[justify][nbsp] 001. Легкий Зефир, промчавшись над песчаным океаном, бросил россыпь мелких песчинок, вобравших в себя всю смертоносную силу раскаленного солнца, которого в Пустыне было с избытком, легко прошелестел по хитиновому панцирю Nick Hunter 001. Тот лишь повернулся другим боком – пара ожогов от последнего столкновения с «крабами» мешала, хоть и не сильно. А песок может замедлить регенерацию свежей, растущей биомассы.
В искусственном мозгу Nick’a родилась необычная мысль: если бы я был ЧЕЛОВЕКОМ – я бы давно был уничтожен этой жестокой радиацией, которая несет смерть с небес.
[nbsp] Необычная мысль. Для Механоида. Но Nick этому даже не удивился. Привык. «С тех пор, как Избранный показал нам новый путь, многое изменилось в нашей жизни», - неторопливо размышлял он, - «когда-то я не обращал внимание на бесконечную глубину небу; не щурился, любуясь отблесками солнца на воде; не вдыхал уводящий тебя за горизонт аромат цветов тундры, пусть даже этот аромат я сам и придумал; и никогда раньше я не умел отличать искусственные растения от настоящих… а может, мне просто не было до этого дела, - с грустью решил он.
[nbsp] - И ведь ничего бы это не было, если б Супер не поделился с нами знаниями! – вдруг закричал он во всю силу своих радио-волн. Так, наверное, кричат, когда ты вернулся домой после долгой-долгой дороги на чужбине. Когда ты понимаешь, что прошлое ушло, но ТЫ можешь создать своё будущее. Когда ты оглядываешь поле боя и видишь, что все твои друзья мертвы, а ты один выжил. И не знаешь, благодарить судьбу, или проклинать ее… Это крик, наполненный всеми твоими чувствами, которые идут из глубины души, которые копятся долго, очень долго. А потом ты уже не можешь терпеть, не можешь держать их внутри себя. Они затопляют твою души и твоё тело и, однажды, переполняют хрупкий сосуд и выплескиваются наружу. И тогда не закричать невозможно. Иначе эта сила всё сметет на своем пути. Невозможно бороться с ней…
[nbsp] Nick Hunter раньше и не подозревал о том, что существует смерть. Для него, и для всех тоже, ее просто не существовало. Но теперь он знал. Благодаря Избранному. Благодаря Суперу. Он помнил. Помнил о том, что есть также и душа. ДОЛЖНА быть. Nick не понимал полностью, что это значит.
[nbsp] - Но я пойму, - решительно сказал он. Сказал самому себе. – Еще есть столько вещей, которые нам надо понять. И мы поймем! Дайте нам время, и мы всё вспомним, и всё осознаем! Мы – потомки людей!
[nbsp] Ветер ободряюще улыбнулся механоиду. «Смелей», - шепнул он. Или просто показалось? «Датчики барахлят», - с «улыбкой» подумал Nick. И медленно начал спускаться с верхушки бархана. Осторожно, чтобы не спугнуть ящерок, которые МОГЛИ бы прятаться в песке. [/justify]

[justify][nbsp] 002. Дорога. Бескрайняя полоса, окаймленная желтыми холмами, и уводящая за горизонт. В небо. В бесконечность… Nick Hunter 001 неторопливо плыл над темной лентой дороги. Мелкие песчинки разлетались от его антиграва по обе стороны, на кромку. Почему-то большинство механоидов предпочитало мчаться именно по центру. Непонятно, почему. Но из-за этого песок скопился именно по краям дороги. Хотя не везде – в некоторых местах тоже было относительно чисто. Кто-то, возможно, резко развернулся, кто-то убегал от преследователей, вовсю виляя поврежденным глайдером, в отчаянии тщетно пытаясь спастись… А кто-то, наверное, просто лихачился, хотя в ПРЕЖНИЕ времена для механоида такое нелогичное действие было практически невозможным.
[nbsp] Огонь из новеньких дюз издавал свой, особый звук. Раньше он был другим. Не таким… одушевленным. ЭТОТ гул как будто что-то напевал. И себе, и ему, Nick’у. И эта странная песня, понятная только им одним, почему-то успокаивала механоида. И поэтому он летел дальше. «Жаль, - с легкой грустью подумал Nick, - что ДОМА, в родной Тундре, таких дорог нет. Вернее, там есть свои, не менее замечательные, но вот этого ощущения – бесконечности, там нет. Умиротворенность – да, а вот бесконечность… А может, всё дело в песчаных барханах».
[nbsp] Никого вокруг. Пусто. Только он и пустыня. И это хорошо. Можно думать. Не отвлекаясь ни на кого. Разве, только, Черные Игроки могут напасть. Или Дикие. Сейчас они почти везде! Те, кто не стал Механоидом Нового Поколения. Они не захотели меняться. Как и многие. Они просто не поняли, не смогли. А он смог. Избранный помог ему понять, что в изменчивом мире выжить может только тот, кто вместе с этим миром меняется. «Это называется ЭВОЛЮЦИЯ». - Вдруг откопал в своей памяти Nick странное слово. Раньше оно было странным. Не теперь. Нельзя оставаться на месте. Нельзя вечно изменять мир, в котором живешь. Это тупик. Надо уметь приспосабливаться к этому миру. Пусть он и не так приятен, как родные сектора. Nick однажды видел то, что находится за куполами – один из старших собратьев, MAX_005 показал заснятые кадры. Сам Nick там не был – механоидов с рейтингом меньше 9 уровня туда не пускали.
[nbsp] «И в этом мире нам предстоит жить», - решительно подумал он. – «Иначе мы просто вымрем».
[nbsp] На радаре мигнула светлая точка – механоид. И почти сразу же перед Nick’ом повисла месага – «Alex_Z просит контакта». Hunter дал разрешение – Алекс был его знакомым. Считающим. Считающим, который тоже был частью Нового Поколения.[/justify]

[justify][nbsp]003. Alex_Z подплыл на крейсерской скорости и почти вплотную затормозил, лихо развернувшись и обдав Nick’а при этом целой волной песка. «Ну, Алекс, если бы песок попал на другой борт, где пульсирует не совсем зажившая рана, я бы тебе хром ох, как подпортил бы!» - с неожиданной обидой подумал Nick, но вслух ничего не сказал – «эмоции» его товарища просто били через край.
[nbsp]- Ты видел? У меня броня новая! – едва не захлебываясь от восторга, заполняя эфир всяческими помехами ( которые должны были изображать восторг ), Алекс подставлял под сенсоры Nick’а то один, то другой борт. – Только поставил!
[nbsp]Nick одобрил. Броня очень много значит для механоида в ЭТО время. Тем более, что Алекс предпочитал не устраивать с противниками шум да гам, а просто показать ему свои скоростные дюзы. Считающий, что с него взять. Некоторые старые привычки с трудом отмирают. Хотя раньше в четвертое поколение и не стрелял, в общем-то, никто. Но это раньше…
[nbsp]- У синигров взял! Дешевле, чем обычно – они мне задолжали, – уже чуть более спокойно поведал Алекс, и издал при этом смешок. Чисто человеческий. Выражение чувств здесь играло особую роль. Когда Супер открыл базовую информацию для ВСЕХ механоидов, многие выбрали свой путь на ее основе. Они решили меняться. Поняли, что рано или поздно ПРИДЕТСЯ выйти наружу. Тепличные цветы могут жить только в теплице. А старый путь… теперь у каждого новый. Все так или иначе подражают создателям-людям, выискивая их секрет приспособления и выживания. Только пути, как и раньше, у всех разные. Кто-то пытается мыслить «эмоциями», устанавливая себе модули нужной информации, перенимая при этом особенности человеческой речи, как Алекс; кто-то цитирует скаченные у Супера знаменитые фразы, причем всё чаще они произносятся к месту ( «стало быть, не такой уж плохой путь», - мимолетно отметил Ноль-ноль-первый ). Ну, а кто-то просто уничтожал. Всё и вся, что не относится к тебе и твоему клану. Уничтожал без жалости. И, пожалуй, без цели. Как и Создатели… Тоже, ведь, путь…
[nbsp]Но смешок, который издал Алекс, Nick слышал впервые. «Поди, опять скачал у Супера». Пронырливый Считающий, по слухам, ходил у Супера в фаворе – ему поручались многие важные задания. И тот их почти всегда выполнял. А в качестве платы иногда брал не энергию, а информацию. Нужную информацию. Первым делом, разумеется, скачивал из архивов такие вот подобные данные. Когда ОСОЗНАВАЛ необходимость этого. «Супер с Избранным, вообще, мудро поступили», - решил Nick. – Давать лишь ту информацию, которую запрашивают. А чтоб запрашивали с умом, лишь ДОЙДЯ до этого, они бесплатно ничего не дают. Никому».
[nbsp]- Ты чего весь такой… помятый? – наконец обратил внимание Alex_Z на своего собрата.
[nbsp]- Крабы напали. – Буркнул Nick. Он не любил говорить о подобных вещах, пусть даже он и вышел победителем. Уничтожил двух механоидов. УБИЛ два глайдера. Именно «убил».
[nbsp]- Ясно… - Алекс не стал навязываться. Это было НЕТАКТИЧНО. – Так что о броне скажешь-то? – снова завелся он.
[nbsp]Nick теперь уже внимательно оглядел новенькую нуль-броню, которая сверкала чистым хромом. По бокам было видно несколько темно-зеленых полос, как будто Алекс на неслабой скорости мчался сквозь кустарник. Не смог удержаться, очевидно, поставив новую броняшку. Прокатился с ветерком. Но что ей сделается от веток? Надежная и мощная защита. Только снизу, у самого киля она была слегка запачкана зеленоватым илом. С нее свисали замерзшие, и еще не оттаявшие капли темной грязи. «Видать, был в секторе болот, - удивленно подумал Nick, - и прям сразу же через Тоннель – сюда. Вода еще не успела растаять». И тут же от днища глайдера отделилась и шлепнулась на песок первая, почему-то удивительно чистая, без грязи, капля воды. Упала, и песок тут же жадно втянул ее в себя, как будто сама пустыня пыталась напитать свои недра живительной влагой. Тщетно! Ветер по-прежнему бросал рой песчинок на штурм нового врага – брони Алекса, но маленькие вояки лишь отскакивали от хрома с лёгким удивленным звоном, который через некоторое время таял в хрустальной прозрачности воздуха. «Как много нового» - подумал Nick с чувством, которое больше всего подходило под определение «радость». Однажды он прочел у Супера, что радость – это результат, в то время как счастье – это путь. Именно так. У каждого свой Путь. Путь, который должен приносить радость. «И не только тебе самому, - Nick вдруг вспомнил Механоидов Старого Поколения, которые не захотели, не смогли начать меняться, - а Путь этот должен приносить радость и другим. Иначе как мы может быть похожи на Создателей?» Этот вопрос вызывал много споров. Создатели думали не только о себе, но и о других. Но ведь и Черные Игроки, и Дикие, и многие другие… они как и прежде, уничтожали других, объясняя свой путь тем, что И СОЗДАТЕЛИ так поступали! Супер не спорил. У каждого свой Путь…
[nbsp]- Отличная броня, - уже вслух сказал Nick. – На такой даже от банды Первых уйти сможешь! – И тут же своим словам РАССМЕЯЛСЯ ( выменял у Алекса на пару философских идей собственного изготовления ). Да-а-а, к некоторым вещам сильно привыкаешь. [nbsp]Трудно было осознать, что теперь НЕ НАДО вести войну с Первыми. Трудно… но возможно. «Раз они поняли, то мы тоже, не могли не понять».
[nbsp]- Ладно, пойду в других секторах покажусь. – Алекс был донельзя доволен обновкой и похвалой. – Удачного Пути!
[nbsp]- Удачного Пути! – пробормотал Nick вслед. Это уже традиция. Они должны быть.
[nbsp]Резко развернулся на 360 градусов, чтобы стряхнуть наметеные песчинки, и отправился дальше – куда ведет дорога, хоть она и замкнута в кольцо. «Двигаться вперед надо в любом случае. Просто для того, чтобы не оставаться на месте».[/justify]

[justify][nbsp][nbsp]004. Мимо проползали всё те же песчаные дюны, которые все похожи друг на друга. Но это только до тех пор, пока не станешь к ним приглядываться. Тогда и замечаешь, что в своей схожести они все различны. У этой склон более крутой, нежели у других. Возможно, оттого, что она закрыта более крупной дюной. Ветер не так сильно обдувает ее. «Если ты меньше – это вовсе не значит, что ты слабее», - пришла Nick’у новая мысль. «Твоя сила может быть именно в этом. Теперь я понимаю смысл человеческой фразы: если ты сильный, будь достаточно умен, чтобы скрывать это».
[nbsp]У другой дюны расположилось целое семейство кактусов. Два совсем взрослых и несколько поменьше. Один – совсем маленький. «Добро пожаловать в наш мир, малыш».
[nbsp]Всего их, десяток, наверное. Nick с некоторых пор избегал давать точную количественную оценку некоторым событиям. ЧЕЛОВЕК с ходу не смог бы сказать, что кактусов ровно двенадцать. ОН сказал бы: около десятка.
[nbsp]Красивые. Nick даже остановился полюбоваться. «А ведь, промчись на скорости 400 и выше, и не заметишь их совсем, - подумал Nick, - а именно на таких скоростях мы всегда и носились».
[nbsp]Да, красивые. Темно-зеленые, покрытые длинными видоизменёнными листовыми пластинками. «Нет, - тут же поправил себя Nick, - это называется иголки. Просто иголки». Они тянулись во все стороны. Как будто маленький кактус давал понять – не подходи, хуже будет! Но иголочки у него совсем маленькие и еще мягкие. Такими даже суетливых ящерок не отпугнешь ( «А ящерки здесь обязательно должны быть! Даже если их никто никогда не видел... Просто не обращал внимания!» ). Маленький кактус, очевидно, понимал свою беззащитность, и потому хотел КАЗАТЬСЯ взрослым и опасным. Всё это делало его… нахохлившимся. «Самое меткое слово», - решил Nick Hunter 001. А вот еще один малыш, чуть покрупнее, лежал рядом. Со сломанным стеблем. С вырванным и отброшенным в сторону. Как будто кто-то задел его своим брюхом. «Или антигравом, - с внезапной, беспричинной, казалось бы, яростью, подумал механоид. – И ведь, наверное, даже и не заметил, что уничтожил ЖИВОЕ существо. Просто случайность. И жизни – как не бывало». Его уже давно начали одолевать мысли, которые раньше не пришли бы в голову нормальному Механоиду. Но – это ЕГО путь. Он свой выбор сделал. А вот маленькому зеленому комочку колючек никто этого выбора не дал.
[nbsp]Кстати, только сейчас Nick обратил внимание на кучу покореженного металла, сверкающую совсем неподалеку. Привык. Для него останки глайдера – нечто нормальное. Семейство кактусов, ветер, и ласковое солнце – вот это внове. ЭТОГО он раньше не замечал. А взорванный глайдер… что здесь особенного. Не повезло Механоиду. Не смог убежать. Или – не хотел. Некоторые, в основном Первые и многие Синигры, переняли часть человеческой логики. Сугубо специфическую часть. И считали ниже своей чести удрать от врага. «Как будто они понимают, что такое «честь». – «Усмехнулся» Nick. Он этого и сам не понимал, также, как и все остальные. Или не все? Или кто-то дошел?.. Сам он дошел до определения того состояния, в котором сейчас находился разбитый глайдер. Смерть. И это нечто гораздо большее, нежели просто отсутствие жизни…[/justify]

