Он парил в вышине, неспешно и величаво, затмевая солнце своим иссиня-черным телом. В груди при каждом вздохе яростно рокотало ядовитое пламя. Каждый взмах его крыльев, каждый изгиб его хвоста был преисполнен грациозностью и мощью, и вившиеся вокруг потоки воздуха, на мгновение прикоснувшись к ним, стенали от восхищения.
Произведение искусства...
Единственный в этом мире...
Черный дракон по имени Моррог.
Но сколь велик он ни был, его пристальный взгляд всегда стремился вниз, на этот удивительный мир.

Два дня назад, сбросив сон, он по привычке стал готовиться к охоте. Горный хребет, послуживший лежбищем для отдыха, был устлан снегом и в лучах восходящего светила сверкал миллионами рубинов. Дымка нежно розового цвета, бескрайним океаном обступившая его островок, медленно текла в даль. Он не помнил этого места, как и того, как попал сюда. Но это не помешало ему дать будущей жертве лишний час жизни — столь завораживающе красиво было это место.

...много позже его мысли не раз возвращались к тому моменту бескрайнего покоя. В конце концов он решил, что этот мир просто посмеялся над своим гостем.

Вынырнув черной тенью из облаков, Моррог довольно быстро обнаружил свою жертву, серым пятном мелькнувшую на белом полотне, и, как он надеялся, только первую за этот день: синистервинга. Это была не лучшая добыча, ведь их жилистое мясо не отличалось особой питательностью, а буйный нрав вкупе с шипами на крыльях и лапах могли принести достаточно неприятных моментов, несмотря на прочную чешую, покрывающую все тело Моррога, как в момент поимки, так и во время полета назад, на вершину горы. Даже если его тут же придушить.
Звериная интуиция требовала быть осторожным, выждать лучшую цель, но в этот раз голод и азарт охотника взяли над ним верх.
Он лег на правое крыло, закладывая тугую спираль, в центре которой был синистервинг. С каждым пройденным витком полет становился все стремительнее, расстояние, а значит и шансы его жертвы избежать смертельной хватки — меньше. Но вот, когда до спины ничего не подозревающей жертвы и до решающего броска оставались считанные секунды, Моррог словно прозрел: таких существ он никогда еще не видел.

Отступать было поздно.

Когти громко клацнули по твердому, лапы ощутили безжизненный холод. Выравнивая направление и делая первые взмахи крыльев для набора высоты, он рефлекторно протянул голову вниз, что бы сломать хребет оглушенной, еще не пришедшей в себя жертве, но остановился. Впервые в жизни он был сбит с толку увиденным: туша, жесткая как камень, и такого же серого, монотонного цвета, без глаз на морде, без лап и крыльев, больше всего она напоминала статую странной четырехконечной звезды.

И все же это было нечто живое.

Когда Моррог с нескрываемым удивлением раскрыл пасть, склоняя голову набок, существо резко втянуло верхние лучи в себя и тем самым рвануло вверх, впечатывая себя в мягкий живот. Это было больно, очень больно. Свирепея, дракон тряхнул ношу, чуть не выпустив ее из лап — когти скользнули по лучам, высекая искры, и снова клацнули, уже ближе к телу, но без особого вреда. Попытался оборвать жизнь своей добычи одним единственным ударом, откусив ее незрячую голову — клыки скрежетали на шее, оставляя вмятины и глубокие борозды, но и только. Осознав всю свою беспомощность перед панцирем неведомого зверя, он в бешеном отчаянии бросил свою жертву вниз, плюнув вослед шаром зеленого огня. Громкий хлопок, что раздался за его хвостом мгновение спустя, заставил Моррога обернуться: в воздухе, на полпути к земле, ленивый ветер рассеивал черное облачко, а вниз летела целая россыпь обгорелых кусков, оставляя за собой дымные хвосты.
Моррог победно взрыкнул — так или иначе, добыча не ушла живой из хватки охотника.
Удовлетворенный увиденным, он отправился обратно, на вершину, восстанавливать силы для следующего броска.

...но новый бросок состоялся не скоро — лишь на второй день.

