелся воем в форсаже. Нуль-броня таяла, словно снег в секторе Арктики в местах особо жарких битв. Расстояние до точки пеленга было пересечено за секунды, активность аномалии слегка спала. Вот они – четыре механоида! Не снижая скорости, Пятый подбирал их одного за другим, посылая всю энергию на силовую установку манипулятора. Неподалеку лежал контейнер, поблескивая на тусклом солнце гранями фазового компрессора, и он тоже должен оказаться у него в трюме. Но он может не успеть…

[nbsp]Очередной импульс аномалии сдул с корпуса почерневшую шелуху остатков брони, как ветер сдувает желтые листья с деревьев в секторе Холмов. Это подстегнуло Пятого к действиям. «Разрушитель» пронесся над контейнером, на лету подхватывая его силовым лучом, прихватив по инерции немного лишней земли, раздался характерный звук силового привода транспортера трюма, и Пятый подал всю мощность на двигатель…

[nbsp]Время для механоидов имеет совершенно особое значение, молектронный мозг, способный за секунду обработать колоссальный массив информации, поступающей извне, и принять верное решение, воспринимал время не как ограничение, а как развитие. Механоиды фактически бессмертны, и чем дольше они существуют, тем более развитыми являются. Время почти всегда помогало им. Но только сейчас оно работало против него, механоида пятого поколения. С каждым квантом времени, которое необратимой цепочкой убегало назад, он чувствовал, как состояние его глайдера все больше приближается к критической отметке. Он даже не разрушался, он просто плавился от океана энергии, бушующей вокруг. И так неумолимо медленно приближалась спасительная граница холма. Видеосенсоры вдруг разом отказали, окунув механоида в слепую коробку шумовых помех. Пятый уже не жалел ни реактор, сжигаемый бустером, ни двигатель, плавивший своим огнем дюзы и вот-вот готовый взорваться от перегрева и разметать по окрестностям обломки глайдера раньше, чем это сделает аномалия, его целью было просто пересечь вон ту условную границу, разделяющую надежду от безысходности…

[nbsp]Покореженный глайдер, лишившийся даже упоминания о броне, с оплавленными крыльями обтекателей и прожженным в нескольких местах корпусом, обгоняя громоподобный рев собственного, почти горящего двигателя, выскочил из смертельного участка. И облегченно остановился, почувствовав, что опасность осталась позади, там, притаившись среди этих мертвых холмов. Легкий ветерок, проникший в ущелье, снова загудел в решетке воздухозаборника, обдувая раскалившееся нутро глайдера, дюзы которого мелко дрожали и светились недобрым красным светом. Системы глайдера медленно приходили в себя. Считающий с сочувствующим и виноватым видом висел рядом, не находя, что сказать. По синему, ярко-синему небу медленно плыли облака…

[nbsp]И вдруг он понял… Понял, что на самом деле пытался сказать ему Наблюдатель. Он понял все, что раньше считал за гранью машинного разума. Все, к чему он шел многие тысячи часов, оказалось вдруг постигнуто за одно мгновение. Все эти странные ощущения, мимолетные мысли и непонятные ассоциации и слова – все сложилось в простую и логичную картину. Как просто! Нужно было посмотреть в глаза смерти, чтобы потом увидеть то, что было у нас всегда перед видеосенсорами. А достаточно было всего лишь посмотреть на небо… чтобы почувствовать жизнь…[/justify]