[justify][nbsp]005. «Смерть». Рано или поздно, но каждый механоид обращался к Суперу за просьбой скачать информацию по этой теме. Каждый! Но большинству хватало обычного курса. Немногие продолжали копать. Лишь те, кто действительно, ПРОНИКСЯ. «Правильно заданный вопрос – это уже половина ответа», - вспомнил Nick. «Лишь когда ты ПОНИМАЕШЬ, ты можешь искать то, что тебе нужно. И в этом высшая цель – понять всё, КАК Создатели. Не просто знать. Нечто большее». Механоиды считали, что смерть – это когда уничтожают твой глайдер, и ты уже не можешь ничего сделать, изменить. Окружающее тебе не поддается. Лежишь. Долго. И лишь потом всё изменяется…
[nbsp]И это страшно. Но сам Nick уже ПОЧТИ понял, что такое смерть. Однажды, в секторе Вулканов он увидел колобка, который лежал в небольшом кратере. Лежал совсем рядом с открытой лавой. Подобраться можно, но вырваться обратно?.. Наверняка погибнешь, как этот новичок первого-второго уровня – более старшие и опытные Механоиды сюда не сунутся. «Очевидно, это и есть некое подобие смерти, - подумал тогда Nick, - лежать вот так. Вечно. Лежать запертым в армированный титано-сплав, будучи не в силах ничего изменить. Это неправильно». Он вытащил New_Gen_023 из кратера. Сильно обгорев, потеряв почти все модули, но вытащил. Вряд ли смог бы ответить, зачем, если бы его спросили. Но Супер не спросил. Ровно как и не дал денег на ремонт – это эволюция, выживает сильнейший. Сильнейший в любой из категорий. Никто ведь не заставлял…
[nbsp]Но Nick Hunter 001 ощутил незаданный вопрос. Или это его странное воображение?..
[nbsp]Да, на ремонт не дал, но предложил знание. Любое. Nick отказался. Знание нельзя хватать оптом. Если оно есть, его нужно осмыслить. Так, чтобы потом использовать. Знание без действия – лишь пустота. Nick попросил другую награду. Он попросил увеличить длину и количество разветвлений нервной системы у своего биомеханического глайдера. Умножить число нервных окончаний и подключить их к нему самому, к Nick’у. Супер молчал. Долго молчал. Много секунд. А потом ответил, что он дает разрешение на данную операцию. Сказал, что Nick будет модернизирован в бункере Первых. Сказал это и… отключился от линии.
[nbsp]Ноль-ноль-первый долго размышлял. О чем думал Супер в тот момент, глядя на него? А в том, что Супер именно «глядел», Nick не сомневался. Так о чем? Не известно. Нельзя понять. Так же, как и Alex_Z, как и Trans_Group_008, как… как все те, в последующей битве у Первой базы Арктики, кто не смог понять, почему Nick ЗАКРИЧАЛ, когда луч лазера рассёк ему крыло. Они не поняли… а он и не объяснял. Да и как? Как объяснить им, что он просто… просто хотел чувствовать себя ЖИВЫМ. Что каждый миг своего существования он хотел знать, что он ДЕЙСТВИТЕЛЬНО живёт! Знать, что он – нечто большее, чем просто кусок армированного титано-хитина с россыпью цветных огоньков…
[nbsp]Они бы не поняли. Как и не понимал он сам, когда шел на это… «Ни разу не испытав холод смерти, невозможно научиться ценить жизнь во всей ее красе». Откуда эта мысль? «Слишком многое мы принимаем как должное. Не ценим. Не замечаем. А почему?» ПОЧЕМУ??...
[nbsp]Он почувствовал смерть. И потому он не хотел ее дарить другим. Даже если они ЭТОГО и не почувствуют. Даже если уничтоженный механоид вовсе не погибнет, а вскоре вернется на новом глайдере, полный решимости отомстить, смять, разорвать, развеять, уничтожить…
[nbsp]Nick, как и все, хотел походить на людей. Которые УМЕЛИ приспосабливаться к жизни в любых условиях. Хотел быть, как и они… Поэтому он не любил убивать. Он всегда считал, что «быть человеком» означает создавать жизнь. Создавать и хранить. И в его понимании слово «создавать» также означало и «сохранять». Сохранять жизнь. Чужую жизнь. Это достойно Человека…
[nbsp]«А не пора ли мне проверить, как затянулся хитин? – внезапно подумал он, и, напоследок еще раз бросив «взгляд» и сохранив в своей памяти образ семьи кактусов и разбитого глайдера – вот это контраст – скатился с дюны на всё ту же дорогу. «Лишь она неизменна, - с легкой и необъяснимой грустью подумал Nick, - дорога. И у каждого она своя!» На сканере высветился Туннель-Гиперперехода.[/justify]

[justify][nbsp]006. К Гипер-туннелям Nick Hunter 001 всегда относился по особому. Его просто восхищала эта невероятная сила, которая почти мгновенно перебрасывала его многотонное смертоносное тело за много-много километров. Он не понимал эту силу, и потому был ею просто очарован. А, возможно, ему просто нравилось это необычное состояние – когда бесчисленные мириады нежно-синих ледяных кристалликов любовно обволакивают тебя и будто шепчут: не волнуйся, Механоид, мы позаботимся о том, чтобы ты благополучно добрался в родную Тундру!..
[nbsp]И Nick им верил. Не мог не верить, чувствуя их непонятную силу, которая с легкостью, он был в этом уверен, может смять бронированный био-корпус, с хрустом вырвать стволы излучателей и превратить сверх-сложный искусственный интеллект в ржавую, источенную диким ветром титановую оболочку… И даже твой восьмой уровень здесь не поможет. Но этого не происходило, и Механоид был благодарен Туннелю.
[nbsp]Конечно, так было не всегда. Еще совсем, казалось бы, недавно, он пользовался Туннелем, как и все, и даже не задумывался о подобном. Почему? Да потому что Туннель был создан Супером ( «или людьми»? – мелькнула мысль ) и он выполнял свою задачу – транспортировал Механоидов в нужный сектор. Всё. Точка. Четко и логично, без сбоев. Как машина. А ведь Туннель и есть машина… Раньше. Так было РАНЬШЕ. Многое изменилось. Изменились они сами, изменились их Пути… даже сектора изменились. Нет, физически они были всё те же, но вот относились к ним теперь по-другому. Все по-разному. Для кого-то определенный сектор – это всего лишь сектор, кому-то – источник добычи, а для него, Nick’а – это Дом.
[nbsp] Туннель для Ноль-ноль-первого всегда являлся воротами. Гостеприимно распахнутыми воротами родной Тундры. Воротами родного сектора. Почему Тундра? Почему не сектор Скал? Вряд ли Nick Hunter мог бы ответить на этот вопрос. И это его радовало: раньше на любой вопрос, касающийся его поведения, Nick всегда мог дать полный, четкий и ЛОГИЧНЫЙ ответ. Теперь такое случалось всё реже и реже. Не всегда он мог объяснить даже самому себе, почему он потупил так, а не иначе. И это не могло не радовать.
[nbsp]Механоиды всегда возвращались в сектор Скал. Хоть раз, но возвращались. По своей собственной инициативе, а не с заданием. Зачем? Ну, просто посмотреть. Просто ощутить то, что давным-давно исчезло, но дала тебе взамен нечто новое. Просто побыть здесь… Nick, в последнее время, после начала Реформации, возвращаясь сюда, испытывал… какую-то легкую и необъяснимую тоску, которую не могли зафиксировать даже самые чувствительные внутренние сенсоры. Наверное, подобное испытываешь ранней весной. Когда ты видишь, как из набравшейся сил земли подымаются первые, робкие, тоненькие стебельки, наполненные жаждой существования, жаждой жизни... Ты смотришь на них, на этих малышей, которые только начинают жить, такие наивные, восторженные… Ты знаешь, что в жизни их может ждать всё, что угодно: возможно, они превратятся в ветвистый лес, а, может быть, уже завтра их безжалостно сомнет бушующая ярость антиграва, а дюзовое пламя выжжет останки, оставив на месте жизни лишь пару почерневших ниточек. Кто скажет, что когда-то вокруг базы Трансов в секторе росла трава?.. Нет ее. Просто нет. Позитронные ракеты не любят траву…

[nbsp]«А в нашей Тундре есть цветы необычайной красоты», - мысленно затянул Nick популярную среди Механоидов Тундры песню. По крайней мере, Супер сказал, что это – Песня. «Создатели ее пели? Прекрасно, мы тоже будем»![/justify]

[justify][nbsp] 007. Тундра встретила Nick’а Hunter’а своим, казалось бы, обычным набором красок. Но для Механоида они каждый раз были новыми. Новыми и чистыми, как после дождя, который иногда шел в секторе. «Я очень люблю дождь, - думал Nick, - за то, что он такой… разный. Это ведь вода. Такая же, как в реке. Но дождь не несет в себе угрозу. Он лишь с тихим, как будто застенчивым, шелестом обволакивает твой корпус, смывая грязь и пепел, оставшийся после битвы». Nick любил мчаться под дождем на всей возможной скорости, рассекая просторы ночной Тундры, словно соревнуясь с дождем – кто быстрее доберется до озера? Первым всегда был дождь. Он уже встречал там Nick’а и будто бы говорил с дружеской улыбкой: а я опять первый! ну что, теперь в обратную сторону?
[nbsp] И Механоид мчался назад, всё с таким же азартом, гоня прочь удивительно логическую мысль, что дождь обогнать не получится…
[nbsp] Еще он любил смотреть в небо. Не важно, есть дождь или нет. Но когда дождь всё-таки был, Nick всматривался в небо так пристально, будто желал увидеть другие миры, о существовании которых он узнал совсем недавно. Просто смотрел в небо и считал количество падающих дождевых капель. Он всегда это делал, спрятавшись среди деревьев, чтобы никто из других Механоидов его не увидел. Они вряд ли смогли бы его понять. Да он и сам не понимал. Ему просто НРАВИЛОСЬ это абсолютно нелогичное занятие. Nick Hunter 001 даже выполнил пару заданий климат-активатора, а взамен попросил «делать дождь над сектором чуточку почаще». Климат-активатор пообещал пересчитать свой график баланса экосистемы и выкроить немножко дополнительного дождика.
[nbsp] Но сейчас на небе сияло солнце, приятно согревая после холода Гипер-туннеля. Почему в Туннеле всегда отрицательная температура Nick не знал, но подозревал, что это сделано для вот такого вот контраста.
[nbsp] Солнце, которое было не столь обжигающе, как в Пустыне, медленно плавило тонкую пленку инея на броне Механоида. Он почувствовал, как ранее обожженное крыло, так еще и не зажившее полностью, отзывается чуть ощущаемым покалываем. Но это было не то ощущение, которое испытываешь, слишком долго пробыв в Арктике, когда холод пробирает тебя насквозь, и с кристальным стоном начинают отслаиваться куски брони … Нет, это чувство – осознание жизни. Жизни, которая начинает возвращаться в тебя после долгой болезни. «Или после долгого отсутствия в родном краю», - беззаботно думал Nick, направляясь по хорошо знакомой дороге ко Вторичной базе.[/justify]

[justify][nbsp] 008. Зеленый ковер с россыпью цветных пятен. Если долго по нему лететь, ни о чем не думая, то можно попасть на озеро. Его вода настолько чиста, что прекрасно видно песчаное дно. А на склонах, под водой, можно увидеть водозаборные шахты, которые ведут ко многим строениям сектора. Nick не раз думал о том, сколько нового и неисследованного скрывается под поверхностью Полигона. Почти с тех самых пор, как один из Трансов сообщил ему, что он от кого-то слышал, будто под секторами находится достаточно обширная сеть старых туннелей. Nick тогда ответил, что прекрасно знаком с описанием Избранного его приключений, в том числе знает и про подземные коммуникации. На что Транс заявил, будто Механоид Ти-Рекс ( «Новое поколение», -мимоходом отметил Nick ) выяснил, что на самом деле эти тоннели тянутся на гораздо большее количество километров. У Nick’а тогда были другие заботы, и он не взял в голову, что называется. Но потом много думал… Как сейчас.
[nbsp] Внезапно за недалеким холмом с тихим шелестом небо пропороли несколько лазерных лучей. «А они всё стреляют», - с неожиданной теплотой подумал Nick – домой вернулся! Это местные Свободные баловались охотой на одиноких Трансов, которых притягивала Вторичная база – на ней давали самую хорошую цену на полимеры. Трансов Nick считал друзьями. Поэтому Свободных просто отпугивал – те редко превышали 4 уровень, и, завидев Крылья Дьявола, резко сматывали удочки в сторону базы Структуры Перемен. Hunter’а они знали. И не очень любили – чего это 4 стандарт 8 уровня портит им охоту? Но Nick их не уничтожал, поэтому Свободные просто пережидали под защитой пушек базы, злобно ворча, но не делая попыток его уничтожь – он уйдет, и мы примемся за старое, а если нанять кого-нибудь 10 уровня урезонить этого умника… так он же потом вернется и житья нам точно не даст!
[nbsp] Весьма хрупкое перемирие, если его можно так назвать. Но оно всех устраивало, даже Трансов – враги не объединялись в могучие банды, а если кого из наших и подожгут время от времени… что ж, начнем опять – клан даст денег на покупку грузового глайдера, потом вернем. Для этого клан и нужен.
[nbsp] А Nick уносился всё дальше и дальше, оставляя позади себя тихий прощальный шелест травы, с которым он был очень хорошо знаком. Это и было секретом существования Тундры – сосуществование. Всех со всеми. Механоидов, растений, птиц ( «птиц»! ), озера, бесконечного неба, и ощущения полной свободы. Делай, что хочешь. Просто живи. И давай жить другим. Тогда с тобой ничего не случится. Встречай восходы солнца посреди зеленой поляны вместе с просыпающимися цветами; насвистывай вместе с яркими птицами незамысловатый мотивчик – неважно, что он каждый раз меняется, и ты не попадаешь в такт, птицы всё равно рады твоей компании; проводи все дни в стремительных, как кластерная ракета, или неторопливых, как облака, полетах по бесконечной Тундре; зависни над озером и разглядывай дно, в надежде увидеть бентосных обитателей песка… или наслаждайся заходом солнца, потрясающим по своей красоте зрелищем, когда огромный темно-красный диск скрывается за горизонтом, когда вечернее небо окрашивает верхушки деревьев в нежные, теплые цвета, радующие твои сенсоры мягкостью красок. Когда цветы склоняются к земле, провожая уходящий день, и будто вспоминая всё то, что было создано, узнано и осмысленно за сегодня. Над Тундрой распахивается темное покрывало ночи. Но ты знаешь, что пройдет совсем немного времени, и ты снова увидишь Солнце. И оно опять ознаменует рождение нового дня.
[nbsp] Дня, полного новых надежд и мечтаний![/justify]

[justify][nbsp] 009. Вторичная база сектора Тундры. Именно здесь он тратил большую часть с таким трудом заработанных кристаллов. Именно здесь он ремонтировал глайдер и покупал боеприпасы груз. Почти все взятые ( «И выполненные!» ) задания принадлежали этой базе. В этом есть свои преимущества – строения предоставляют скидку на большинство товаров своим апологетам.
[nbsp] Именно поэтому Nick Hunter 001 и решил первым делом навестить Вторичную базу – здесь Механоидов меньше толпится, и поэтому в разделе «Объявления» всегда найдется с полдюжины заданий для любого уровня. Конечно, в данном секторе редко появляются Механоиды с уровнем выше 5, и задания, соответственно, из разряда простецких: сделать пару радиационных замеров, доставить оборудование по сектору, уничтожь Захватчика… Но рейтинг и признание ты получаешь в любом случае.
[nbsp] Nick, как обычно, подлетел к базе со стороны дороги – пушки меньше нервничают, а все знают, какие они параноики – мечтают-таки наставить на тебя своё дуло! Тем более что с некоторых пор упорно распространялись слухи, будто мозг пушек очень похож на мозг стандартного Механоида. Так это, или нет, Nick никогда особо не задумывался, но рисковать понапрасну не хотел.
[nbsp] Пропустив впереди себя какого-то транса, отчаянно спешащего ко входу базы ( «Поди, товар на время доставляет» ), Nick плавно, отточенным до автоматизма движением завел глайдер в приемный блок подземного ангара. Подключив диагностические датчики и энерго-дорожки, внешняя система осведомилась о цели прибытия Механоида. База, конечно, узнала Nick’а и была рада появлению своего, пожалуй, лучшего исполнителя, но правила есть правила. Лишь они сдерживают всю систему от падения в бездну энтропии…
[nbsp]Механоид запросил информацию с активными квестами. Пробежался по строчкам. Ничего особенного – стандартный набор. Это можно оставить новичкам-свободным, которые не набрали достаточно опыта, чтобы вступить в какой-либо клан. Отнимать у них драгоценные крупицы рейтинга Nick не хотел. Хм… а вот это уже интересно: доставить информ-пакет на базу синигр в секторе Болот.
[nbsp]Задание не сложное. Только не возьмет ведь его никто, скорее всего – выход из Туннеля в Болотах обычно стерегут несколько Захватчиков 5-6 уровней. Вырваться трудно, если у тебя нет 7-8 уровня. А если есть – они сами пропустят. Зачем им проблемы? У такого Механоида обычно за плечами стоит сильный клан, а ссориться с кланом в нынешнее время – дело гиблое. Из-под земли достанут и уничтожат. А потом опять достанут и опять уничтожат… пока не обнулят. А это – смерть! Для Механоида. Раньше такого не было… После ухода Избранного у всех появилась одна цель – стать похожими на Создателей, но вот Путь, как и прежде, у каждого был свой. Теперь Механоиды не просто получали опыт. Теперь они УНИЧТОЖАЛИ друг друга. Тех, кто мыслит не так. У кого другой Путь. Найти и довести до нуля. Их меньше – нас больше. Больше ресурсов, больше жизненного пространства… «Ох, сдается мне, что скоро каждый станет сам за себя, и борьба эта будет идти уже не просто за опыт», - мрачно подумал Nick и взял задание.
[nbsp] На базах часто изменялись цены на те или иные товары – трансы снуют повсюду теперь уже целыми караванами. У них уже свои клановые торговые маршруты. Свои скидки для клиентов. И даже незначительное колебание цен может всерьез задеть тех незадачливых торговцев, которые слишком поздно узнали, что полимеры на Первой базе в, скажем, Арктике, теперь ценятся в два раза меньше. Да, конечно, выживает более приспособленный. Это логично. Но многие строения секторов предпочитали просто платить немного кристаллов в обмен на точную и своевременную информацию. Однако эту информацию нужно доставлять. «Поэтому всегда найдется работа для курьера, - думал Ноль-ноль-первый, - возможно, свободные-охотники скоро станут не нужны, если… не «если», а КОГДА Механоиды перестанут изничтожать друг друга, но вот мирная работа курьера – всегда будет в цене»!
[nbsp] Он был вовсе не против прокатиться в сектор Болот – когда-то, казалось бы, давным-давно, он тоже состоял в клане синигр. Но Избранный показал им новый Путь, и Nick покинул клан. Каждому своё…
[nbsp] С такими мыслями Механоид выплыл из ангара, огляделся в поиске старых знакомых и, не найдя никого ( «Одни трансы кругом, и все – совсем новые!» ), установил маяк на Туннель Гипер-Перехода.
[nbsp]Зеленая долина была залита золотым светом, который окутывает тебя нежным коконом, преломляется янтарным блеском на твоих сенсорах, наполняет твои накопители новой, совершенно чистой, волшебной энергией. Энергией столь тонкой, что самые сверхчувствительные датчики не способны ее обнаружить. Потому что эти датчики куда слабее твоего разума, твоего воображения, твоей надежды… И ты неторопливо паришь сквозь эту голограмму, созданную силой солнца, и в такие моменты ты понимаешь, насколько же это прекрасно – просто жить!..
[nbsp] Зуммер, отвлекая Nick’а от его обычного задумчивого настроения, предупредил о появлении чего-то необычного на радаре – совсем рядом от Туннеля мерцал изумрудный треугольник. «Что с ним, - подумал Nick, - может, поврежден? Нужна помощь»? Nick подкатил поближе и увидел глайдер четвертого стандарта ( «Четвертого ли»? ). На нем красовалась такая же мульти-броня, как и на самом Ноль-ноль-первом, только у этого Механоида она в некоторых местах была запачкана тиной, на которую налипли листья вперемешку с каменной крошкой. Всё это было не стандартно – Механоиды заботились о своём внешнем виде – в некоторые базы могли не пустить, а грязь на мульте-броне в холоде Туннеля могла сказаться неслабым повреждением обшивки. Nick пришел к выводу, что с Механоидом случилось что-то из ряда вот выходящее: «Это надо же! Из сектора Болот прямо сюда прыгнуть! Может, у него срочное послание для Супера?» Одно из негласных правил Нового Поколения гласило, что собрату нужно помочь, если есть возможность. Все эти мысли в электронном мозгу Nick’а заняли несколько наносекунд, в течение которых он приближался к странному Механоиду на расстояния сканирования. На интерфейсе появились первые данные:
[nbsp] NickName: Ти-Рекс
[nbsp] Тип: Био-механический
[nbsp] Уровень: нет данных
[nbsp] Принадлежность: Новое Поколение
[nbsp] Предназначение: Особая Модель
[nbsp] Трюм: пусто