Все последующее время после неудачной охоты он исследовал свои новые угодья. Именно новые — с его прежним миром они не имели ничего общего.
Облетая снежные равнины, что раскинулись среди черных гор, Моррог быстро обнаружил огромный храм. Он имел тот же серый цвет, что и неведомый зверь. Тонкий шпиль, стремящийся в небо, мигал холодными красными огнями. А по дороге, что шла мимо, сновали удивительные существа, всем своим видом внушая чуждость: имея странные, необъяснимые формы и части тела, они перемещались неспешно, паря над самой поверхностью и постоянно при этом тихо, уныло подвывая и бесцельно изрыгая язычки пламени. Как и для чего существовали подобные звери, он не мог себе даже представить.
Зверя, двигавшегося по дороге со стороны солнца, он узнал довольно быстро: это была та самая живая звезда, панцирь которой оказался ему не по зубам. Чувствуя обиду, считая себя обманутым, Моррог просто не смог сдержать порыв ярости. Глубоко вздохнув, он выплюнул самый большой огненный шар, какой только мог создать. С громким ревом зеленое пламя настигло цель, в мгновение ока растворив ее со знакомым хлопком. Зверь просто исчез, и лишь глубокая опалина на дороге да обгорелый шарик на ее дне напоминали о произошедшем.
Вопреки ожиданиям, никто не стал бежать. Как по команде десятки клювов, морд и голов задрались в зенит. Моррог, парящий в небе, явственно почувствовал их внимательные, изучающие, полные покоя взгляды. И опасность. Но не они были угрозой: живые обелиски, до того спокойно стоявшие вокруг храма, стали с завидной скоростью изрыгать пламя из своих толстых черных хоботов. Лишь чудом ему удалось избежать смерти, бросив свое тело в сторону могучим рывком крыльев и головокружительным пике ускользнув прочь, почти касаясь лапами сугробов и поднимая вихри снега.
Когда опасное место скрылось вдали, за складками местности и голубоватой дымкой, Моррог поймал в свои крылья волны теплого влажного воздуха. Вскоре видимость стала много, много хуже. Взгляд назад — ничего не видно, даже собственное тело по мере удаления от головы исчезало, словно растворяясь в этом парном молоке. Моррог встревожился: столь густой туман возникает лишь на границе течений холода и жара. Здесь он лишался не только зрения, но и не мог доверять обонянию и слуху — водовороты воздуха, мешая, комкая подхваченные из окружения запахи и звуки, создавали поистине потрясающие комбинации. Но самое страшное было не лишится путеводных чувств, а разбиться о вынырнувшую из пустоты скалу или наткнуться на один из тех мощных порывов, что возникают мгновенно, из ниоткуда, и с легкостью могут вывихнуть крыло.
Моррог подумал, что пора выбраться отсюда... но его глодало любопытство, и здесь было так тепло... Нет, для таких, как он, холод не представлял опасности — пламя внутри не даст замерзнуть. Будь его цвет синим, цвет исконных обитателей льдов, он бы даже не стал раздумывать над выбором: просто ушел бы за облака, в морозную пустоту, оставив это место до лучших времен.

Но он был столь же черен как безлунная ночь, когда он появился в родном мире.