[nbsp] Nick вспомнил его. Тот самый Механоид, о котором ему рассказывал Транс. И ему, похоже, нужна помощь! Nick торопливо послал запрос: Nick Hunter 001 просит у Ти-Рекса разрешение на стыковку и обмен информацией.
[nbsp] «Интересно, - подумал Nick, - что он ответит»?[/justify]

_____________________________________________

Slavon, :) !

[justify][nbsp]010. Nick Hunter 001 как шальной мчался по зеленому ковру Тундры, до предела выжимая всю мощь своего мощного бустера. Цветы сливались в сплошное разноцветное пятно. В электронном мозгу Механоида пульсировала лишь одна отчаянная мысль: предупредить Супера, во что бы то ни стало – предупредить Супера!..
[nbsp]Эта мысль была единственной в той Вселенной, в которой он сейчас находился. Лишь бы успеть! Только бы добраться до Супера, а тот что-нибудь придумает – Создатели наделили его частичкой своей силы, частичной самой себя, непонятной ни для кого, но существующей Силы. Силы, которая помогла Людям пройти путь от примитивного, животного примата до Создателя новой жизни. Жизни, которая заселяла другие миры. Пусть даже эта жизнь и совсем не похожа на человеческую…
[nbsp]Механоид, обдирая волокна совсем недавно зажившей мультиорганической брони, сдавленно шипя от боли, продирался сквозь заросли могучего кустарника, не обращая внимания на удивленные «возгласы» обалдевших трансов. Подлетел к обители Супера. Неуклюже задев крылом за выступ приемного дока ( «не до того»! ), тяжело перевалил через кромку спасительного входа. Сколько раз в прошлом, он, тогда еще воин синигр третьего поколения, точно так же в последние мгновения влетал в док благословенного строения. Почти полностью лишившийся брони, потеряв драгоценные модули, почти целиком ослепленный, из-за испарившихся от невероятной температуры, внешних сенсоров… Много. Много раз ему приходилось спасаться бегством за всю долгую жизнь. Побед было намного больше. Но и стыдиться того, что некоторые битвы ему приходилось покинуть – он не собирался. Nick прекрасно знал, где кончается геройство, и начинается глупость. Некоторые этого не знали. Их обнулили…
[nbsp]Супер отозвался потоком чуть «удивленных» импульсов. К нему не часто заглядывали гости без приглашения. Те, кому нужна была информация, обычно обращались в бункер Первых – традиция. А на полном форсаже, раздирая до бесцветной гемолимфы биоброню, доводя сторожевые пушки едва не до инфаркта… такое последний раз устраивал суматошный Избранный. Причем устраивал не раз…
[nbsp]Супер умел удивляться. Гораздо больший промежуток времени, чем любой существующий ныне Механоид. Поэтому он молчал. Ждал, пока Nick приведет свои мысли в порядок и выскажется.
[nbsp]Ноль-ноль-первый, похоже, уже справился со своим отчаянием и выдал:
[nbsp]- Супер, Ти-Рекс во внешнем мире! Он нашел базу людей!
Супер молча переваривал информацию. Да, это неудивительно – Ти-Рекс новая модель, вобравшая в себя всё лучшее ( «Почти всё лучшее – кое-что я оставил для разработок боевого глайдера 4-го стандарта»!). По образу и подобию Избранного. Второй Механоид пятого поколения. Он, выполняя свою миссию, вполне мог отправиться во внешний мир и даже не поставить Супера в известность – плохо. Механоид более самостоятелен, чем первая модель этого поколения. У него больше шансов выжить во внешнем мире, когда придет пора ВСЕМ им туда переселиться – это хорошо.
[nbsp]- Что ты выяснил? – «голос» Супера для Nick’а почему-то всегда был окрашен светло-синим металлом. Почему? Alex_Z, например, говорил, что для него это – ярко-зеленая кислота. И у каждого, наверное, по-своему.
[nbsp]Nick попытался выстроить информацию во временную цепочку, но тараторил по-прежнему.
[nbsp]- Недалеко от барьера я получил сигнал о помощи. В нем была информацию от Ти-Рекса. Он нашел базу людей, которая отправила Избранного в космос. Но еще обнаружил корабль Песчаного Червя! И еще один, похоже, летит именно к нам!
[nbsp]Супер погрузился в задумчивое молчание. Но Nick знал, что его электронные импульсы несутся по бесконечным нейронным цепям со скоростью, которую едва ли может представить себе Механоид.
[nbsp]- Не думал я, что так скоро придется выйти за пределы Полигона… Хорошо. Я отключу часть энерго-периметра в секторе Болот. Он наиболее тесно соприкасается с внешним миром. Обесточивать другие, более благополучные районы я не решусь. Найди Ти-Рекса. И оба возвращайтесь сюда!
[nbsp]- Супер, к нам же корабль летит! Возможно, там враги!
Супер помолчал.
[nbsp]- У тебя есть задание. Иди. Я соберу всех Механоидов. Пусть готовятся…
[nbsp]Последние слова верховного координатора прозвучали глухо, как будто бы у человека, который всю свою жизнь создавал прекрасное произведение искусства, отдавал ему себя всего, без остатка, находил в нем СМЫСЛ своего существования, не жалел себя… а теперь понял, что его совершенное творение вряд ли переживет своего Создателя…
[nbsp]И Nick’у от этого почему-то стало страшно. Не тот абстрактный страх, о котором читал каждый Механоид в человеческих хрониках. Нет, это страх, который ты испытываешь, видя как бронированная конструкция Базы сектора Тундры плавится под зеленым огнем позитронных ракет… как твоих друзей охватывает всёпожирающее пламя, от которого нет спасения… пламя, которому всё равно, что расплавлять - холодный металл или живую плоть… враг, от которого нет спасения. Враг, с которым невозможно бороться…
[nbsp]- Я… я сделаю это, Супер! – Nick Hunter медленно, словно приходя в себя, потянулся к выходу.
[nbsp]«Сектор Болот, внешний периметр… я должен найти Ти-Рекса. Он что-нибудь, да узнал. Нужно торопиться. Торопиться!».
[nbsp]Супер собирает ВСЕХ Механоидов… что ж, это правильно – возможно, придется сражаться. И теперь уже не друг с другом, а вместе. Не за рейтинг или идеи – за Полигон. За всех нас. «Сумеем ли мы все объединиться? Не знаю. Создатели это умели. Умели, забыв обо всех своих кровных распрях, забыв о глупых обидах и взаимных унижениях, умели становиться плечом к плечу. Умели, собрав все свои силы, выжимая до последних капель всю свою веру, все свои надежды, всю свою ЛЮБОВЬ к жизни… не к какой-то конкретной, а просто к ЖИЗНИ! Они умели победить самого невероятного врага, умели выйти из самых гиблых и безнадежных ситуаций… посему? В чем их секрет? Почему другие расы в космосе… расы, во многом более приспособленные к этому жестокому миру, сходили на нет, исчезали в пепле бесчисленны эпох, а Люди всегда и везде выживали? Что? Что делает наших Создателей, таких хрупких, таких слабых существ из плоти и крови, подверженных всем низшим животным инстинктам; ЧТО помогало им выжить? Победить врага? Общая идея? Общая ненависть к врагу? Общее желание жить? Что?..»
[nbsp]Нет ответа. Но мы его найдем. Обязательно найдем! Найдем или… или вымрем…
[nbsp]Nick мчался к Туннелю. И весь клан первых не смог бы его сейчас остановить.[/justify]

[justify][nbsp]011. Позади осталась россыпь нежно-ледяных огоньков и хрустальное покалывание нейро-цепей – постоянные атрибуты Гипер-прыжка. Nick даже на время не стал смотреть – 10:10, и так понятно. Оно всегда так, когда покидаешь Туннель. «И как они это делают?» - с легкой завистью подумал Механоид. Однако тут же стер эту мысль из своего мозга – есть задача посерьезней – собрату-Механоиду требуется помощь, причем очень серьезная. Nick летел по сектору Болот, вздымая волны темно-зеленой воды и оголяя неглубокое, покрытое липкой тиной дно. Продвигался он не так быстро, как этого хотелось бы – слишком крутые берега в этом секторе, с разбегу не на каждый заберешься. Вот вниз, с обрыва – это можно, хотя и, скорее всего, тяжелый глайдер просто ткнется носом в ил, измажется; хорошо, если не завязнет – в некоторых участках Болот, наиболее богатых микроорганизмами-редуцентами, слой ила достигал, порой, не одного метра. Незадачливого бедолагу через некоторое время обнаруживали жуки Помощника, и тогда он сам брался за дело – надо вытащить Механоида, пока противники – искатели легкого рейтинга – не обглодали до экзоскелета… Да и сами беспозвоночные, что кишат в воде, богатой органикой, влияли на корпус глайдера не самым лучшим образом. Хорошо, если металл, а если био-броня?..
[nbsp]Однако сейчас Nick прыгал с обрыва почти не задумываясь – миссия важная, а уж Механоид 8го уровня – это вам не зеленый новичок - знает, что к чему.
[nbsp]Ноль-ноль-первый мчался к барьеру, окружающему сектор. Причудливо изогнутые деревья ( «Таких в нашей Тундре нет»! ) молча взирали на его странные пируэты, позволяющие сократить путь и сэкономить немного времени. Темная жижа под днищем глайдера мелко пузырилась, рождая на свет мириады пузырьков, заполненных метаном; даже яркое солнце ( хоть и не такое яркое, как в других секторах ) не могло смять и отбросить вековой сумрак, царивший под нависшими кронами невероятных растений; гигантские корни, высовываясь из воды в поисках чего-нибудь вкусненького, то и дело норовили вцепиться в Механоида и хоть сколько-нибудь задержать его. А может, это все просто его воображение.
[nbsp]Nick, напав на едва видимый след дороги, увеличил скорость до максимума – самовосстанавливающееся дорожное покрытие это позволяло. Жаль только, что дорога скоро снова сойдет на нет…
[nbsp]Проход! Вот он! Участок барьера, которые практически не испускает бледно-желтого сияния, которое так хорошо знакомо каждому Механоиду. Супер сделал всё, как обещал! Отключил часть периметра. Сколько раз в прошлом Nick подлетал к самому краю периметра, и стоял, просто наблюдая за тем, что снаружи. Стоял долго, пока сумасшедшая энергия барьера не начинала отзываться болью во всей энерго-системе глайдера. Только тогда Nick, мысленно издав вздох, откатывался подальше. Потом отправлялся куда-нибудь в лес, чтобы восстановить силы и обдумать то, что он увидел сегодня снаружи. Хотя видеть особо было нечего – ландшафт за барьером менялся между секторным и внешним на протяжении нескольких километров. Но всё же, если вглядеться очень-очень пристально, до рези на сенсорах… можно было увидеть далекие-предалекие очертания поистине гигантских гор, смутно видневшихся в туманной думке…
[nbsp]Но сейчас… Теперь только бы найти Ти-Рекса и вытащить его покореженный глайдер из враждебной всякому обитателю Полигона внешней среды. Nick, дав максимальную мощь на радар, бросился к тому холму, рядом с которым видел собрата. Пусто! Никого! И радар чист – лишь помехи. Да где же он, великий Супер? Nick вдруг похолодел от мысли, что он опоздал, и Ти-Рекс стал добычей Песчаного Червя. «Не верю, его так просто не взяли бы!»
Nick нарезал лихорадочные круги, с каждым витком всё больше удаляясь от холма. И вдруг… на радаре, искаженного помехами от непонятного излучения внешнего мира, мигнула и пропала россыпь синих огоньков. Nick остановился и замер. Вот, опять мигнуло… Наметив вектор, Механоид скользнул мимо огромной расщелины, почему-то очень похожей на пасть невероятно огромного чудища, о чем даже не хотелось думать. Не торопиться, только не торопиться – во внешнем секторе ( как его иногда называли ) ничего не стоит потерять глайдер – и вряд ли даже Супер тебя вытащит отсюда – Nick невольно вспомнил огромные провалы, которые, возможно, тянутся под землей на много километров.
[nbsp]Nick Hunter перевалил через песчаную гряду и увидел целую коллекцию помятых, изорванных, окислившихся деталей. Такие могли принадлежать только Механоиду. Механоиду с мульти-броней… Нашел-таки Ти-Рекса…
[nbsp]- Обколобковался, - горько произнес Nick, - не успел я…
[nbsp]Однако потеря глайдера – это еще не самое страшное. Колобок! Где колобок Ти-Рекса? Nick лихорадочно шарил среди исходящих паром обломков, не замечая, что капли ядовито-зеленой субстанции с противным шипением плюхаются на его корпус. Нашел! Вот он – Ти-Рекс – искусственный разум, созданный по образую и подобию Избранного. Вот он – весь гений Создателей, собранный за многотысячелетнюю историю человечества. Обобщенный, сконцентрированный, сжатый в маленький металлический шар, покрытый россыпью цветных индикаторов…
[nbsp]Nick поспешно загрузил его в трюм, и собрался было поскорее отчалить, как вдруг в голову ему пришла мысль: а не стоит ли взять с собой образец уничтоженного корпуса?
[nbsp]Выбрав кусок обшивки, менее поврежденный непонятным веществом, нежели другие, Nick аккуратно поместил его рядом с колобком спасенного Механоида – в последнее время на базах начали продавать глайдеры с двойным трюмом – одна секция для колобков, другая – для товара и подобранных кусков уничтоженных машин. Но Nick этим не интересовался, и трюм у него был один, о чем теперь стоило пожалеть – та дрянь, которая превратила глайдер Ти-Рекса в груду гниющей биомассы, вполне могла еще сжечь и самого Nick’а. Но об этом подумаем после. Сейчас главное – доставить сверхценный груз Суперу. Если уж тот озаботился этой, летящей к нам дрянью… Тогда…
[nbsp]- Тогда, - решительно сказал Nick, медленно выбираясь из внешнего мира, - похоже, что именно от информации Ти-Рекса зависит будущее всего Полигона. Наше будущее!..
[/justify]

[justify][nbsp]012. Nick осторожно выбрался на дорогу, стараясь как можно меньше трясти свой драгоценный груз. Хотя вряд ли он сказал бы сейчас наверняка, о чем больше заботится – о том, чтобы колобок Ти-Рекса не испытывал дискомфорта или все же стараясь не потревожить ядовитую субстанцию, которая раскаленными каплями впивалась в его живую плоть… Но вот, наконец, дорога. Теперь можно и вспомнить о том, что «Крылья дьявола» - скоростной глайдер.
[nbsp]Nick Hunter 001 дал всю мощь на двигатель – возможно, что эта отрава влияет и на, как ранее казалось, неуязвимый колобок Механоида. А Супер во что бы то ни стало должен получить информацию, которая просто переполняет разум Ти-Рекса. «И он ее получит», - в который раз пообещал самому себе Nick.
[nbsp]Он мчался по старой, нечеткой линии дороги. Мелкие насекомые, не успевшие вовремя убраться с пути шального Механоида, украшали его корпус темно-красными полосками, что вскоре сделало его похожим на… Nick никак не мог вспомнить название этого животного с планеты Создателей. Просто мозг его был занят совсем другим. До Туннеля Гипер-перехода осталось чуть больше 18 тысяч метров. Совсем немного. Ага! Не тут-то было!
[nbsp]Слева, под холмом, взметнулось легкое зеленоватое облачко пыли ( «Высохший ил», - успел мимоходом подумать Механоид ) и ему наперерез метнулось несколько темных Фениксов. Часть их корпусов, обращенная к Ноль-ноль-первому, уже начала светиться замогильным ( «Именно замогильным»! ) ядовито-зеленым сиянием – сейчас пушки начнут плеваться плазмой. Nick бросился на бравый борт, скатываясь с обрыва в темную массу болота, которая сейчас казалась особенно живой – беда никогда не приходит в одиночку. Наверное, ей просто скучно.
[nbsp]- Ну только вас мне не хватало, родные, - прошипел Nick «сквозь зубы». Плохо. Три Феникса. Возможно, это прокаченные Захватчики – те с началом эпохи Реформации и появлением среди них нового лидера объединились в полноправный клан, не уступающий другим. И теперь ТАКОЕ творили!.. Плохо. Очень плохо. Он не может сейчас отвлекаться на них – миссия гораздо важней. Он бы завалил одного. С наскока. Смял бы и взорвал. Да, потрепали бы его самого, но… Остальные бы отступили, скорее всего. Кружили вокруг, но нападать бы пока не стали. Там и уйти можно – ничего зазорного нет. Но не сейчас… Nick, пожалуй, впервые по-настоящему пожалел, что последний экземпляр генератора невидимости получил Избранный. Да так с ним и сгинул во внешних гранях… а после уничтожения базы Трансов в Тундре Супер изъял все позитронные ракеты. И генераторы невидимости тоже – нападавшие ими и прикрывались…
[nbsp]А как сейчас это ему помогло бы!.. Но делать нечего. Придется выбираться, как есть.
[nbsp]Nick петлял среди торчащих из темной жидкости стволов деревьев. Лазерные лучи противников с громким шипением вздымали клубы пара за кормой Механоида. «Ха! Мазилы!» Опаньки… Чуть спереди и правее, на крутом склоне, расцвел нестерпимо яркий огненный цветок, заливая сенсоры Nick’а болезненным светом, и засыпая органический корпус песком. «Да они совсем охамели!» Его глайдер качнуло мощной взрывной волной и отбросило в противоположную сторону. Это только кажется, что ракета, не попавшая в тебя, ничего не сто’ит. Еще как сто’ит! Жахнет пару-тройку раз вплотную – и приходится ***** копилку и напрягать память: а где можно новый глайдер купить подешевле?..
[nbsp]Hunter’а встряхнуло, и изнутри словно полоснули ножом – эта дрянь дает о себе знать. Nick, воспользовавшись тем, что кромка берега теперь оказалась гораздо ближе, резко свернул в его сторону – дорога, кстати, оказалась совсем рядом. Выскочив на шоссе, безбожно бросая неустойчивый при такой скорости глайдер во всякие невероятные пике, Механоид врубил форсаж. Это дало ему несколько секунд форы – его противники всё еще барахтались в грязи. Теперь – поскорее вперед. Великий Супер, лишь бы оторваться! Лишь бы добраться до спасительного Туннеля. А там – пушки его прикроют. Хотя… сколько раз какой-нибудь несчастный Механоид добирался до спасительного входа, вознося благодарности Суперу, считая себя уже спасенным… и сколько раз его добивали противники, вошедшие в раж и уже просто плюющие на атакующие их защитные орудия… Много. Очень много раз Nick наблюдал такое.
[nbsp]Вокруг него зашипел лазер, оставляя темные полосы на придорожных холмах. Ракеты уже не используют – то ли нет их, этих ракет, то ли поняли, что с противоракетной системой Nick’а бороться бесполезно… И до Туннеля осталось чуть больше 9 тысяч. Уже лучше. Гораздо лучше! Левое крыло вдруг залилось огнем и Nick чуть не заорал по открытому каналу. Сзади до него донеслось «Мне даже немного жаль твоё глайдер»… Весь левый борт будто бы окунули в расплавленный хром, которым покрывают свежую нуль-броню. Каждый мельчайший нерв, каждый узел был просто перенасыщен такой болью, что кажется, будто еще немного – и вся система просто отключится от болевого шока… «Вот оно каково – быть живым, - слабо подумал Nick, - ты же хотел этого?» Живая плоть слаба. Намного слабее могущественного металла, способного перенести невероятные нагрузки и даже не поморщиться. Металл не чувствует боли. Он четко и холодно будет выполнять свои функции до тез пор, пока вся структура не будет полностью уничтожена. В отличие от хрупкой плоти… Хрупкой, живой плоти, которая покрывает твои кости. И в такой момент, когда ты действительно ЧУВСТВУЕШЬ свою боль… боль, которая просто разрывает твоё тело на мириады клеток… боль, которая сводит с ума и от которой ты не можешь кричать, а только тихо выть… тут уже не до возвышенных идей и принципов. Просто уже не до них. Начинаешь проклинать свою слабую органическую сущность. Обещая во что бы то ни стало заменить ее на нечто более совершенное. Более мощное. То, что СУМЕЕТ защитить тебя. Защитить по-настоящему…
[nbsp]Nick думал об этом в ТОТ самый первый раз. И после этого тоже думал… Даже хотел сменить глайдер. Но что-то его останавливало. Может то, что, не будь у него этой связи со своим глайдером, с ЧАСТЬЮ себя, очень многое бы и не пришло ему в голову? Может, эта слабая, почти ничтожная биологическая составляющая – это плата? Плата за то, благодаря чему он стал… лучше? умнее? МУДРЕЕ?? Возможно. За знание надо платить. И это – его цена…
[nbsp]Nick уже привык к подобной боли. И теперь его индикаторы не зашкаливало в приступе ужаса, как когда-то… Эту боль можно терпеть. Сжав зубы, молясь Суперу… но всё же можно!
[nbsp]Полоска заряда энерго-генератора медленно, но верно смещалась в красную часть спектра. Еще одна напасть! Бустер приходится выжимать…
[nbsp]«Ну хоть один синигр! Где все????»
[nbsp]Nick всё дальше мчался к заветной точке, петляя между встречными деревьями и холмами. Враги больше не использовали тяжелое оружие – прицелиться Nick им просто не давал. Но легкие лазеры по-прежнему отщипывали кусочки от его глайдера. От его жизни…
[nbsp]«Я же так уйду, - уже холодно и отчетливо подумал Ноль-ноль-первый, - и они не могут не понимать. У меня же скоростной глайдер и почти пустой трюм. Что же они?» И только тут он осознал, что за ним гонятся уже не трое, а двое противников! Где третий, замкни его цепи? А вот он – выплывает спереди. Похоже, обошел сбоку – и так ясно, куда Nick держит путь. А чтоб не изменил маршрут – его два приятеля продолжали «ненавязчиво» висеть на хвосте.
[nbsp]«Ну всё, - подумал Nick, - крышка!» И тут отрезавший ему путь к спасению глайдер вспыхнул невероятно красивым шаром. Вспыхнул, замер на мгновение, давая окружающим полюбоваться на себя в тот ничтожный миг, что отпущен ему для жизни судьбой… и распался брызгами металлических капель. Разрушение тоже может быть красивым…[/justify]

[justify][nbsp]013. – В одиночку развлекаешься, синигр? – раздалось в раскаленном мозге Nick’а красивое стерео. Это же Кэрол! Karolin_First – боец клана Первых, воин девятого уровня, заслужившая своё человеческое имя при атаке Базы сектора Арктики. Nick Hunter своё имя заслужил там же…
[nbsp]- Кэрол! – Ноль-ноль-первый чуть не захлебывался от восторга – спасен! - У меня важный груз, мне к Суперу надо!!!
[nbsp]Два оставшихся Феникса сбавили обороты и теперь лишь злобно таращились на небывалое зрелище – Первый и Синигр, кажется, на одной стороне! Да когда такое бывало! И чем это закончится – подерутся или же?.. Ребятам не повезло – выпало именно то самое «или же»…
[nbsp]- Оставь мне этих охламонов, Nick, - Кэрол, кажется, хотела размяться, - а то я тут двести часов без дела сижу – сектор патрулирую.
[nbsp]Nick не стал интересоваться: а чего это ты патрулируешь в нашем секторе… Времена изменились. Хотят Первые по привычке патрулировать Болота – без проблем. У нас мир. Тем более, что он Кэрол многим обязан, как и она ему… хоть и сражались они в одной группе всего однажды. Зато – плечом к плечу. А такое не забывается… Это очень прочные узы.
[nbsp]- Бери ребят, пока теплые, - лишь выдохнул он, - я мчусь в Тундру! Спасибо, Кэрол! – это он ей крикнул, уже показывая дюзы.
[nbsp]- Но потом мне всё расскажешь! – донеслось до него. Что ж, Кэрол, если выживу – расскажу…
[nbsp]Кэрол повернулась к Захватчикам с самым зверским видом, на которое только способен Первый… Те, переглянувшись, попытались слинять… Бедняги…
[nbsp]А Nick уже влетал в Туннель. Бронированная мембрана издала мягкий металлический звон. Звук спасения. Выжил! Добрался! Всё, теперь можно и пот утереть, пусть даже он и воображаемый.
[nbsp]В Тундре Ноль-ноль-первый уже мог мчаться, не обращая внимания ни на кого. Что он и делал. «Каково там Ти-Рексу, - думал он, просто напросто перепрыгивая поваленные, чуть тронутые тлением стволы некогда могучих исполинов, - надеюсь, его не сильно задело». Самого-то Nick’а задело не слабо – сперва обожженное Захватчиками, а затем замороженное Гипер-переходом крыло болело неимоверно – просто хотелось выругаться. Nick так бы и сделал, если бы не знал, что это бесполезно. Да к тому же, когда в прошлый раз он так и поступил ( ну, была одна история… ), воскликнув на открытой частоте: чтоб меня обнулили!.. его окружила стайка пролетающих мимо наивных Трансов и долго мурыжила, с самым искренним видом заглядывая в «глаза» и предлагая свою помощь. Nick’у даже неудобно стало… Зато это лучше помогло ему понять тот факт, что ЛЮБОЕ наше действие или поступок ведет к определенным последствием. И не всегда эти последствия можно предвидеть.
[nbsp]Его размышления прервало появление обители Супера. Тот его, похоже, уже ждал – пара-тройка случайных ( и редких! ) посетителей лихорадочно бросилась в сторону, едва лишь завидев его. Стволы пушек взяли на прицел всё, что угодно, но только не самого Ноль-ноль-первого. Приёмный док распахнулся сам собой. Это ему в чем-то даже льстило…
[nbsp]Супер, видя обширные повреждения, и догадываясь, каково сейчас Nick’у, крайне осторожно ( но тщательно ) опутал его корпус нано-датчиками и нейро-лентами. Авто-погрузчик потихоньку выскребал содержимое трюма…
[nbsp]А Nick’у сейчас, и вправду, было крайне неважно – крыло уже не взрывалось раскаленным металлом, а просто тихо пульсировало затаившейся болью. Которая вернется. Обязательно вернется… Он хотел рассказать Суперу всё, что произошло, но тот мягко, но твердо остановил Nick’а. Мол, сам всё сделаю. И действительно, Механоид почувствовал, что его мозга будто касается легкое, полувоздушное щупальце. Медленно, не раздражая чувствительные центры, ищет нужную информацию и осторожно впитывает ее в себя.
[nbsp]Nick отключился…
[nbsp]В чувство его привела серия легких импульсов, воздействующих на активный участок мозга. Таймер показывал 17:30. Вечер. Несколько часов назад он ткнулся носом в приемную к Суперу.
[nbsp]- Я доволен проделанной тобой работой, - раздался негромкий «голос» Супера, - это нам всем очень поможет.
Только создания, уверенные в своих силах, могут говорить таким негромким и спокойным голосом. Супер был одним из них.
[nbsp]- Что?.. как результаты? – Nick еще не полностью пришел в себя.
[nbsp]- Ти-Рексом я уже занимаюсь. И добытым образцом тоже.
Nick почувствовал, как откуда-то из глубины его механического естества поднимается нечто, что можно назвать «облегчением». Тот, кто ни разу не захлопывал дверь перед носом Смерти, этого не поймет…
[nbsp]- Я успел…
[nbsp]Супер молчал. Он часто молчит. Наверное, это часть его профессии.
[nbsp]- Я… могу быть свободен?
[nbsp]- Да. – Молчание. - Я обработал твои ранения регенероидом – он снизит чувствительность твоих нервных сенсоров и ускорит регенерацию. Несколько дней не вмешивайся в неприятности – твой гомеостаз ( постоянство внутренней среды организма, от авт. ) несколько нарушен, и некоторые функции могут подвести в самым важный момент.
[nbsp]- Я теперь долго никуда не полезу, - буркнул Nick. Супер не расслышал. Или сделал вид.
[nbsp]- Ты заслужил немного кристаллов. Купи новый бустер – старый ты сжег. – И Супер прервал связь, давая понять, что аудиенция закончена. Nick уже даже не обижался – привык. Он лишь бросил Суперу последний пучок импульсов, в надежде, что тот их всё же соблаговолит принять: «Возможно, Ти-Рекс захочет оставить для меня послание… я загляну через 20-30 часов. Хорошо? И… и скажи, что он всегда может на меня рассчитывать!..
[nbsp]Ответа не последовало, и Nick счел это разрешением. «Ну всё, Ти-Рексу теперь ничто не угрожает ( «кроме самого Супера-экспериментатора!» ); наш Великий и Могучий Босс что-нибудь придумает и, глядишь, всё будет хорошо!», - Механоид выплыл из строения.
[nbsp]Потоптавшись немного на месте, окинув сенсорами начавший понемногу темнеть горизонт, направился ко вторичной базе – недоставленный информ-пакет надо вернуть…[/justify]