Сиюминутного решения и легкого изгиба крыльев хватает, чтобы пелена расступилась, нехотя обнажая сокрытое. Перед его взором предстала земля, исходящая парами бьющих из глубин горячих источников, усыпанная зонтиками трав и цветастыми от разросшихся лишайников камнями. Во все стороны расходились вереницы озер самых разнообразных форм и размеров, где темной воды, а где и грязи. На их поверхности то и дело возникали мутные пузырьки, а достигнув предельного размера — лопались, выпуская на волю маленькие белесые облачка.
Облетев достаточно обширную территорию и не обнаружив рядом никого и ничего подозрительного, Моррог опустился на поддающуюся под лапами землю. Крылья гудели, требуя отдыха, и рядом была кипящая лужа, обещавшая расслабление и отдых. Но он все же потратил еще одну минуту, чтобы создать охрану: несколько мановений и перед ним ярко вспыхнули две Звезды Надежды. Ярко мерцая кристаллическими шипами, они кружились невысоко в воздухе и перелетали с места на место, вторя друг другу звонкими голосами песню астрала. Он любил их слушать, и теперь, почти полностью скрывшись под водой — лишь голова покоилась на берегу — погружался в сладкую дрему.
Когда он очнулся, последние лучи солнца ползли по склонам холодных гор. Звезды-стражницы разбудили его, уловив чужое присутствие. Моррог и сам чувствовал, что в тумане кто-то есть. И был довольно близко. Настолько, что туман, сколь густ он ни был, не смог бы скрыть чужака от взгляда. Приподняв голову над поверхностью воды и коротко оглянувшись, он никого так и не заметил. Лишь полностью обратившись к чутью он смог найти цель. Но стоило только начать вздох, как она ушла в сторону, выдавая себя знакомым подвыванием. Тут же застрекотали магические стрелы Звезд. При каждом их попадании округу осыпал сноп разноцветных искр, а в воздухе вспыхивала яркая голубая сфера. Но, похоже, защита была довольно крепка — сколько бы стрел не настигло невидимого зверя, он все так же метался по топям.
Убедившись, что на него никто не обращает внимания, Моррог неспешно выбрался на берег. Один взмах крыльев и вода, до того змейками стекавшая по его телу, осыпалась вниз коротким дождем. Приказав стражницам прекратить, он наконец выдохнул накопленный огонь, послав его струей. Спокойный туман отпрянул в стороны, словно в ужасе, превращаясь в тысячи маленьких смерчей. С громким шипением пламя залило большой участок земли, но быстро потухло, оставив за собой черное дымящееся полотно, усыпанное раскаленными докрасна камнями.
Но тот, кому оно предназначалось, ушел. Он понял это, не услышав хлопка, что сопровождал смерть существ этого мира. Появление из ниоткуда серого зверя, левее пропалины, лишь подтвердило его мысль.
Снова чувствовался взгляд, но теперь он был не только спокойный и любопытный — решительный, если не воинственный. Зверь не боялся. Не смотря на отсутствие обелисков, что смогут его защитить, огромная горбатая туша со слепой треугольной мордой, приникшей к земле, по-прежнему была здесь, рядом. Даже когда Моррог угрожающе зарычал, гулко ударив хвостом, зверь лишь отскочил в сторону, а потом медленно вернулся на прежнее место, повернувшись к нему боком.
Беззвучный приказ и две Звезды выплывают вперед, посылая в цель магические заряды. Но зверь не стал уворачиваться: просто вильнул в сторону, выпуская яркие разноцветные лучи из непонятных образований, висевших по бокам. Первой звезде хватило нескольких секунд — она вспыхнула изнутри, песня превратилась в отчаянный стон. Кристаллы, на мгновение почернев, со звоном лопнули и рассыпались в пыль. Моррог, не желавший такой же участи для второй, отозвал ее.
Не стоило недооценивать ни этот мир, ни его обитателей. Возможно зверь, владевший опасным оружием, бесстрашно стоявший перед ним, был единственным в своем роде. Возможно, лишь он мог ответить ударом на удар. Но он был рядом и... не спешил нападать.

...в тот момент Моррогу почудилось, что перед ним живой предок, один из тех, что по прошествии тысячелетий не только не утрачивают силы, но и обретают мудрость. Ужасные в гневе, убивающие одним ударом хвоста, они все же до последнего старались избежать ненужного кровопролития, отстаивая территорию своей семьи. Может, так оно и было?

Что ж, он бы не преминул сразиться, но... он не желал смерти. Перестав рычать, Моррог склонил голову перед противником, подтверждая его право на это место, потом медленно развернулся и рывком взлетел вверх. Все это время ощущалось внутреннее напряжение в ожидании внезапной атаки. Но вот он в воздухе, в привычной среде, сокрытый в тумане. А противник внизу. Казалось бы, всего один плевок и его слепой взгляд больше никогда не будет следить за ним…

Сделав круг, Моррог направился на запад, вослед убегающему солнцу. Еще не единожды удивлял его этот мир, не единожды угрожал жизни. Но встречу с тем существом запомнил навсегда.

Встречу с Драконом этого мира.