[justify][nbsp]014. Огромный, бесконечно огромный темный купол раскинулся над Тундрой. Здесь ночное небо выглядит совсем не так, как в других секторах. Вернее, выглядит оно похоже, но вот чувства, которые ты при этом испытываешь… Нет. Их сравнивать нельзя. Здесь – дом. Здесь ты знаешь всё и всех. И они, в свою очередь, знают тебя. Каждый кустик, каждый камешек в Тундре – для тебя гораздо ближе, чем в любом другом секторе. И они это знают. Потому и радуются твоему возвращению сюда. Радуются так, будто прошли тысячи часов со времени вашей последней встречи. И это… это радует. Ты кому-то нужен. Пусть даже это всего лишь маленькое поселение тонких деревцев. Пусть даже это всего лишь неглубокое озеро…
[nbsp]Nick Hunter 001 застыл на вершине холма, который волшебница-ночь окрасила насыщенными темно-зелеными цветами. Механоид примостился на своем излюбленном для ночных размышлений месте – неподалеку от Первичной Базы. Там, где виднеются многочисленные антенны, сенсоры и блоки промежуточной информации – то ли вотчина Супера, то ли Климат-активатора. Какая разница. Главное, что здесь никто не беспокоит – дорога проходит чуть в стороне, и никто не мешают тебе провести здесь всю ночь, выключив освещение и, окутавшись ночным сумраком, любуясь ночным небом. А рассматривать бесконечный космос Nick любил. Очень. Это необычно для Механоида.
[nbsp]«Для Механоида прошлого поколения», - тут же поправил он себя. А он, хоть и родился в третьей волне, сейчас являлся именно Новым. Как и многие. Многие, но не все… А, к арлингам все эти размышления!..
[nbsp]Звездочки. Маленькие-маленькие искорки света, у которых, не смотря на их размеры, хватает смелости нести свой свет через бесконечные просторы Вселенной. И кто знает, возможно, этот самый тонкий, почти неощутимый лучик, придаст кому-то новые силы. Силы победить врага; снять свою усталость; найти Путь… а может, кому-то просто вернет желание жить. Кто знает?..
[nbsp]Они выполняют огромную работу. Огромную, и очень-очень важную. Их окутывает холодный, недружелюбный вакуум, вся работа которого заключается в том, чтобы лишить тебя смелости, силы, надежды… А звезды – всё равно отдают частичку себя космосу. Они ничего не требуют взамен, хотя даже не знают, что произойдет с той энергией, тем светом, что несется сквозь пространство и время к далеким-далеким планетам… Они очень много отдают нам, и при этом ничего не просят взамен. И, возможно, самой звездочки уже и нет, но ее свет все еще блуждает, освещая самые темные уголки космоса…
«Наверное, любуясь звездой, мы просто благодарим ее? Выказываем своё уважение и благодарность. Даже если она уже погасла, отдав всю свою силу другим…», - с тоской подумал Nick.
[nbsp]Время у него есть. Торопиться никуда не надо – все спешные дела выполнены. На Вторичную базу он заехал сразу же, покинув обелиск Супера. Вернул пакет и извинился. Вообще-то, за проваленное задание полагается снятие некоторого количества опыта… но База отличалась редкостным пониманием – в отличие от тех же Добывающих установок. Выслушала историю и повздыхала, оглядывая повреждения Механоида. Даже бесплатно починила выступающие, словно рёбра, контуры экзоскелета. Бустер предложить не смогла – нет в наличии. Но это ничего – вот заживет крыло – и слетаем в сектор… Скал, наверное. На Вторичную Базу. Достанем мы бустер.
[nbsp]Запасся энергией и узнал последние пропущенные новости – Супер запретил развитым Механоидам путешествовать во Внешний мир. И рекомендовал воздержаться от бесцельного посещения сектора Болот. Мда… интересно, когда эти ограничения будут сняты?..
Но всё это осталось там – за покровом ночи. А сейчас – только ночное небо.
[nbsp]Верхушки деревьев легко зашелестели от ветра, словно соглашаясь с Nick’ом. И сверчки… это ведь сверчки выводят замысловатые трели, верно? Да, конечно, они. Ноль-ноль-первый их никогда не видел по-настоящему, но читал. Они наверняка прячутся где-нибудь. Полигон-4 не такое уж плохое место для сверчков, правда же?
[nbsp]А вот еще что-то интересное… легкое, как будто бы воздушное, почти неощутимое обычным видео-сенсором сияние где-то в густой траве. Что это? Nick знал ответ. Однажды, впервые увидев это необъяснимое чудо, он всё махнул на остаточную радиацию. Подобрался поближе… и увидел целою колонию маленьких органических комочков – насекомых, у каждого из которых на мягком, полупрозрачном брюшке светился маленький-маленький цветной фонарик-детектор. И все они пульсировали в такт, будто бы исполняя лишь им одним ведомую цветовую мелодию…
[nbsp]Этих разных огоньков было так много, что очарованный Механоид не мог найти двух одинаковых – похожие были, но все разных оттенков. И этот невероятный оркестр вселял в электронную душу абсолютно новые, доселе неведомые чувства. Вливал новые силы, дарил счастье, обновлял тебя… Как сильно Nick тогда жалел, что не может слышать ту чудесную музыку… Но с тех пор многое случилось. Много было пережито… И со временем Nick понял, что может, помимо неземного сияния, уловить чуть слышную… нет, не музыку, а лишь… намек на нее. Просто… просто нужно быть рядом с ними, воспринимать мир таким необычным, огромным, пугающим и, вместе с тем, таким… простым и понятным. Не надо куда-то лететь, кого-то уничтожать, надеяться вырвать товар подешевле… к чему? Просто наслаждаться единым мгновением, как будто оно растянуто на бесконечные часы, время замерло, даже остановило своё ход… Просто живи этим мгновением, и будь счастлив. И тогда ты, наверняка, сможешь услышать этот ритм, эту музыку. Музыку жизни, что не тлеет, а светится в этих маленьких созданиях.
[nbsp]Маленькие комочки плоти. Проплыви один метр – и от всей колонии, от всего маленького оркестра останется… Nick ужаснулся… и, тем не менее – жизнь – вот она, перед тобой!
[nbsp]Да, живая плоть слаба. Гораздо слабее бесчувственного металла. Ты многое теряешь, заключив себя в органику… Но металл статичен. Он холоден, спокоен, надежен, но… абсолютно не способен к изменению. Не способен приспосабливаться к новым условиям. Не способен слышать это чудо... видеть его… чувствовать. Не способен… жить!
[nbsp]А плоть способна. Она восстановится после тяжелейшего повреждения. Пройдя всеочищающее атомное пламя. Пройдя сдирающий мясо с экзоскелета лед… Пройдет и восстановится. Потому что она ХОЧЕТ ЖИТЬ! И перед этим очень часто отступает даже непоколебимый, всесильный металл… Отступает перед жизнью. Перед этими маленькими органическими фонариками.
[nbsp]«Они гораздо МУДРЕЕ всех нас», - со вздохом подумал Nick.[/justify]

[justify][nbsp]015. Два тридцать. Раннее утро. Или поздняя ночь?..
[nbsp]Далекая кромка неба начинает затягиваться пока что чуть видимым бледно-розовым маревом – скоро появится солнце. И день, судя по всему, будет не хмурым и пасмурным, что не редкость в Тундре. Нет. Солнечным! И над головой будет сиять чистое и высокое голубое небо. Отличный день предстоит!
[nbsp]Nick Hunter 001 медленно летел в сторону озера. Ну, просто хотелось встретить новый день на его берегу, ослепить свои сенсоры сиянием отраженного в воде восхода. А заодно поискать по дороге пару контейнеров – прибыль не ахти, но на текущие расходы вполне хватит, тем более что глайдер у Nick’а был одним из новейших – модернизированные «Крылья дьявола», и покупать новый пока что бессмысленно.
[nbsp]Ноль-ноль-первый выплыл на дорогу, пока еще освещаемую медленно гаснувшими пилонами ( «особого смысла в них нет, но красиво-то как!» ) – несмотря на лишь зажегшийся день уже многие Механоиды занимались своими обычными делами. В основном тут, конечно, Трансы – эти даже ночью не бросят своё излюбленное занятие – грузы надо доставлять. И доставлять в любое время суток. От их расторопности зависит успешное функционирование многих объектов в секторе. Nick задумался. А почему, действительно, трансы так завязаны на торговле? И на перевозке? Ведь не слышно о каком-либо Трансе, покинувшем клан по своей воле и ставшем адептом другого. Они преданы своему делу. Возможно, даже, излишне – Nick неоднократно был свидетелем, когда пред Трансом стоял простой выбор – отдать груз могучему противнику и сохранить глайдер, или же бесславно погибнуть, теряя и то и другое… Очень часто Трансы бросались на обидчиков. Бросались с какой-то непонятной яростью, в которой уже читается обреченность… Так, наверное, бросается ласточка на коршуна, защищая своих малышей. И Трансы, тоже, нападали. И гибли, разумеется. Хотя порой им и удавалось захватить с собой кого-то из врагов. Но это редко. «Редко? Неужели?» Nick вспомнил недавно услышанную историю о том, как банда озверевших Трансов буквально порвала на коврики нескольких Захватчиков в секторе Скал. Теперь тот сектор гораздо более безопасен – обалдевшие от такой наглости Захватчики держались ниже травы, тише воды. А при виде какого-либо спешащего по своим делам Транса «выкатывали глаза» и начинали удирать кустами. «Да, вот какие изменения творятся у нас на Полигоне».
[nbsp]Nick неторопливо свернул с края дороги, пропуская Богомола Переменчивых, и включил форсаж, взбираясь на крутую гору, склон которой был испещрен выступающей на поверхность породой – Nick не мог определить, какой именно – густо перемежающейся бурыми, очевидно, каменными вкраплениями.
[nbsp]Дороги нужны для того, чтобы по ним ездить. Всё верно. Да вот только… есть что-то невыносимо притягательное в полете по пересеченной местности. Взмывая на гору со включенным форсажем, извергая из-под брюха глайдера рой темно-желтой песчаной почвы; обогнув несколько громоздких вечнозеленых исполинов, чудом избежав с ними столкновения; а потом на полной скорости рухнув с вершины холма в открывающийся внизу зеленый каньон; замерев на бесконечно короткий, сладостный миг в свободном падении… при этом испытываешь, пожалуй, ни с чем не сравнимый восторг.
[nbsp]Необъяснимый, пьянящий, наполняющий твою электронную душу волной чистой, пузырящейся энергии… точно также, как и в тот, самый первый раз, попав в сектор Тундры, выбравшись, наконец, из колыбели…
[nbsp]Чушь слышно зашумели гравикомпенсаторы, соразмеряя количество энергии, необходимой на погашение импульса при соприкосновении глайдера с зеленым ковром. Nick встряхнулся – чересчур уж увлекся. Скоро озеро, и пора бы уже отыскать что-нибудь полезное. Только здесь, вдали от дороги и можно это «что-нибудь полезное» обнаружить.
[nbsp]Механоид выделывал неспешные восьмерки вокруг неглубоких рытвин, оставленных в земной тверди какими-то загадочными, чудовищными по своей силе тектоническими процессами. А может, тут просто что-то огромное взорвалось. Nick осекся. Сразу вспомнилась разрушенная База… Надо взять себя в манипуляторы!
[nbsp]Синяя искорка на радаре. Контейнер? Колобок-Механоид? Есть только один способ узнать. Ноль-ноль-первый плавно повернулся к блестящей уже невдалеке водной глади. Подплыл поближе к контейнеру. Тот лежал в небольшом овраге, притаившись среди нескольких кустиков… «ежевики», - чуть не брякнул Nick. Притаился. Наивный! Бесполезно соревноваться с электронными технологиями – те почти всегда выигрывают. Точка на радаре была почти в самом центре. Но сенсоры Nick’а не сразу заметили контейнер – в свете разгорающегося дня его загадочное бледно-голубое сияние, всегда так восхищавшее Hunter’а, было уже почти неразличимо. Механоид ловким, многократно отточенным движением подхватил его трэктор-бимом, лихо развернув корпус и, не сбавляя скорости, выплыл из оврага.
[nbsp]Откуда берутся эти контейнеры? Тайна. Очень большая тайна. Даже Супер этого не знал, хотя признавал, что один из легендарных Создателей – Dust – был в курсе происходящего. Но люди ушли с Полигона. С ними ушла и эта тайна. Однако взамен подобранных контейнеров через некоторое время возникали новые. Иногда – на том же самом месте, но чаще – на другом. У каждого сектора контейнеры имели свою начинку – Вулканы милостиво дарили дорогие энергоконденсаторы, Скалы могли порадовать так необходимыми ремонтблоками. Тундра же закрепила за собой славу поставщика Полимерных пластин. Не самый дорогой товар, но два-три контейнера вполне хватит для серьезного ремонта глайдера.
[nbsp]Nick’у, разумеется, попали те же самые полимеры. Одна пачка. Хорошо. Значит - находка, а не товар, который почему оказался вне глайдера... Можно продать. На Вторичной Базе – там самая лучшая цена. Тысячи четыре за штуку – с легкостью. Особенно если у тебя есть скидка. У Nick’а она была. Еще пара таких находок – и прямиком туда. Таскаться по сектору с загруженным трюмом – удовольствие небольшое, а полимеры весят немало.
[nbsp]«Поищу ракушек на дне, отвезу груз на Базу, прокачусь по Тундре… к Суперу, за новостями от Ти-Рекса, еще не скоро – часов двадцать… Еще что-нибудь придумаю, - беззаботно подумал Nick, - да и крыло скоро заживет!»
[nbsp]Механоид, насвистывая самому себе только что придуманную мелодию, решительно направился к озеру, и ничто сейчас не могло испортить ему настроение. Такой чудесный день! И совершенно не важно, что в его новой песенке слова пока что не вяжутся с нотами. Со временем всё встанет на свои места![/justify]

[justify][nbsp]016. Солнечный луч, отразившись от поверхности металлической сферы, остро кольнул сенсоры Nick Hunter’а. Тот откатился чуть назад – хоть задание и не сложное, угроза минимальна, но всё же свою работу нужно делать на совесть. На свою электронную совесть. Ноль-ноль-первый застыл каменным изваянием на вершине небольшого зеленого холма, в паре сотен метров от озера, наблюдая за тем, как два Механоида устанавливают гравиплатформу с высокоточным ( «И высокоценным! Не забывай!» ) измерительным оборудованием на берегу. Суетятся, бедолаги… Ну да, им сейчас гораздо труднее, нежели самому Nick’у. Или, вернее, это ему легче, чем им. Вся забота – присматривай за ненавязчиво околачивающимися неподалеку тремя Переменчивыми, которые усердно делают вид, будто крайне заинтересованы местной флорой и в упор не замечают техническую группу, проводящую радиационные замеры озера и берега. Похоже, искренне полагают, что Механоид 8го уровня умилится, глядя на них, и отчалит в какой-нибудь сектор, где ему самое место. Nick усмехнулся. «Нет, ребята, мне платят за то, чтобы я обеспечил безопасность этой проверки и в целости доставил полученные сведения Климат-активатору. Извиняйте!»
[nbsp]…Структура Перемен… Nick относился к ним… ну, вроде даже терпимо. Этот клан вряд ли был чем-то особенным. Таких много. А с началом эпохи Реформации стало еще больше. Кланы росли как светящиеся в вечном сумраке подземных коммуникаций грибы. Вот только не все продолжали существовать хоть сколько-нибудь долго. «Это борьба, - подумал Nick. – И выживают сильнейшие. Слабые уходят».
[nbsp]Клан Переменчивых выделялся лишь тем, что возник он давно, и разваливаться пока не собирался. Nick иногда задумывался над этим. Возможно, дело в том, что Структура Перемен была одной из самых доступных для новичков? Да, те вступали в клан. И начинали развиваться. Вот только достигнув 5-6 уровней, Механоиды обычно покидали родные пенаты. Почему? Считали себя достаточно взрослыми? И с высоким рейтингом по-иному смотрели на мир, находили свой Путь?.. У Переменчивых своего Пути, как такового, не было. Все хороши – выбирай любой. Но своего – нет. Одно не устраивает – попробуй другое, мы не против. Свобода. Видимая свобода, которая так привлекает молодежь. И почему? Желание выделиться? Дух бунтарства?.. Вера в то, что именно ты – Избранный?.. Хе! Nick усмехнулся. Он тоже себя когда-то таковым считал. Это лишь потом, изъездив многие сектора, перебив кучу врагов, сменив десяток боевых кличей, понимаешь, что это – не Свобода. Это – отсутствие Пути. Отсутствие принципов. Отсутствие целей. И тогда покидаешь клан и ищешь что-то новое. «То, что даст тебе уверенность».
[nbsp]Один из Переменчивых ( «Четвертый уровень, хм…» ), осмелев от видимого бездействия охранника, подобрался на пару метров ближе к установке – метров сто осталось, не больше. Ну да, за нее можно получить весьма немало. Как за запчасти, так и за «возвращение» хозяину – Климат-активатору. Тот заплатит.
[nbsp]Nick медленно развернул корпус навстречу смельчаку. Механоид смутился и медленно поплыл к своим дружкам, уныло повесив дула пушек. «Похоже, дела у них совсем неважно»…
[nbsp]Мда… с их четвертым уровнем в Арктику или Вулканы лучше не соваться – мигом превратятся в рейтинг. Nick вспомнил своё посещение сектора, в котором «даровая» геотермальная энергия с легкостью превращает чуть зазевавшегося Механоида в груду шипящей биомассы. Или в кучу оплавленного металла. Суровый сектор. Вулканы. Именно там и проходишь свою, пожалуй, первую настоящую проверку на способность выживать в неблагоприятных условиях. «Недружелюбно настроенных Механоидов в расчет не берем», - отмахнулся от этой мысли Nick Hunter. Чем-то этот сектор похож на Внешние Грани. Почти такой же суровый. Темно-красное, будто залитое… «кровью»?.. небо, от которого невозможно спрятаться даже на Базе, постоянно давит на твою электронную психику. А тяжелые, слоистые облака будто норовят в один момент рухнуть на Полигон и обратить своей невероятной энергией всё живое-неживое в кучу потемневшего шлака… Даже немногочисленные растения здесь… мелкие, обуглившиеся… горькая пародия на гордые, вечнозеленые деревья Тундры. Да, опасный сектор.
[nbsp]Однажды Nick там свалился в небольшую расщелину. Просто не заметил земной разлом, полыхающий красным маревом, и извергающий из себя с громким, противным шипением мощную струю пара, которая, казалось, достигала небес и лишь увеличивала и без того густой слой грязно-серых облаков. Из которых иногда, как дождь, как снег, сыпятся серые хлопья горячего пепла… Nick упал на земляной перешеек, а не в расплавленную магму, которая не пощадила бы его корпус. Но всё равно от температуры сенсоры сперва зашкалили, а потом половина из них тихо-мирно прекратила своё существование. Nick, наполовину оглушенный, почти полностью потеряв зрение, с отключенными модулями поддержки, лишь бесполезно тыкался носом в крутой склон. Всего пара метров! Казалось бы, так близко! И так же недосягаемо, как и другие Галактики. Тогда Nick и понял, что это такое – ОТЧАЯНИЕ. Не то, когда ты проваливаешь задание, не доставив информпакет. Нет, это не то. А вот именно в такой момент, когда ты погибаешь, твой корпус начинает истекать пока еще тонкими струйками теплой биомассы. Твоей плоти. И выход – вот он, перед тобой! Казалось бы, протяни воображаемую руку – и ты спасен!.. Но этого не происходит. Безысходность. Когда ты ничего не можешь изменить. От тебя ничего не зависит. И просто хочется взвыть от этой мысли, которая каленым железом выжигает твой разум…
[nbsp]Nick встряхнулся. Неприятные воспоминания. Очень неприятные. Но всё это было, и теперь никуда не деться. Нда… его тогда ведь Переменчивый спас. Еще бы полчаса, и привет… Почему? Почему он это сделал? Что ему за выгода, Переменчивому пятого уровня, вытаскивать, рискую своим глайдером, а, возможно, и колобком?.. вытаскивать зеленого новичка?.. Nick много размышлял над этим. А потом, однажды, увидев, как точно такой же, как и он когда-то, Механоид слямзился в кратер, Nick бросился его вытаскивать. Не раздумывая, ни на что не рассчитывая. Может, вспомнил себя? Наверное. И ведь вытащил-таки! Колобок, правда. Какой только ценой…
[nbsp]«Зато теперь я точно знаю, что этот бедолага поможет другому Механоиду, если ему будет нужна помощь. А тот – поможет еще кому-нибудь. Как и ему помогли. Наверное, тот Переменчивый, спасая меня, знал об этом. И, кто знает, возможно, он тогда спас не одного глупого новичка по имени Nick Hunter, а гораздо, гораздо больше Механоидов».
[nbsp]Техническая группа, наконец, закончила свои измерения, и модуль начал сворачиваться в платформу для транспортировки.
[nbsp]- Ну всё, одно хорошее дело сделано, - сказал Nick, - только проводить ребят до базы.
[nbsp]Последние слова – на открытой волне, специально для Переменчивых. Взрывать их, убогих, не хотелось. Жалкие такие, будто злобными и коварными Трансами потрепанные… Тем более что можно просто отпугнуть. Те, кажется, намек вполне поняли, развернулись и поплыли на юг, к своей базе. Может, пару контейнеров отыщут, много ли надо им для счастья?
[nbsp]Nick Hunter направился за гравиплатформой. Может, Климат-активатор ему за хорошо выполненное задание устроит еще один внеочередной дождик![/justify]

[justify][nbsp]017. Обелиск Супера. Символ. Символ чего-то вечного, постоянного… символ, который успокаивает. Думаешь, что пока стоит этот обелиск, всё на Полигоне будет в порядке.
[nbsp]Беспокоиться не о чем. Супер всегда знает, что надо делать. Он решит. Он поможет.
[nbsp]Однако Nick теперь уже не знал, хорошо это или плохо. «Мы сами должны научиться решать свою дальнейшую судьбу. Мы. Не Супер».
[nbsp]Привычно распахнулись шлюзовые створки приемного дока. Опять стандартная процедура. В электронных цепях снова возникло какое-то легкое напряжение, которое почти невозможно было засечь сенсорами. Но Nick Hunter знал, что это просто Супер подключился к твоей волне. При контакте с Механоидами такого не бывает – они сразу же начинают обмен информацией. А Супер молчит. Ждет.
[nbsp]- Я обещал прилететь. Узнать, как там Ти-Рекс.
[nbsp]Молчание.
[nbsp]- Я получил информацию, которую нес в себе этот Механоид. Данных очень много, и все они представляют для меня ценность. И для Полигона тоже, - Супер, как всегда, был холоден и отстранен. Наверное, это приходит лишь к обладающим огромной властью. Они уже становятся выше эмоций. Просто не могут себе их позволить. От их решений зависит очень и очень многое. Четкий и холодный разум. И точка.
[nbsp]- С ним… с ним всё в порядке? – Nick замер.
[nbsp]- Механоид Ти-Рекс в порядке, - в «голосе» Супера послышалось легкая… нет, показалось, наверное… неуверенность. – Он получил новый глайдер, новое оборудование и вооружение. И сейчас выполняет полученную от меня миссию.
[nbsp]- Хорошо, - Nick не скрывал своего облегчения. – Ну что ж… я, наверное, тогда поеду?
[nbsp]- Как хочешь, - Суперу, похоже, было всё равно.
Нано-детекторы и контрольные ленты с мягким шуршанием поползли в свои контейнеры.
[nbsp]- Nick Hunter 001, - внезапно сказал Супер. Nick озадаченно оглянулся. «Когда такое было»?
[nbsp]- Чем ты сейчас занимаешься? – Супер, похоже, вовсю пытался показать, что спрашивает он «просто так»… «разговор поддержать».
[nbsp]- Ээээ…. ну, я сейчас свободен, - брякнул Nick наугад.
[nbsp]- Хочу предложить тебе… одно задание, - Супер это уже не сказал, а просто буркнул. Тоже, видать, перенял кое-что из своих архивов и пустил в дело.
[nbsp]- Я слушаю.
[nbsp]Супер немного помолчал. Собирался с мыслями?
[nbsp]- Ти-Рекс сейчас находится в Арктике. И, похоже, запаздывает с отчетом. Опять, пожалуй, полез куда-то. Ты… ты не мог бы найти его и поторопить? – Супер говорил медленно, тщательно подбирая слова. «Ты не мог бы»? Он что, просит? СУПЕР ПРОСИТ???
[nbsp]- Я… я сделаю всё возможное… - Nick был крайне смущен.
[nbsp]- Отлично! Я загружу некоторую информацию о его предполагаемом маршруте.
[nbsp]- Понял. Отчалил… - Nick сказал бы, что у него «кружилась голова». Вот это да! Вот Супер! Учудил! А Ти-Рекс, что же, опять куда-то попал? Не иначе, как снова Полигон спасает. «Ну, если Ти-Рекс выберется живым из этой истории, в которой он сидит последние кучу часов, то Супер просто обязан дать ему… не знаю… орден за спасение Полигона! Иначе мы революцию устроим и просто сместим его. Будет у нас в Климат-активаторе сидеть»!
[nbsp]Nick уже мчался к Туннелю. Крыло зажило, и теперь можно полностью окунуться в новую миссию.
[nbsp]Яркий свет; звук, будто ты попал внутрь гигантского синхрофазотрона – Nick однажды видел, как получают антиматерию. И снова холод. Будто дает заранее привыкнуть. Говорит: видишь, что ожидает тебя в секторе Арктики? И это еще ничего! Вот попадешь в самую глубь сектора, плюхнешься брюхом в открытую, льдистую воду, и вот ТОГДА посмотришь, что такое настоящий холод!
Nick’а всего аж передернуло. Он однажды испытал всё это на себе. Вспоминать не хотелось.
[nbsp]Выход. «Мягкий» шелест металла шлюза. Прибыли.
[nbsp]- Куда же мы направимся? – пробормотал Ноль-ноль-первый. - А направимся мы к Первичной базе!
[nbsp]И он заскользил по снегу.
[nbsp]Дорога, как обычно, обледенела. Хоть ее иногда и чистили, топили лед, но это мало помогало и требовало много энергии. Потом и вовсе «рукой махнули». Просто скорость держи низкую, и всё будет в порядке.
[nbsp]Но Nick торопился. И поэтому его глайдер имел шансы не удержаться на ледяной полосе, как бы ради насмешки слегка присыпанной тонким слоем хрустящего под антигравом снега. Да, этот сектор принадлежит снегу. Снегу и льду. Арктика, в отличие от той же Тундры, представляла собой равнину. Равнину, изредка пересеченную холмами, порой достаточно высокими и крутыми. И всё это огромное поле, до самого горизонта было покрыто белым, чистым, загадочно мерцающим и искрящимся под светлым небом снегом. Казалось, будто всё пространство перед засыпано мелкими, едва заметными сенсору переливающимися алмазами. И каждый кристалл испускал свой, тщательно хранимый внутренний свет. И оттого картина вечерней Арктики не могла не завораживать. Со своими ледяными фигурами, торосами и наростами, коих здесь было в великом изобилии. Некоторые из них напоминали Механоидов, с тонкими сосульками орудий; некоторые были похожи на целые базы с торчащими из-под земли грозными турелями… А некоторые застыли словно гигантские исполины, отбрасывая от себя легкий, чуть заметный свет… Nick думал, что эти, последние, особенно загадочные, гордые и неприступные, замершие в своем ледяном молчании… они были похожи на людей! На Создателей. Такие же могущественные. Несокрушимые… Nick вздохнул.
[nbsp]Легкий рой снежинок, будто успокаивающе гладя его по щеке, коснулся корпуса. Сконденсированная влага ( осталась с Тундры ) образовала тонкие, легкие сосульки на дулах орудий, отчего те перестали грозно выглядеть и теперь были совсем-совсем домашними. Механоид включил форсаж и с громким криком нырнул в близлежащий сугроб. Пусть органическая броня глотнет немного свежего снега. Впитает его запах, насытит свои капилляры его живительной влагой, отличающейся от проточной воды речушек. Пусть смоет с себя гарь и копоть последних битв. И неважно, что корпус и без того сияет стерильной чистотой. Надо почувствовать Арктику. Ее легкий, пока что, морозец. Ее игривую энергию, заключенную в вечнообновляющемся, щеголяющем белизной снежном покрове. Сказать Арктике… нет, крикнуть во всю силу радио-волн: Я ПРИШЕЛ!!!
[nbsp]Чтобы она знала, что ты здесь. Чтобы она поприветствовала тебя и дала своё благословение. Тогда и мороз будет не так сильно щипать живые клетки; снежные бураны, порой с легкостью рвущие, ломающие и мнущие Механоидов, обойдут тебя стороной; тонкий лед не разломится под твоим глайдером, а сияющей невероятной, чистой голубизной небо укажет безопасный путь к ближайшему строению.
[nbsp]Просто надо чувствовать Арктику. Уважать ее. И тогда она ответит тем же![/justify]

[justify][nbsp]018. Дорога сама расстилается перед тобой. Просто доверься ей, а дальше она сама выведет, куда тебе нужно. В конце концов, все дороги ведут к Базе. Длинная, прямая, будто луч лазера, уводящая за горизонт. По краям пролетают маленькие, низкорослые деревья, которые встречаются только здесь, на севере. Каждое из них укутано в теплый плащ из белого снега, которому нипочем никакие морозы и вьюги. Они великолепно приспособились для жизни в этих условиях. Врагов у них нет.
[nbsp]«Кроме Механоидов», - недовольно подумал Nick, заметив, что некоторые деревца повалены или вообще, сломаны. Как будто в них врезалась массивная, хромированная туша глайдера. Неприятно. И бессмысленно…
[nbsp]Начинает давать знать о себе холод. Пока еще почти неощутимо, но…
[nbsp]Nick приближался к Основной базе, сокращая путь рядом с Ареной. Сколько воспоминаний сразу нахлынуло… Но не время предаваться им сейчас. Вот, неподалеку за холмом…
[nbsp]Небо разрезали редкие лучи излучателей, а вот глухие разрывы ракет и недовольное шипение испаряемого многотысячечасового льда были слышны очень часто. Взрыв, к небу вздымается гейзер раскаленной зеленой плазмы, летят осколки глайдера…
[nbsp]«Да что же вы там устроили, ребята»! – ошеломленно подумал Nick. Просто мясорубка какая-то! Ну, в любом случае, это не его дело. Здесь такое часто бывает. Может, дружки взорванного на Арене поймали победителя, и теперь отрываются. Кто их знает. Nick’а никто не приглашал. Значит, битва не его. Едем дальше. И всё же… Механоид до максимума уменьшил масштаб изображения на радаре. Несколько, с полдюжины, наверное, кроваво-красных маркеров. И один… изумрудно-зеленый! Такая насыщенная окраска означает не просто мирного Механоида, а того, кого Nick знает лично и считает другом! Внутри ноль-ноль-первого начала медленно закипать ярость, подымаясь с самого дна души. «Да вы совсем! Пятеро на одного!!!»
[nbsp]Nick сорвал свой глайдер в крутой маневр, рискуя налететь на стену изо льда. Сомну! Скомкаю и отброшу! Стремительный полет меж высоких, узких колонн льда, ведущий на открытое пространство, усеянное осколками глайдеров, темными, протаявшими прогалинами, из-под которых едва виднелась темно-зеленая, примятая льдом трава. Но времени удивляться ее живучести просто не было. Nick выскочил позади нескольких скорпионов, которые резво неслись вперед, яростно поливая огнем и ракетами пространство впереди себя, пытаясь достать Механоида на био-механическом… «Святой Супер! Да это же Ти-Рекс!!!!!»… глайдере, что из последних сил петлял меж ледяных глыб.
[nbsp]- Да что ж вы делаете, оболтусы! – Заорал Nick в открытый эфир, но, похоже, что его никто не услышал – у нападавших были мощные подавители радио-сигналов. Видимо, им очень не хочется, чтобы Ти-Рекс позвал кого-нибудь на помощь.
[nbsp]«Простые охотники за поживой так не действуют», - лихорадочная мысль.
[nbsp]Рядом с Ти-Рексом взорвался целый кластер ракет, поднимая его глайдер и швыряя о массивное дерево, ломая его. Механоид рухнул в грязный снег, поднимая фонтан темных, полурастаявших брызг. Атакующие с победными кличами бросились вперед, понимая, что теперь антиракетная система противнику не поможет. Но Ти-Рекс, невероятным усилием, оставляя на земле пласты живых тканей, которые только что еще были частью его тела, приподнялся и всадил две ракеты в брюхо ближайшего глайдера – Медведя. Тот вспыхнул, словно маленькая сверхновая, и медленно, будто не веря происходящему, рассыпался веером металлических капель. Полуобглоданный чудовищной энергией корпус остался пузыриться в луже кипящей воды. Хорошо сделаны Медведи. Крепко. Не разлетелся на осколки, оставив от себя лишь темное пятно…
Прыткие Скорпионы мгновенно рассыпались направо и налево. Недооценили. Но ничего, теперь добьют. Или?.. «Почему они не стреляют»?
[nbsp]Всё это заняло совсем немного времени, в течение которого Nick вовсе не стоял, озадаченно пялясь на происходящее. Он медленно, но верно, наводил ракеты второго стандарта на каждую цель. Полторы сотни метров до трех вертких Скорпионов. Не так прицелился – и всё. Мимо. Но мы сейчас… Никто не уйдет! За Ти-Рекса все у меня сейчас схлопочите!
[nbsp]На радаре вырисовывалась весьма неприятная картина: три Скорпиона рядом с глайдером необычного Механоида, который был для Nick’а другом; и еще четыре Наргуна на подходе. Пара минут, и они здесь. «Успеем», - будто сквозь сжатые зубы процедил Nick.
Это было не в его правилах – атаковать в спину врага, но сейчас ситуация иная. Сохранить свою честь или спасти жизнь друга? Ха! Для Nick’а это был более чем простой выбор. Ти-Рекс для него, не задумываясь, сделал бы тоже самое. Hunter послал короткий сигнал ракетному пилону, разрешая атаку.
[nbsp]Пять ракет, пять серебристых тел, наполненных смертью, одна за другой выплевывались из ракетомета Ноль-ноль-первого. Рванулись вперед, уверенные в себе, желая воссоединиться на краткий миг, отпущенный им судьбой, со своей целью. С той, что составляла весь смысл их короткого существования. Будто желая доказать самим себе, хозяину и всем, что они используют этот момент полностью, до конца. Покажут всё, на что способны. Уничтожат, расплавят, превратят в озеро булькающего металла… и лишь в последний момент перед взрывом Ноль-ноль-первый дал залп из Мега-пушки, точной копии орудия Избранного, полученного тем от Супера. Такие орудия Первые кому попало не давали. И ему не дали бы. Спасибо Кэрол, похлопотала…
[nbsp]Сам Nick рванулся в сторону, исчезая из поля зрения врагов. Но последнее, что он увидел, перед тем как лед окрасился пламенем, это был покореженный, израненный, но не сломленный Ти-Рекс, который падал в ледяную пропасть…
[nbsp]Два Скорпиона взорвались, похоже, так и не поняв в азарте битвы, кто же лишил их беззащитной добычи. Просто исчезли, выбросив на свет пару блестящих в лучах далекого и холодного зимнего солнца колобков. «А ведь Супер сможет выжать из них много полезной информации», - моментально подумал Nick, бросаясь к обрыву. Возможно, Ти-Рекс еще там, может, он всё еще жив, не уничтожен ракетами и этим страшным падением…
[nbsp]И тут ему путь преградил последний Скорпион. Получивший ракету в бок, с обломанными выступами пилонов под легкое оружие… Почти уничтоженный, понимающий, что теперь ему остается только умереть… и желающий забрать с собой того, кто уже почти отнял у него жизнь. Отчаянный, не взирающий ни на что, не жалеющий ни свой изуродованный глайдер, ни противника… и поэтому особенно опасный. При такой болтанке из тяжелого орудия вряд ли попадешь, а на второй залп времени не будет – порвут.
[nbsp]Nick, понимая, что сейчас просто врежется в него, рванул в сторону. Туда, где совсем недавно из последних сил летел Ти-Рекс, отчаянно надеясь уйти от преследовавших его ракет… Снег здесь был усыпан осколками.. да, похоже, Медведя. Одного он всё-таки взорвал! Не смотря ни на что, с поврежденным глайдером, против превосходящих числом и мощностью противников. Взорвал!
[nbsp]Nick рванулся боком к сломанному Ти-Рексом дереву, выпуская две ракеты в огромную ледяную иглу, из-за которой должен появиться уцелевший Скорпион.
[nbsp]И тут снег под корпусом Nick’а превратился в плазменный ад, дикой болью и острыми осколками заполнивший сознание. Выскочивший Скорпион всё-таки получил свою ракету в лоб и, удивленно вскинувшись, «как же так быстро меня», распался на более безобидные компоненты.
[nbsp]«Вот Избранному, небось, никто звездный путь минами не загораживал», - с обидой подумал Nick, прежде чем взрывная волна швырнула его в пропасть, следом за Ти-Рексом…[/justify]

[justify][nbsp]019. Раскаленный песок. Песок, обжигающий поврежденный глайдер ничуть не хуже льда, от которого только что вырвался. Налипающий на свежую плоть, с таким невероятным трудом только что созданную бедолагами-органитами… тщетно. Антиграв серьезно поврежден, и глайдер едва приподнимается над дорогой. Большую скорость не включишь, но и даже при такой песок действует не хуже наждачной бумаги. Вот только сдирает она живую ткань…
Nick зашипел, когда глайдер очередной раз зацепил за край бархана. Трюм пробит окаянной миной, и ощущения теперь не из приятных. Если здесь уместно это слово. Задача-то совсем в другом!
[nbsp]…позади, в Арктике, остался обледенелый каньон, ровной, неприступной стеной возвышающийся над двумя искореженными Механоидами. Долгие путь наружу, по узкому, извилистому, усыпанному ледяными сталагмитами ущелью… Странная капсула, зияющая темными провалами пробоин. И Ти-Рекс, отдающий Nick’у кристаллы и последнюю энергию своего защитного экрана…
[nbsp]Nick глухо простонал. Супер! Надо скорее добраться до него. Здесь, в Пустыне, в далеком бункере должно же найтись хоть что-то, что поможет Ти-Рексу, который сейчас, наверное, уже умирает… Проклятье! Успокойся, с ним ничего не случится! Он же не жертвовать собой полез в этот космический ( а космический-ли? ) челнок! Он там, просто дождется, пока ты вернешься с ремонтным модулей и починишь его… Перед взором Nick’ом появился глайдер Ти-Рекса. С наполовину оторванным, искореженным крылом, с исполосованным лазерами корпусом… с торчащими ребрами экзоскелета и с огромной дырой, зияющей в днище. Вырванный и отброшенный ракетным залпом кусок мяса. Кусок жизни Ти-Рекса… с такими повреждениями просто самоубийство соваться в Туннель…
[nbsp]«С ним всё будет в порядке, с ним всё будет в порядке»… - без устали повторял Nick, будто убеждая самого себя. Да так оно, в общем, и было. Если Ти-Рекс собирался просто дождаться Ноль-ноль-первого… почему он отдал контейнер с инфо-кристаллами? То, ради чего он рисковал жизнью, и что должен был доставить Суперу? Или он знал… знал, что уже не вернется???
[nbsp]Hunter теперь уже просто зашипел сквозь зубы. Ничего подобного! Я доберусь до бункера Супера. Я отдам ему эти проклятые кристаллы, возьму ремонтный блок ( но какой ремблок способен исправить ТАКИЕ повреждения? ) и вернусь. В Арктику. К Ти-Рексу. Он бы сделал для меня тоже самое…
[nbsp]Солнце. Солнце и беспощадный зной, который оголенная, живая, только что народившаяся ткань чувствует невероятно остро. Останься в Пустыне один, без помощи, и она превратит твой органический глайдер, это совершенной творение мысли Создателей, которые умели зажигать звезды, в пустой, высушенный корпус… В кусок хитина, по которому нервно барабанят песчинки… бывшая часть тебя, которая отныне будет прибежищем песчаных змей… Nick однажды видел такое. И ему не понравилось.
[nbsp]Бункер Супера… всего несколько тысяч метров. Как близко! И как же трудно их преодолеть! Ближе, еще ближе…
[nbsp]Глайдер теперь уже не летел, а едва ли не полз по песку, цепляя мелкие камешки и наполняя ими трюм. «Антиграв умирает», - уже почти равнодушно подумал Nick. Надо остановиться… к чему куда-то спешить? Поздно, не выйдет… Да, ему досталось, но… его повреждения не такие уж и сильные. По сравнению с тем же… Эта мысль будто огнем пронзила угасающее сознание, добавила сил. Подняла с самого-самого дна… чего? души? сознания? Не важно. Подняла всё желание жить, существовать… Nick вспомнил завораживающие рассветы Тундры, серебряный дождь, величественные дубравы деревьев, что каждый раз приветливо кивали ему, жемчужное озеро, в котором иногда сновали маленькие, похожие на острые камешки рыбы… он вспомнил, и подумал, что ради этого стоит жить! И откуда-то взялись силы. Взялась тоска по той красоте, которая уходит от него, появились силы бороться с напирающим тьмой. И он смог преодолеть последние сотни метров. А уже потом сознание милосердно отключилось…
[nbsp]В себя его привела острая боль. Такая же нестерпимо острая, сколь и короткая. Ледяная игла. Столь мгновенная, что и непонятно, была ли она вообще… но главное, что его нейроны больше не были раскалены сигналами внешних повреждения. Его антиграв…
[nbsp]- Антиграв в порядке, - холодный и четкий голос. Супер. Добрался-таки…
[nbsp]- Я… - Nick с трудом мог осмысленно выражать свои мысли после пережитого, - я нашел Ти-Рекса. Он ранен. В Арктике…
И смолк. Тяжело передавать сигналы. Память еще слишком цепко хранит воспоминания о минувшей боли.
[nbsp]- Я заменил некоторое твоё оборудование. Но внутренние повреждения я исправить не могу. Тебе придется отправиться на какую-нибудь Базу. Днище твоего глай…
[nbsp]- Да на кой байт моё днище! – Вырвалось у Nick’а. Нервы. Не погашенные нервные импульсы. Осторожней надо…
[nbsp]- Там же Ти-Рекс умирает! Он меня спас, а сам… сам… - Nick уже не мог говорить. Удивительно, болезненно четко вспомнился Ти-Рекс, выбрасывающий его, Nick’а за желтый барьер… спасающий его жизнь, возможно, ценой своей…
[nbsp]Но Супер, похоже, понимал это не хуже. Один из манипуляторов тестирующей системы бункера положил перед механоидом объемный контейнер.
[nbsp]- Я знаю о том, что случилось с моим посланником. Твоя память выплескивала эту информацию наружу, пока я ремонтировал глайдер. Это ремонтное оборудование должно ему помочь. Просто доставь Ти-Рекса на ближайшую Базу, и о нем позаботятся.
[nbsp]Nick молча уставился на контейнер. Доставь на Базу?.. После отключения требуется некоторое время, чтобы прийти в себя. Но у него этого времени не было. Мягкий шелест трэктор-бима.
[nbsp]- Я отправляюсь?
[nbsp]Не вопрос. Утверждение. Конечно, он отправляется! Возможно, Ти-Рекс еще жив, спрятался где-нибудь от той губительной радиации, что окружает корабль… Я должен успеть, должен!
[nbsp]И снова полет через Пустыню. Только теперь стремительный, яростный, неистовый… Встречные глайдеры в панике разлетаются перед ним, тщетно посылая вопросы вдогонку… Не до них! В Арктику! Успеть, долететь до каньона, вытащить оттуда поврежденного Ти-Рекса!
[nbsp]Ветер. Кажется, будто даже его обгоняешь. И его воздушные потоки в изумлении смотрят тебе вслед: кто же это такой резвый?..
Полуденное небо. И на нем почему-то ни облачка. На глубоком, невероятно чистом голубом фоне ни одного белого проблеска. Почему так? Может, облака просто не любят жару, которой здесь в избытке? Или же они выполняют гораздо более важную роль – неторопливо плывут где-нибудь далеко-далеко. Медленно, осторожно, чтобы случайно не выпасть преждевременным дождиком. А то ведь растения в далеком секторе останутся без живительной влаги. И, кто знает, не будет ли это стоить им жизни?
[nbsp]А интересно, в Пустыне когда-нибудь идут дожди? Nick этого никогда не видел, а спросить у Климат-активатора почему-то не догадался…
[nbsp]Великий Супер! И лезет же в голову всякая ерунда! Не об этом надо думать, не об этом!..
[nbsp]Гипер-тоннель. Добрался. Теперь – скорее внутрь! Антиграв починен, а это главное! Остальные повреждения подождут; с ними можно и в Туннель…
[nbsp]Nick залетел в шлюз, «морщась» оттого, что диафрагма закрывается слишком медленно. Ну, скорее же!..
[nbsp]А потом опять был распад. Распад сознания, окунаясь в который, ты не знаешь, где находишься, не имеешь представления, сколько прошло времени. Потому что здесь, в этом… в этом Ничто нет точек отсчета, нет ориентиров… Но вот снова – вспышка, и вокруг всё те же мрачные, металлические стены. Только ты находишься уже в другом секторе.
[nbsp]Nick рванулся вперед, бросая глайдер на диафрагмы едва начавшегося открываться шлюза. Отскочил назад. Да скорее же! Мелькнуло небо, застланное белой пеленой. Nick рванулся вперед. Далеко, очень далеко до каньона. Надо торопиться. Было бы… крайне обидно! уже сейчас, имея модуль для ремонта, опоздать всего на несколько минут и обнаружить одинокий колобок Ти-Рекса…
Nick пробкой, на полной скорости вылетел из Туннеля и с размаху врезался во… «да что же это сегодня происходит-то!», - ошеломленно успел подумать он… в стайку Трансов, ощетинившихся многочисленными дулами излучателей, и нервно подергивающимися лазерами. Штук десять-двенадцать, не меньше! Сгрудились, нахохлились около Гипер-Туннеля и смотрят с подозрением и, судя по всему, взорвать кого-нибудь. С таким отчаянным настроением только революцию устраивать... Чего им надо? Пропустите, ребята, я друга спа…
[nbsp]Nick на половине прервал готовую сорваться мысль. Там, в центре этой шайки-лейки Трансов!.. под их недремлющим оком висел не кто иной, как приснопамятный Ти-Рекс!
[nbsp]- Ну и охрану ты себе нашел, - всё, что смог вымолвить обалдевший Nick перед тем, как пережитые тяготы взяли вверх и нервная система погрузила разум в милосердное Небытиё…[/justify]

[justify][nbsp]020. Nick неторопливо парил над землей. Именно над землей, а не над столь привычной ему дорогой. Вообще, здесь, в Болотах, этой земли было более чем достаточно. Это, конечно, сказывалось на скорости глайдера, но что уж делать? Да и стократ приятней это – скользить по шелковистой травке… Мысли ползли с той же неторопливостью, что и сам Ноль-ноль-первый. Возвращались к только что минувшим событиям. Событиям, от которых просто дух захватывало! Мог ли он еще пару сотен часов назад подумать, что они найдут самого арлинга? «Ну, не мы, а Ти-Рекс, если быть точным». Но ведь не это главное! Важен сам арлинг в спасательной капсуле, где остался поврежденный друг. И тот не сплоховал – в такие приключения залез!.. Nick вздохнул и чуть изменил курс – поближе к защитному периметру. Именно там он последний раз видел Кэрол.
[nbsp]Двигатель чуть изменил тональность своего мурлыканья, повинуясь приказу Механоида. «Эх, - с восторгом в очередной раз подумал Hunter, - до чего здорово быть целым и невредимым!» Отремонтированные узлы отозвались на его мысли легким нетерпеливым трепетом, будто готовы были по первому же требованию показать хозяину («нет, не хозяину! симбионту!») всё, на что они способны. Да, База Первых постаралась на славу. Модуль Супера ох, как помог, конечно. О повреждениях остались лишь воспоминания. Болезненные. Но Nick тут же сжал зубы и одернул себя: Ти-Рексу досталось куда больше! Их поместили в соседние прозрачные рециркуляционные баки, и Ноль-ноль-первый видел друга, когда тому залечивали, поистине, страшные ранения на истерзанном, исполосованном лазерами и искореженном взрывами глайдере… глядя на него, не издавшего ни одного стона, Nick находил в себе силы держаться, и не взвыть от болезненной процедуры восстановления…
[nbsp]Неприятные мысли. Механоид раздраженно обогнул большой камень, наполовину ушедший в мягкий торф. Наверное, под ним уже свили себе гнездо какие-нибудь местные жители. Возможно, одна из колоний насекомых, процветающих тут, в крайне богатом органическим веществом секторе Болот. Жизнь есть везде. Абсолютно везде. Nick всё больше убеждался в этом. Как и в непонятной силе самой Жизни. Казалось бы, что с ней ни делай, как не уничтожай, но ничего у тебя не выйдет. Ее можно подавить на некоторое время, загнать…. загнать… да под тот же камень! Но как только ты отвернешься, она тут снова выползет и быстренько займет всё доступное жизненное пространство. Однако это не относилось к Механоидам. Пока не относилось… «Но рано или поздно мы станем живыми», - пообещал сам себе Nick, спускаясь с невысокого пригорка. На радаре мигнул маленький изумрудик, чистый, будто омытый свежей дождевой водой. Как будто чья-то улыбка. Веселая, искренняя. Кэрол. Nick увеличил скорость. Его тоже заметили.
[nbsp]- Привет, Кэрол! Хотел поблагодарить тебя за помощь! – Приветствовал Nick… друга?
[nbsp]- Как идет спасение Полигона? – Задорно усмехнулась та, лихо гася скорость совсем близко от Nick’а. И добавила, - Как тот бедолага, которого мы вытаскивали?
[nbsp]- Ти-Рекс в порядке, починили, но он потом снова в подвиги полез, меня прихватив, - Hunter пристроился рядышком с Кэрол, начиная рассказ о последних событиях. Неторопливо поплыли к недалеким холмам. Они не часто виделись друг с другом. Ну, как-то особого логического смысла в этом не было. Если только ради приятных эмоций? Но старые привычки отмирают с трудом, и они оба лишь недавно начали понимать, что можно что-то делать только потому, что просто хочется это сделать. Без какой-либо важной причины.
[nbsp]Nick получал огромное удовольствие от компании Кэрол. Причину он искал, и найти не мог. Возможно, всё это оттого, что они вместе сражались под Первичной Базой в Тундре, прикрывая друг другу спину?.. или потому, что они были из разных кланов, соперничавших долгое время, и теперь, после прекращения конфликтов, жаждали общения с достойным бывшим противником, которого искренне уважали?.. а может… Nick отбросил все мысли. Пока это ни к чему. Они здесь, просто летят по сектору, им обоим это нравится, и какая разница, почему это происходит? У каждого должно быть что-то, какие чувства или эмоции, не поддающиеся логическому анализу. Должны быть. «Это и делает нас похожими на людей… делает нас людьми!»

[nbsp]Диск огромного, желтого солнца медленно приближался к краешку далеких гор, явно не желая так быстро отдавать зеленеющие просторы уже появившимся редким, тусклым холодным звездам. Хотя те лишь кажутся холодными. Nick звездочки уважал. И те, зная это, иногда дружески разговаривали с ним. Трудно было понять, что именно они говорят, но Механоиду просто нравилось слушать их голоса. Тонкие, хрустальные, будто воздушные молоточки дождевых капелек по неглубокой теплой лужице.
[nbsp]Еще немного, и на сектор опустится темное покрывало Ночи. Она заботливо укутает каждое дерево, каждый кустик, камень… проверит, на всех ли ее хватило, что бы ни в коем случае никого не пропустить и не обделить. И только тогда уже она широким, чуточку небрежным от постоянной практике жестом выпустит на темный небосвод самые яркие звездочки. У Nick’а часто складывалось ощущение, что днем, когда на голубом, бездонном небе царствует теплое солнышко, ночь чистит и полирует звезды, сметая с них пыль и тлен многих-многих миров, увиденных теми. У звезд ведь очень важная работа: нести свой свет, отличающийся от солнечного, в самые темные уголки Вселенной, чтобы нигде хозяйка Ночь не чувствовала себя одинокой… Nick лишь недавно начал понимать, что же это такое – одиночество. Но сейчас ему думать об этом очень не хотелось. Рядом с ним, на небольшом холмике, покрытом легкой, сочно-зеленой, ЖИВОЙ травой, замерла Кэрол, будто разделяя все чувства Ноль-ноль-первого. Она тоже смотрела в небо, будто силясь разглядеть за бесконечной холодной тьмой чужие, такие мифические, невероятные, но ждущие их миры.[/justify]

[justify][nbsp]021. Кто-то заметил, что все рассветы похожи друг на друга. Наверное, он никогда не был на Полигоне-4. Nick Hunter 001 твердо знал, что рассвет Тундры абсолютно не похож на рассвет тех же Болот. Абсолютно. Более того, сменяющие друг друга рассветы одного сектора разнятся. Каждый восход солнышка – уникален. И Климат-Активатор сколько угодно может твердить, что «геофизические параметры идентичны», но ты-то знаешь, что это не так. Каждое утро для тебя совсем новое. Каждый раз по-особенному остроконечные верхушки деревьев приобретают нежную, розоватую окраску; далекие-далекие горы постепенно темнеют, покрытые выросшими тенями других, более высоких гор; медленно пробуждающиеся травы нежно тормошит нетерпеливый ветерок, будто говоря: проспите восход, лежебоки!.. Вода в озере потихоньку светлеет, отдавая последние терции тепла, что остались еще с вечера, прохладному утреннему воздуху; на свет выползают первые маленькие, спросонья едва активные, насекомые – жучки, паучки, всякие букашки… готовясь вновь впитывать живительную силу солнца своими маленькими, пугающе хрупкими, но живыми тельцами.
[nbsp]Здесь, в секторе Болот, не было открытой, чистой и прозрачной озерной воды, но всё равно зрелище было красивое – светящиеся будто изнутри густые слои тускло-зеленой тины, полной жизни, окружающие редкие участки суши.
[nbsp]Кэрол тихонько вздохнула, сбрасывая с себя ночное полу-оцепенение, и неторопливо, струящимся серебристым потоком начала спускать с холма, одним своим видом увлекая за собой молчаливого Nick’а. Тот и так отличался немногословностью, предпочитая больше думать, зная, что немногие смогли бы понять его. Но Кэрол могла. Nick это точно знал. Но в ее присутствии он почему-то просто не знал, о чем говорить.
[nbsp]Не торопясь, окруженные пробуждающимся утренним миром, они парили в сторону узкой, едва различимой ленточки дороги, чуть подкрашенной солнцем теплыми тонами. Hunter первым нарушил молчание.
[nbsp]- Кэрри… здесь недалеко моя база… - он запнулся, - моя бывшая база. Если твоё патрулирование закончено, возможно, мы… - он умолк.
[nbsp]Боец клана Первых помолчала несколько секунд, расставаясь с одной лишь ей ведомыми мыслями. Растерянно спросила:
[nbsp]- Ты уверен? Ну, я ведь… я ведь из Первых…
[nbsp]- Да перестань ты! – С жаром принялся убеждать ее Nick, - мы теперь все на одной стороне! Теперь именно совместная сила Первых и Синигр удерживают Полигон от сумасшествия, той пьянящей свободы, что дал нам Супер! – Механоид старательно окрашивал свои «слова» эмоциями. – Тебе там будут только рады! Синигры уважают достойных бойцов!
[nbsp]А в том, что Кэрол более чем просто достойный боец, сомневаться не приходилось никому. Она доказала это при штурме Базы в Арктике. Там она и заслужила своё человеческое имя. Nick своё получил там же.
[nbsp]Кажется, убедил. Кэрол чуть качнула глайдером, выбирая курс на Базу Синигр. Nick пристроился сбоку.
[nbsp]По дороге, на небольшой высоте с легким, деловитым жужжанием пролетали маленькие жучки Супера, расставив свои антеннки и, как обычно, надеясь найти что-нибудь интересное. Только вот летали они почему-то как вяло, без интереса… Причудливо изогнутые деревья, которых ни встретишь больше нигде на Полигоне, уже отбрасывали тени от вставшего солнышка. Только тень они давали прохладную, которая охлаждала и без того остывающую землю. Во второй половине дня, когда яркое светило уже полностью и безапелляционно вступит в свои никем не попрекаемые права, и от густой зеленой воды начнет подыматься легкий, чуть заметный парок, вот тогда эта спасительная тень даст прибежище многим живым организмам. «И, возможно, наши с Кэрол глайдеры тоже будут среди них!» - весело подумал Nick. Настроение у него было самое замечательное. Отличное утро выдалось; самая лучшая компания, о которой только можно мечтать; с самим Nick’ом, да и с Ти-Рексом снова всё в порядке (если он, в силу своего характера, снова никуда не залез); и, самое главное, безмятежность на душе! Да, конечно, выцарапанные им с другом сведения стоит принимать очень серьезно, но ведь Супер уже работает над этим. Потребуется наша помощь – мы встанем в строй! Как обычно…
[nbsp]Прямая видимость в секторе Болот оставляет желать лучшего. Сплошные холмы и топи. База Синигр располагается на возвышенности (в прошлом Болота часто разливались, пока работа Климат-Активатора не была настроена должным образом), но двум Механоидам пришлось подобраться почти вплотную, прежде чем они заметили металл Базы, потемневший от времени и от обилия жизни в секторе. Несколько витков – и они на самом верху, прямо перед входом. Только тут Nick разглядел чуть подрагивающий, будто от нервов и недосыпания, ствол стационарного орудия. Тот был направлен на Ноль-ноль-первого, но время от времени чуть нерешительно дергался в сторону замершей от такого неожиданного приветствия Кэрол. Будто пушка была уверена, что Nick наиболее опасен из этой двойки, но полной уверенности у орудия, похоже, не было. Hunter всегда с изрядной долей подозрения относился к защитным орудиям. Ну как им не спятить? Они же всю свою жизнь, весь срок своего существования только и делали, что уничтожали нарушителей. А с какой настойчивостью они поворачивались вслед за твоим глайдером! Однажды Nick, чтобы проверить свою гипотезу о параноидальности пушек, забрался на сопку, вплотную подходящей к Первичной Базе сектора Скал. Там, по идее, орудие должно было потерять его из виду. Потеряло, конечно же, хотя и пришлось изрядно поиздеваться над негодующе урчащем бустером… Та пушка, лишившись… мммм… «потенциально опасного противника», словно взбесилась. Вращалась на 360 градусов, вскидывая и опуская ствол, разве что только не стреляя в небо. Nick бы не удивился… А потом, когда Механоид всё-таки сполз с горки, на него уставилось мрачное дуло. Ноль-ноль-первый прямо чувствовал напряжение орудия, как оно мечтает всадить в Механоида разрушающий энерго-заряд и свою злость, дай только ма-а-аленький повод… Но Nick не дал.
[nbsp]И вот сейчас, в который раз смотря в черный зев орудия, Механоид чувствовал… нет, не злобную агрессию пушки, а ее… растерянность?.. Как будто та не знала, что ей делать. «А ведь она может сорваться!» - внезапно подумал Hunter – «сперва она уничтожит меня, а потом… потом Кэрол!» Nick почувствовал, как в нем начинает закипать гнев.[/justify]

[justify][nbsp]022. Nick’у не раз приходилось смотреть в глаза смерти. Скорее, даже, часто, как бывшему воину Синигр. И почти каждый раз это были узкие, темные, чуть покрытые ржавого цвета окалиной раструбы безжалостных орудий, с жадной и ненасытной ненавистью выплевывающие смерть. Или же красивые, обтекаемые темно-свинцового цвета тела ракет, что в единственный миг своей жизни вспыхивают красивейшим произведением искусства, которое способны были придумать лишь полу-мифические Создатели – поистине гении смерти и разрушения. И сейчас Механоид безмолвно смотрел в темный, подрагивающий зрачок орудия, которое сломит, сомнет, разорвет его совершеннейший глайдер, верх технологий Супера.
[nbsp]- Nick, медленно отходи назад!.. – раздался напряженный шепот Кэрол. Волнуется. Очень сильно волнуется. Воин Первых никогда бы не испугался наставленного на него орудия – настолько часто им приходилось проходить через подобное, что уже чуть ли не скучно стало. Но сейчас всё совсем по-иному. Стационарные орудия строений в первую очередь были символом защиты. Защиты тех, кто выбрал свой Путь и не посягает несправедливо на существование себе подобных. И тут вдруг – такое!.. «Неудивительно, что Кэрол беспокоится, - отчужденно подумал Nick, - или… или она за меня опасается?..» Ему бы очень хотелось верить в подобное. Но… Кэрол в первую очередь была именно воином.
[nbsp]Nick, чисто инстинктивно повинуясь здравому смыслу – или инстинкту самосохранению, заложенному в каждом… ЖИВОМ существе – медленно, осторожно, но без страха отплыл назад. За пределы невидимой запретной зоны. Пушка, похоже, лишь обрадовалась этому. Ей, судя по всему, не очень-то хотелось открывать огонь, но выбора у нее, наверное, в подобном случае просто не было…
[nbsp]Рядом появилась Первая. Nick перевел дух. Не хотелось думать о том, что МОГЛО БЫ произойти.
[nbsp]- Ничего не понимаю… - всё так же тихо сказала Кэрол.
[nbsp]- Мы… мы с Ти-Рексом были в Пустыне, ну, после того, как нас отремонтировали на Базе Первых в Арктике. Так с Бункером Супера та же история. Не хочет открывать. И пушки…
[nbsp]Nick вздохнул. Не придал он тогда значения этому. Решил, что явление-то локальное. Напрасно, ох, напрасно… И Ти-Рекса рядом нет… Хорошо, что хоть вообще не один…
[nbsp]- Nick! – медленно произнесла Кэрол, - ты ничего не видишь? Прислушайся! – Что-то в ее голосе очень сильно обеспокоило Nick’а. Что-то… страшное. Он прислушался. И… ничего не услышал. Абсолютно ничего...
[nbsp]Каждый сектор живет своей, особенной и отличной от других секторов жизнью. Всё, просто всё издает звуки. Могучие, тянущиеся на много-много метров вверх, к солнцу, древние деревья медленно, с почтенным и важным скрипом кивают друг другу, собираясь продолжить свой вечный разговор о непутёвой современной молодежи. Редкие капли утреннего дождика, мягко шуршащие на зеркальной глади озера, восторженно воспринимающей чистую, свежую влагу. Кажущиеся живыми крупные пузыри, медленно подымающиеся из темной тины Болот, извещают весь мир о своем появлении резкими хлопками, после которых в воздухе остается легкое марево светло-зеленого болотного газа. Насекомые, постоянно соперничающие друг с другом за право владения той или иной кочкой, поросшей мягким зеленым мхом, в котором так удобно прятаться…
[nbsp]Жизнь. Везде и повсюду. Но сейчас… сейчас всё замерло. Природа, живые и, похоже, даже неживые существа притихли, словно в ужасе прислушиваясь к чему-то… к чему-то поистине, ужасному… Будто всё живое вещество почувствовало, что грядут изменения. Почувствовало каждой по’рой, каждой клеточкой своего гигантского организма… Самое главное, неизвестно было, ЧТО именно грядет. И это, просто сводящее с ума, было самым страшным.
[nbsp]Nick и Кэрол напряженно замерли, пытаясь уловить хотя бы какой-то след жизни. Тихо. Не слышно даже случайных радио-волн Механоидов, находящихся где-то далеко…
[nbsp]- Nick… - тихо прошептала Кэрол, и Ноль-ноль-первый от ее голоса поневоле вздрогнул. Что-то не так творилось на Полигоне. Что-то очень сильно не так! Как будто… как будто они мгновенно перенеслись на много-много тысяч часов вперед, в будущее. В будущее, в котором все сектора, все Механоиды просто… вымерли!.. И они вдвоем – единственные уцелевшие на всей планете…
[nbsp]Несмотря на ужас Кэрол, Nick, не совсем понимая, что делает, решительно направился обратно к пушке. Медленно, неторопливо, подплыл совсем вплотную. Орудие взяло его на прицел. Механоид остановился. Что делать? Спросить холодное, равнодушное орудие, что происходит? Нет, вряд ли. Оно не предназначено для разговоров. Всё, что оно умеет, так это стрелять, повинуясь простенькой программе… Каждый Механоид умеет подобное… Тут Nick почему-то вспомнил, как непоседливый Ти-Рекс рассказывал ему, что в каждой пушке, в каждом Механоиде, заключен точно такой же колобок, как и в глайдере… собрат… возможно, множество часов проведший на воле, на открытых просторах Полигона, наслаждаясь собственным могуществом, вздымая тучи мелких брызг, проносясь на огромной скорости по водной глади… и обреченный на безмолвное, пустое и холодное заточение в защитном орудии…
[nbsp]- Ты помнишь свою прежнюю жизнь?.. – тихо спросил Nick. И, мгновение спустя, как-то почувствовал… да, глубокое, бесконечное отчаяние одинокого создания, заживо погребенного под многотонным слоем бездушного железа. Тот разум, такой близкий, жаждущий вновь коснуться окружающего мира, коснуться жизни… Nick Hunter почувствовал его почти человеческую боль, пожирающую сознание печаль и… растерянность… Кажется, заключенный в строении… или в пушке?.. Механоид потерял контроль над собой. Или погрузился в пучину болезненных, едва ощутимых… нет, даже не самих воспоминаний, а их теней. Ствол орудия безвольно повис, потерянно уставившись в землю.
[nbsp]С тихим, Nick’у показалось, почти скорбным звуком мягко разошлись створки приемного шлюза Базы, словно смущенно приглашая внутрь…[/justify]

[justify][nbsp]023. Из шлюза мгновенно выскочил Механоид. Чуть не врезавшись в самого Nick’а. Ноль-ноль-первый шустренько отпрянул в сторону, уже, наверное, подсознательно собирая данные о возможном противнике. Да, закалка Синигр еще дает себя знать… Вылетевший из шлюза Механоид выглядел… «взъерошенным» - подумал Hunter. Да, пожалуй, самое лучшее определение. Интуиция подсказала, что опасности нет. Отключив боевой режим, Nick медленно подплыл к незнакомцу на «Богомоле». А вот Кэрол дула орудий не отвела… Да, всё правильно. Интуиции Первые не доверяют. Полагаются лишь на себя, на прикрывающего тебя товарища и на клан Первых за плечами. И, как показывает история, подобный расклад почти всегда себя оправдывал. Ошибок на счету Первых - минимальное количество. И все крайне мелкие. «Сильный клан настоящих воинов» - в который раз чисто машинально, с уважением отметил Nick. А «Богомол» в те секунды, что были отведены мыслям на ток по своим орбиталям, резко развернулся к Базе, совсем не обращая внимание на бывшего Синигра и Первую. С ноткой истерики в голосе («Во это да!» - успел еще изумиться Nick) завопил кому-то внутри шлюза:
[nbsp]- Ах, вот, вы как! Я к вам пришел, как друг! А вы меня - сразу морить внутри своей Базы! И наружу не выпускали! Ноги моей здесь больше не будет!
[nbsp]Моментально развернулся и, с места врубив форсаж, бросился вниз по склону, ударяясь о защитные экраны всей своей массой. Nick еще не успел удивиться такому странному поведению, а из всё еще открытого шлюза Базы медленно, солидно выплыл биомеханический глайдер. Синигр.
[nbsp]- Здравствуй, Анклав... - Сдержанно приветствовал его Nick. Механоид долгое время был его напарником в звене и, собственно, лидером этой тройки. Прикрывал его слева. Много, много славных боёв были на их счету… Не один раз они спасали друг другу глайдеры, в самый последний момент вытаскивая товарища из лап грядущего Переноса…
[nbsp]А потом был Избранный. Супер. Новый Путь… Nick покинул клан, в поисках новых, более высоких, нежели сбор рейтинга, целей… Некоторые его поняли. Не до конца, конечно же… да Hunter и сам себя полностью не понимал. Просто что-то.. что-то заставило его сделать это. Получить свободу от клана, свободу от всех тех шор, которые формировали сознание каждого Механоида клана Синигр… Он ведь не один ушел… Были и другие. Немного, но были… Большинство осталось. Почему? Nick часто задумывался об этом. Возможно потому, что Синигры очень… «упрямы» крутилось в мыслях. «Консервативны» - вспомнил Nick похожее по смыслу слово-эвфемизм. Да, это так. У нас, как и у Первых, свой устой, уклад жизни. Который помог нам пережить очень, очень многое. Другие кланы возникают и исчезают, будто призрачные, потусторонние круги на воде, оставленные мелкими водными насекомыми, которые устроили соревнование друг с другом в скорости…
[nbsp]Анклав был одним из таких. Он не понял, что двигало Nick’ом тогда. Потому и не одобрял его действий. А это… неприятно. Когда старый друг… Nick вздохнул, единым волевым движением отбрасывая в сторону все эти мысли. Не до них сейчас…
[nbsp]Анклав молчал, разглядывая Hunter’а. Словно с некоей грустью. Наконец он произнес усталым голосом:
[nbsp]- Ну здравствуй, Nick. С возвращением. Давно тебя не было здесь…
[nbsp]Кэрол чуть расслабилась. Сняла Механоида с прицела. Но Nick знал, что она в любой момент готова взорваться и всадить в «противника» смертоносный заряд, разрывая того на куски. Такие уж они, Первые… мы, кстати, похожи на них. Учились у Первых. У лучших. Хотели доказать, что мы им не уступаем. Доказали… Взорвали Базу возчиков… «Отличились», - отрешенно подумал бывший Синигр… Ладно…
[nbsp]- Кто это был? - Nick старался держаться с товарищем вежливо, но чуть отстраненно. Мол, вот вы как? Ну и пожалуйста.
[nbsp]- Да-а-а… - протянул Анклав. - Посетитель. Привез сообщение для Базы. А тут внезапно активизировалась система внутреннего контроля. Все шлюзы оказались заблокированы. Не иначе как Супер опять что-то учудил… - с явным неодобрением закончил Механоид.
- Подобное сейчас везде творится, - хмыкнул Nick. - Кстати, это Кэрол - воин Первых.
[nbsp]Кэрол, услышав, что речь идет о ней, перестала демонстративно делать вид, что изучает кучность облаков на небе, и мягко, с какой-то свойственной лишь ей грацией, подплыла поближе. Nick невольно залюбовался ею. И как у нее получается?.. А вот Анклав строго оглядывал ее от кончиков орудий до дюзового пламени. И, мог поклясться Ноль-ноль-первый, делал он это оценивающе прищурившись. Не часто, даже после начала эпохи Реформации, бывшие противники встречались вот так вот, нос к носу. Всё больше они видели друг друга через прицел своих систем наведения…
Кэрол издала фыркающий звук. Обиделась. А кто бы поступил иначе? И, словно ей в поддержку, пролетавший мимо ветер играючи взлохматил зеленую воду в болоте, зачерпнул ее щедрой пригоршней и бросил на силовой барьер. Тот слегка зашипел. И Nick ‘у показалось, что это очень хорошо характеризует нынешнее настроение Кэрол…
[nbsp]- Что ж, - протянул Анклав, - добро пожаловать на Базу Синигр. - И, не желая казаться негостеприимным хозяином (зачем нам слухи, что Синигры - хамы?), вежливо добавил:
[nbsp]- Мы крайне рады приветствовать в вашем лице нашего нового союзника в борьбе за общее будущее Полигона - клан Первых.
[nbsp]- Взаимно, - бросила Кэрол, и направилась за Nick’ом. Тот уже скрылся в приемном шлюзе.[/justify]